Solo había ocho o diez comensales en el comedor. Ninguno de los hombres de Peery estaba allí.
Milk River y yo nos sentamos en una mesa al fondo, en una esquina del salón. Íbamos por la mitad de la comida cuando entró la muchacha de ojos oscuros que había visto el día anterior.
Se dirigió directamente a nuestra mesa. Me puse de pie para enterarme de que se llamaba Clio Landes. Era la chica a la que la gente bien quería ver desaparecer. Me regaló una sonrisa deslumbrante, una mano firme y delgada, y se sentó.
—Me enteré de que volviste a perder el trabajo, vago de mierda —se rio ella en Milk River.
Sabía que no pertenecía a Arizona. Su voz era de Nueva York.
“Si eso es todo lo que oíste, aún te llevo mucha ventaja —le devolvió la sonrisa Milk River—. Me he conseguido otro trabajo: pastorear la ley y el orden”.
Algo que podría haber sido preocupación brilló en sus oscuros ojos, y se fue.
«Más te valdría empezar a buscar otro peón ahora mismo», me aconsejó. «Jamás ha conservado un empleo más de unos pocos días en su vida».
Desde la distancia llegó el sonido de un disparo.
Seguí comiendo.
Clio Landes dijo:
“¿A ustedes, los maderos, no les excitan cosas así?”
—La primera regla —le dije—, si puedes evitarlo, es no dejar nunca que nada interfiera con tus comidas.
Un hombre con mono de trabajo entró desde la calle.
—¡Han matado a Nisbet ahí abajo, en el Bardell’s! —gritó.
Fuimos Milk River y yo al Border Palace de Bardell, con la mitad de los comensales corriendo delante de nosotros, junto con la mitad del pueblo.
Encontramos a Nisbet en la habitación del fondo, estirado en el suelo, muerto. Un agujero que bien podría haber hecho una bala del .45 abría su pecho, que los hombres a su alrededor le habían descubierto.
Los dedos de Bardell se clavaron en mi brazo.
—¡Nunca le den una oportunidad, a los perros! —gritó con voz espesa—. ¡Asesinato a sangre fría!
—¿Dijo algo antes de morir?
“No. Ya estaba muerto cuando llegamos a él.”
«¿Quién le disparó?»
—¡Uno de los del Círculo H.A.R., te lo aseguro!
“¿Es que nadie lo vio?”
“Nadie aquí admite haberlo visto”.
¿Cómo ocurrió?
“Mark estaba afuera. Yo, Chick y otros cinco o seis de estos hombres estábamos allí. Mark regresó aquí. Justo cuando cruzaba la puerta, ¡pum!”
Bardell sacudió el puño hacia la ventana abierta.
Crucé hasta la ventana y miré afuera. Una franja de terreno rocoso de cinco pies se extendía entre el edificio y el borde afilado del cañón Tirabuzón. Una soga fuertemente retorcida estaba tensa alrededor de un pequeño saliente de roca en el borde del cañón.
Señalé la cuerda. Bardell maldijo con furia.
“¡Si lo llego a ver, lo atrapamos! No pensábamos que nadie pudiera bajar por ahí, y no miramos muy de cerca. Correteamos por la cornisa, mirando entre los edificios”.
Salimos afuera, donde me tumbé boca abajo y miré hacia el cañón. La cuerda—con un extremo atado al pomo—descendía en línea recta por la pared de roca durante veinte pies, y desaparecía entre los árboles y arbustos de una cornisa estrecha que corría a lo largo de la pared en ese punto. Una vez en esa cornisa, un hombre podría encontrar cobertura de sobra para proteger su retirada.
—¿Qué te parece? —le pregunté a Milk River, que yacía a mi lado.
“Una huida limpia.”
Me puse de pie, tirando de la soga. Una soga como la que podría haber tenido cualquiera de los cien vaqueros, sin distinguirse en nada de cualquier otra a mis ojos. Se la entregué a Milk River.
—A mí no me importa nada. Podría ser de cualquiera —dijo.
—¿El suelo te dice algo?
Volvió a negar con la cabeza.
—Baja al cañón y mira qué puedes recoger —le dije—. Iré cabalgando hacia el Circle H.A.R. Si no encuentras nada, vente para allá a caballo.
Volví a entrar para seguir interrumpiendo con preguntas.
De los siete hombres que habían estado en el local de Bardell en el momento del tiroteo, tres parecían bastante dignos de confianza. El testimonio de esos tres coincidía con el de Bardell en cada detalle.
—¿No habías dicho que ibas a ver a Peery? —preguntó Bardell.
“Sí.”
—¡Chick, busca caballos! ¡Tú y yo cabalgaremos hasta allá con el ayudante, y cuantos más de ustedes, los hombres, quieran ir! ¡Va a necesitar hombres armados que lo respalden!
—¡Ni hablar! —detuve a Chick—. Voy solo. Eso de andar de partida de búsqueda no es lo mío.
Bardell frunció el ceño, pero asintió con la cabeza en señal de acuerdo.
—Tú estás al mando —dijo—. Me gustaría salir ahí fuera contigo, pero si quieres hacerlo de otra manera, me la juego a que tienes razón.