VI

Encendí un cigarrillo Fatima y exhalé humo en silencio durante un rato, y la chica se quedó sentada mirándome plácidamente.

Aquí tenía a dos mujeres—ninguna normal. La señora Gilmore era histérica, anormalmente nerviosa. Esta muchacha era apática, subnormal. Una era la esposa del difunto; la otra, su amante; y cada una con motivos para creer que había sido desplazada por la otra. Mentirosas, ambas; y ambas confesando por fin que habían estado cerca de la escena del crimen en el momento del crimen, aunque ninguna admitió haber visto a la otra. Ambas, según sus propias declaraciones, habían estado en ese momento aún más alejadas de lo normal de lo habitual—la señora Gilmore llena de celos; Cara Kenbrook medio borracha.

¿Cuál era la respuesta? Cualquiera de los dos podría haber matado a Gilmore; pero difícilmente ambos, a menos que hubieran formado algún tipo de sociedad descabellada, y en ese caso⁠—

De pronto, todos los datos que había reunido⁠—verdaderos y falsos⁠—encajaron en mi cabeza. ¡Tenía la respuesta⁠—la única respuesta sencilla y satisfactoria!

Sonreí a la muchacha y me puse a rellenar los huecos de mi solución.

—¿Quién es Stan? —pregunté.

“Stanley Tennant⁠—tiene algo que ver con la ciudad”.

Stanley Tennant. Lo conocía de oídas, un⁠—

Una llave sonó en la cerradura de la puerta del vestíbulo.

La puerta del vestíbulo se abrió y se cerró, y unos pasos de hombre se dirigieron hacia el vano abierto de la habitación en la que nos encontrábamos. Un hombre alto y de anchos hombros vestido de tweed llenó el vano de la puerta: un hombre de rostro rojizo y unos treinta y cinco años, cuya apariencia de atlética y rubia robustez se veía deslucida por unos ojos juntos de un azul indeciso.

Al verme, se detuvo, un paso adentro de la habitación.

—¡Hola, Stan! —dijo la muchacha con ligereza—. Este caballero es de la Agencia de Detectives Continental. Acabo de desahogarme con él sobre Bernie. Al principio intenté darle largas, pero no sirvió de nada.

Los ojos vagos del hombre iban y venían entre la chica y yo. Alrededor de los pálidos iris, sus globos oculares eran rosados.

Enderezó los hombros y sonrió con demasiada jovialidad.

—¿Y a qué conclusión ha llegado usted? —inquirió él.

La niña respondió por mí.

“Ya he tenido mi invitación para dar un paseo”.

Tennant se inclinó hacia adelante. Con un movimiento continuo de los brazos, levantó una silla del suelo directo a mi rostro. No llevaba mucha fuerza, pero fue rápido.

Retrocedí contra la pared, defendiéndome de la silla con ambos brazos —la aparté de un golpe— y miré directo al cañón de un revólver niquelado.

Un cajón de la mesa estaba abierto; el cajón del que había sacado el revólver mientras yo estaba ocupado con la silla. El revólver, me fijé, era de calibre .38.

“Ahora” —su voz era espesa, como la de un borracho—, “date la vuelta”.

Le volví la espalda, sentí una mano deslizándose por mi cuerpo y me quitaron el arma.

—Está bien —dijo él, y volví a enfrentarlo.

Dio un paso atrás hasta quedar al lado de la chica, sin dejar de apuntarme con el revólver niquelado. Mi propia pistola no se veía; en su bolsillo tal vez. Respiraba ruidosamente y sus ojos habían pasado de rosados a rojos. Su rostro también estaba rojo, con las venas hinchadas en la frente.

—¿Me conoces? —espetó él.

“Sí, te conozco. Eres Stanley Tennant, ingeniero municipal adjunto, y tus antecedentes no son nada bonitos”.

No paraba de parlotear bajo la teoría de que la conversación siempre beneficia de algún modo al hombre que está mirando el cañón de un revólver.

“Se supone que eres el muchacho que proporcionó el regimiento de testigos bien adiestrados que convirtieron la investigación del año pasado sobre los cargos de corrupción contra la oficina de ingeniería en una farsa. Sí, señor Tennant, lo sé todo sobre usted. Usted es la razón por la que Gilmore tuvo tanta suerte al conseguir contratos municipales por unos pocos dólares menos que sus competidores. Sí, señor Tennant, lo sé todo sobre usted. Usted es el listillo que⁠—”

Tenía mucho más que decirle, pero me interrumpió.

—¡Basta ya de insolencias! —bostesó gritó—. A menos que quieras que te rompa la crisma de un culatazo con esta pistola.

Luego se dirigió a la muchacha, sin quitarme los ojos de encima.

—Levántate, Cara.

Se levantó de la silla y se puso de pie junto a él. Su pistola estaba en la mano derecha, y ese lado quedaba hacia ella. Él se movió hacia el otro lado.

Los dedos de su mano izquierda se engancharon en el vestido verde de la muchacha, justo donde este tenía un escote bajo sobre el bulto de sus pechos. Su pistola no se desvió ni un instante de mí. Dio un tirón con la mano izquierda, rasgándole el vestido hasta la cintura.

—Eso hizo, Cara —dijo Tennant.

Ella asintió.

Sus dedos se deslizaron dentro de la prenda interior de color carne que ahora quedaba al descubierto, y la rasgó tal como había rasgado el vestido.

“Él hizo eso.”

Ella volvió a asentir.

Sus ojos inyectados en sangre le lanzaban pequeñas miradas calculadoras al rostro⁠—miradas fugaces que jamás apartaban los suyos de mí ni por la fracción de segundo que yo habría necesitado para abalanzarme sobre él.

Luego⁠—con los ojos y el arma fijos en mí⁠—le propinó un golpe con el puño izquierdo en la pálida e inexpresiva cara de la muchacha.

Un gemido —bajo y sin prolongarse— salió de ella al venirse abajo, acurrucada contra la pared. Su rostro —bien, no había gran cambio en él. Miró estúpidamente a Tennant desde el lugar donde había caído.

—Eso fue lo que hizo —decía Tennant.

Asintió con la cabeza, se levantó del suelo y volvió a su silla.

—Esta es nuestra historia. —El hombre hablaba deprisa, con los ojos atentos en mí—. Gilmore no estuvo en mis habitaciones en su vida, Cara, y tú tampoco. La noche en que lo mataron, llegaste a casa poco después de la una y te quedaste allí. Estabas enferma —probablemente por el vino que habías estado bebiendo— y llamaste a un médico. Se llama Howard. Me encargaré de arreglarlo. Llegó aquí a las 2:30 y se quedó hasta las 3:30.

“Hoy, este detective privado, al enterarse de que usted había tenido intimidad con Gilmore, vino aquí a interrogarla. Sabía que usted no había matado a Gilmore, pero le hizo ciertas sugerencias a usted —puede exagerarlas tanto como quiera; tal vez decir que la ha estado molestando durante meses— y cuando usted lo rechazó, la amenazó con incriminarla.

“Te negaste a tener nada que ver con él, y te agarró, desgarrándote la ropa y amoratándote la cara cuando te resististe. Casualmente pasé por allí en ese momento, ya que tenía una cita contigo, y te oí gritar. Tu puerta principal estaba sin llave, así que entré corriendo, aparté a este tipo y lo desarmé. Luego lo retuvimos hasta que llegó la policía —a la que llamaremos por teléfono—. ¿Entendido?”

“Sí, Stan”.

“¡Bien! Ahora escuchen:

Cuando llegue la policía, este tipo va a soltar todo lo que sabe, por supuesto, y lo más probable es que a los tres nos lleven detenidos. Por eso quiero que sepan cómo están las cosas desde ya.

Debería tener la suficiente influencia para sacarlas a ustedes y a mí bajo fianza esta noche, o, en el peor de los casos, para asegurarme de que mi abogado me vea esta noche, y así poder gestionar los testigos que necesitaremos.

También debería poder arreglar las cosas para que a nuestro pequeño y regordete amigo lo retengan por uno o dos días, sin dejarlo ver a nadie hasta mañana tarde, lo cual nos dará una buena ventaja sobre él.

No sé cuánto sabe, pero entre la versión de ustedes y las de un par de damas listas que tengo en mente, le armaré una reputación que impedirá que cualquier jurado del mundo le crea jamás nada”.

—¿Qué te parece eso? —me preguntó, triunfante.

—Payaso grandullón —me reí de él—, ¡me parece divertido!

Pero en realidad no lo creía. A pesar de lo que creía saber sobre el asesinato de Gilmore —a pesar de mi solución simple y satisfactoria—, algo me trepaba por la espalda, las rodillas me temblaban a tirones y tenía las manos empapadas en sudor. A mí ya habían intentado tender una trampa antes —ningún detective sigue en el negocio mucho tiempo sin que le pase—, pero nunca me había acostumbrado. Hay una letalidad peculiar en ese asunto —especialmente si sabes lo erráticos que pueden ser los jurados— que te hace erizar la piel, por muy seguro que tu juicio te diga que estás.

—Llame a la policía —le dijo Tennant a la muchacha—; ¡y por el amor de Dios, no cambie su versión!

Mientras intentaba inculcarle esa necesidad a la muchacha, sus ojos se apartaron de mí.

Me encontraba quizá a cinco pies de él y de su pistola en ristre.

Un salto —no directo hacia él— hacia un lado— me dejó cerca.

El arma rugió bajo mi brazo. Me sorprendió no sentir la bala. Me pareció que debía haberme dado.

No hubo un segundo disparo.

Lancé mi puño derecho en un giro al saltar. Impactó justo al caer. Le dio demasiado arriba —en el pómulo—, pero lo hizo retroceder un par de pasos.

No sabía qué le había pasado a su pistola.

Ya no lo tenía en la mano. No me detuve a buscarlo. Estaba ocupado, empujándolo hacia atrás, sin dejarlo tomar impulso, manteniéndome cerca de él, atacándolo con ambas manos.

Me llevaba una cabeza de ventaja y tenía los brazos más largos, pero no era ni más pesado ni más fuerte. Supongo que me golpeaba de vez en cuando mientras yo lo aporreaba por toda la habitación. Tenía que haber sido así. Pero yo no sentía nada.

Lo arrinconé. Lo empujé un poco hacia el rincón con las piernas encogidas debajo de él, lo que no le daba mucho margen para golpear. Pasé mi brazo izquierdo alrededor de su cuerpo, manteniéndolo en el lugar donde lo quería. Y empecé a descargarle puñetazos con la derecha.

Me gustó eso. Tenía la barriga fofa, y se ponía más blanda cada vez que la golpeaba. La golpeaba a menudo.

Me estaba destrozando la cara a hachazos, pero hundiendo la nariz en su pecho y manteniéndola allí evité que mi belleza quedara arruinada por completo. Al mismo tiempo, le metí un puñetazo con la derecha.

Entonces me percaté de que Cara Kenbrook se estaba moviendo a mis espaldas; y recordé el revólver que se había caído en alguna parte cuando me había lanzado contra Tennant. Eso no me gustó; pero no podía hacer nada al respecto, salvo poner más peso en mis golpes. Mi propia pistola, pensé, estaba en uno de sus bolsillos. Pero ninguno de los dos tenía tiempo de buscarla ahora.

A Tenant le temblaron las rodillas la próxima vez que lo golpeé.

Una vez más, me dije, y luego me echaré atrás, le daré uno en toda la barbilla y le veré caer.

Pero no llegué tan lejos.

Algo que sabía que era el revólver desaparecido me golpeó en la coronilla. Un golpe ineficaz —no lo suficientemente limpio como para aturdirme—, pero me quitó fuerza en los puñetazos.

Otro.

No eran fuertes, estos golpes, pero para lastimar un cráneo con un pedazo de metal no hace falta golpearlo con fuerza. Intenté alejarme del siguiente golpe retorciéndome, y fallé. No solo fallé, sino que dejé que Tennant se me escurriera.

Ese fue el fin.

Me volví bruscamente hacia la muchacha justo a tiempo para recibir otro golpe en la cabeza, y entonces uno de los puños de Tennant me dio encima de la oreja.

Me di uno de esos revolcones por los que a los perros pug los tachan de cobardes: tenía los ojos abiertos, la mente lúcida, pero las piernas y los brazos se negaban a levantarme del suelo.

Tennant sacó mi propia pistola de un bolsillo y, apuntándome con ella, se sentó en un sillón Morris para recuperar el aire que yo le había golpeado hasta sacárselo. La chica se sentó en otro sillón; y yo, al ver que podía lograrlo, me incorporé en medio del suelo y los miré.

Tennant spoke, still panting.

“Esto está bien; ¡todos los signos de una lucha que necesitamos para hacer buena nuestra historia!”

—Si no te creen que estuviste en una pelea —sugerí con amargura, presionando mi dolorida cabeza con ambas manos—, puedes desnudarte y enseñarles tu barriguita.

Se inclinó y me partió el labio con un puñetazo que me tumbó de espaldas.

“¡Y puedes enseñarles esto!”

La ira devolvió la vida a mis piernas. Me puse en pie sobre ellas.

Tennant se desplazó detrás del sillón orejero. Mi pistola negra descansaba firme en su mano.

—Tranquilo —me advirtió—. Mi historia funciona incluso si tengo que matarte; tal vez funcione mejor.

Eso era sensatez. Me quedé quieto.

«Llama a la policía, Cara», ordenó.

Salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí; y lo único que pude oír de su charla fue un murmullo entrecortado.