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“Él era un⁠—”

Se aclaró la garganta y comenzó de nuevo, mirando fijamente sus propios pies.

“Raymond Elwood nos trajo aquí por primera vez. Nos pareció divertido. Pero Hador era un demonio. Te decía cosas y las creías. No podías evitarlo. Te lo decía todo y lo creías. Tal vez nos habían drogado. Siempre había un vino tibio y azulado. Tenía que estar drogado. No podríamos haber hecho esas cosas de no ser así. Nadie habría⁠—Se hacía llamar sacerdote⁠—un sacerdote de Alzoa. Enseñaba una liberación del espíritu de la carne mediante⁠—”

Su voz se quebró con ronquera. Se estremeció.

“¡Fue horrible!”, continuó al poco rato en el silencio que Pat y yo le habíamos dejado.

“Pero le creíste. Esa es la cuestión. No puedes entenderlo a menos que entiendas eso. Las cosas que enseñaba no podían ser así. Pero él dijo que sí, y tú creíste que eran así. O tal vez⁠—no lo sé⁠—tal vez fingiste que las creías, porque estabas loco y tenías drogas en la sangre.

Volvíamos una y otra vez, durante semanas, meses, antes de que el asco que tenía que llegar nos ahuyentara.

“Dejamos de venir, Ruth y yo, e Irma. Y entonces descubrimos lo que era. Exigía dinero, más dinero del que habíamos estado pagando mientras creíamos —o fingíamos creer— en su secta. No podíamos darle el dinero que exigía. Le dije que no lo haríamos. Nos envió fotografías —de nosotras— tomadas durante los— los momentos aquí. Eran— imágenes— que— no— podías— explicar. ¡Y eran verdaderas! ¡Sabíamos que eran verdaderas! ¿Qué podíamos hacer? Dijo que enviaría copias a nuestro padre, a cada amigo, a todos los que conocíamos, a menos que pagáramos.

—¿Qué podíamos hacer, sino pagar? Conseguimos el dinero de alguna manera. Le dimos dinero... más... más... más. Y entonces ya no tuvimos más... no pudimos conseguir más. ¡No sabíamos qué hacer! No había nada que hacer, excepto... Ruth e Irma querían matarse. Yo también lo pensé. Pero persuadí a Ruth para que no lo hiciera. Le dije que nos iríamos. Me la llevaría lejos, la mantendría a salvo. Y entonces... entonces... ¡esto!

Dejó de hablar y siguió mirando sus propios pies.

Volví a mirar al pequeño muerto en el suelo, extraño con su gorra y su ropa negras. Ya no salía más sangre de su garganta.

No fue difícil atar cabos.

• Este Hador muerto, sacerdote autoproclamado de vete a saber qué, organizando orgías bajo la apariencia de ceremonias religiosas.
• Elwood, su cómplice, que le llevaba mujeres de familia y adineradas.
• Una habitación iluminada para fotografía, con una cámara oculta.
• Contribuciones de sus conversos mientras se mantuvieran fieles al culto.
• Chantaje —con la ayuda de las fotografías— después.

Miré de Hador a Pat Reddy. Él fruncía el ceño ante el hombre muerto. No se oía ningún sonido desde fuera de la habitación.

—¿Tienes la carta que tu hermana le escribió a Elwood? —le pregunté a la muchacha.

Su mano voló hacia su pecho y allí arrugó un papel.

“Sí.”

“¿Dice claramente que tenía la intención de matarse?”

“Sí.”

—Eso debería bastar con el condado de Contra Costa —le dije a Pat.

Él asintió con su cabeza maltrecha.

“Debería —convinoÉl—. No es probable que pudieran demostrarle el asesinato ni siquiera sin esa carta. Con ella, no la llevarán a los tribunales. Es una apuesta segura. Otra es que no tendrá ningún problema por este tiroteo. Saldrá del tribunal libre y, encima, con las gracias dadas”.

Myra Banbrock se apartó de Pat de un sobresalto, como si le hubiera dado una bofetada en la cara.

Yo era el empleado de su padre hace un momento. Vi su lado del asunto.

Encendí un cigarrillo y estudié lo que podía ver de la cara de Pat a través de la sangre y la mugre. Pat es un buen tipo.

—Mira, Pat —le adulaba yo, aunque con una voz que parecía como si no estuviera intentando adularlo en absoluto—. La señorita Banbrock puede ir a los tribunales y salir libre y agradecida, como tú dices. Pero para lograrlo, tiene que usar todo lo que sabe. Tiene que disponer de todas las pruebas que existen. Tiene que usar todas esas fotografías que Hador tomó, o todas las que podamos encontrar de ellas.

—Algunas de esas fotos han llevado a mujeres al suicidio, Pat; al menos dos que sepamos. Si la señorita Banbrock va a los juicio, tendremos que hacer públicos los fotogramas de Dios sabe cuántas otras mujeres. Tendremos que airear cosas que pondrán a la señorita Banbrock —y no se sabe a cuántas otras mujeres y niñas— en una situación de la que al menos dos mujeres se han quitado la vida para escapar.

Pat me frunció el ceño y se frotó la barbilla sucia con un pulgar aún más sucio.

Tomé una profunda respiración y jugué mi carta.

—Pat, tú y yo vinimos aquí a interrogar a Raymond Elwood, tras haberle seguido la pista hasta este lugar. Quizás sospechábamos que estaba metido con la mafia que atracó el banco de San Luis el mes pasado. Quizás sospechábamos que traficaba con el botín que sacaron de los vagones postales en aquel asalto cerca de Denver la antepenúltima semana. Como sea, íbamos tras él sabiendo que tenía un montón de dinero salido de la nada y una oficina inmobiliaria que no hacía ningún negocio inmobiliario.

“Vine aquí para interrogarlo en relación con uno de esos trabajos que he mencionado. Fuimos atacados por un par de negros arriba cuando descubrieron que éramos detectives. El resto surgió de eso. Este asunto del culto religioso fue solo algo con lo que nos topamos y no nos interesaba especialmente.

Hasta donde sabíamos, toda esta gente nos atacó simplemente por amistad hacia el hombre al que intentábamos interrogar. Hador era uno de ellos y, en un forcejeo contigo, le disparaste con su propia pistola que, por supuesto, es la que la señorita Banbrock encontró en la caja fuerte”.

A Reddy no pareció gustarle mi sugerencia en absoluto. Los ojos con los que me miró eran decididamente agrios.

—Estás chiflado —me acusó—. ¿De qué le va a servir eso a alguien? Eso no va a sacar a la señorita Banbrock del asunto. Ella está aquí, ¿verdad?, y lo demás irá saliendo como hilo de un carretel.

“Pero la señorita Banbrock no estaba aquí —expliqué—. Tal vez la planta alta esté llena de maderos a estas alturas. Tal vez no. De todos modos, vas a sacar a la señorita Banbrock de aquí y se la vas a entregar a Dick Foley, quien la llevará a casa. Ella no tiene nada que ver con esta fiesta. Mañana ella, el abogado de su padre y yo iremos a Martinez para llegar a un acuerdo con el fiscal del condado de Contra Costa. Le demostraremos cómo se suicidó Ruth. Si a alguien se le ocurre relacionar al tal Elwood, que espero esté muerto allá arriba, con el Elwood que conocía a las chicas y a la señora Correll, ¿y qué? Si nos mantenemos fuera de los tribunales —como haremos al convencer a la gente de Contra Costa de que es imposible condenarla por el asesinato de su hermana—, nos mantendremos fuera de los periódicos y fuera de problemas”.

Pat vaciló, con el pulgar aún contra la barbilla.

—Recuerda —le urgí—, no es solo por la señorita Banbrock por quien hacemos esto. Es por un par de difuntos y una bandada de vivos que sin duda se enredaron con Hador por voluntad propia, pero que no por ello dejan de ser seres humanos.

Pat negó con la cabeza obstinadamente.

—Lo siento —le dije a la chica con una fingida desesperanza—. He hecho todo lo que he podido, pero es mucho pedir para Reddy. No sé si puedo culparlo por tener miedo de arriesgarse a...

Pat es irlandés.

—No te pongas tan maldita cabezota a saltar —me espetó, interrumpiendo mi hipocresía—. Pero ¿por qué tengo que ser yo el que le pego un tiro a este Hador? ¿Por qué no tú?

¡Lo tenía!

—Porque —expliqué—, tú eres un maderos y yo no. Habrá menos margen de error si lo abate un auténtico oficial de la ley, con su placa y de pie sobre la tierra. Yo maté a la mayoría de esos pájaros ahí arriba. Tú deberías hacer algo para demostrar que estuviste aquí.

Eso era solo una parte de la verdad. Mi idea era que si Pat se llevaba el mérito, luego no iba a poder escurrir el bulto tan fácilmente, pasara lo que pasase. Pat es un buen tipo, y me fiaría de él donde fuera, pero a un hombre se le puede tener la misma confianza si lo tienes bien atado.

Pat gruñó y negó con la cabeza, pero:

—Me estoy arruinando, no lo dudo —gruñó—, pero lo haré, por esta vez.

“¡Muy bien, muchacho!”

Me acerqué a recoger el sombrero de la muchacha del rincón donde yacía. «Esperaré aquí hasta que vuelvas de entregarla a Dick».

Le di a la muchacha el sombrero y las órdenes al mismo tiempo. «Vete a tu casa con el hombre al que Reddy te entregue. Quédate allí hasta que yo vaya, lo cual será tan pronto como me sea posible. No le digas nada a nadie, excepto que te mandé que guardaras silencio. Eso incluye a tu padre. Dile que te ordené que no le dijeras ni siquiera dónde me viste. ¿Entendido?».

“Sí, y yo—”

La gratitud es agradable de recordar después, pero requiere tiempo cuando hay trabajo por hacer.

¡Ponte en marcha, Pat!

Fueron.