Después del almuerzo, McClump y yo fuimos a ver a Howard Handerson—el hombre que había visto el fuego mientras regresaba a casa desde Wayton. Tenía una oficina en el edificio Empire, con su nombre y el cargo «Agente para el Norte de California, Compañía de Limpiadores Instant-Sheen» en la puerta. Era un hombre grande y de aspecto despreocupado de unos cuarenta y cinco años, con la sonrisa profesionalmente jovial propia de los vendedores.
Había estado en Wayton por negocios el día del incendio, dijo, y se había quedado allí hasta bastante tarde, cenando y luego jugando al billar con un tendero llamado Hammersmith, uno de sus clientes. Había salido de Wayton en su auto, alrededor de las diez y media, y se había puesto en camino hacia Sacramento. En Tavender se había detenido en el taller mecánico para cargar gasolina y aceite, y para hacer inflar uno de sus neumáticos.
Justo cuando estaba a punto de salir del garaje, el garagista le había llamado la atención sobre un fulgor rojo en el cielo, y le había dicho que probablemente se debía a un incendio en algún lugar a lo largo del viejo camino del condado que iba paralelo a la carretera estatal hacia Sacramento; así que Handerson había tomado el camino del condado, y había llegado a la casa en llamas justo a tiempo para ver a Thornburgh intentar abrirse paso a través de las llamas que lo envolvían.
Era demasiado tarde para intentar apagar el fuego, y para entonces ya no se podía salvar al hombre de arriba —sin duda muerto incluso antes de que el tejado se viniera abajo—; así que Handerson había ayudado a Coons a revivir a su esposa, y se había quedado allí mirando el fuego hasta que se consumió por completo. No había visto a nadie en aquel camino rural mientras conducía hacia el incendio.
—¿Qué sabe usted de Handerson? —le pregunté a McClump cuando ya estábamos en la calle.