El rostro enjuto de Vance Richmond se iluminó tan pronto como le mencioné el nombre de Ledwich.
—¡Sí! —exclamó—. Era amigo, o al menos conocido, del Dr. Estep. Lo conocí una vez; un hombre grandote con una boca extrañamente inadecuada. Pasé a ver al doctor un día, y Ledwich estaba en el consultorio. El Dr. Estep nos presentó.
«¿Qué sabes de él?»
“Nada.”
“¿No sabe si era íntimo del médico, o si era solo un conocido casual?”
—No. Que yo sepa, podría haber sido un paciente, o casi cualquier otra cosa. El doctor nunca me habló de él, y no pasó nada entre ellos mientras estuve allí esa tarde. Simplemente le di al doctor cierta información que me había pedido y me fui. ¿Por qué?
“La primera esposa del doctor Estep, tras tomarse muchas molestias para asegurarse de que no la seguían, se puso en contacto con Ledwich ayer por la tarde. Y por lo que podemos averiguar, parece ser un sinvergüenza de alguna clase”.
“¿Qué indicaría eso?”
“No estoy seguro de lo que significa, pero puedo hacer muchas suposiciones. Ledwich conocía tanto al médico como a la primera esposa del médico; entonces, no es una mala apuesta que ella supiera dónde estaba su esposo todo el tiempo. Si lo sabía, entonces es otra buena apuesta que ella estuvo recibiendo dinero de él todo este tiempo. ¿Puedes revisar sus cuentas y ver si estuvo entregando algún dinero que no se pueda justificar de otra manera?”.
El abogado negó con la cabeza.
—No, sus cuentas están en bastante mal estado, llevadas con descuidos. Debe de haber tenido no pocos problemas con sus declaraciones de la renta.
“Ya veo. Volviendo a mis conjeturas: si ella sabía dónde estaba él todo el tiempo, y seguía recibiendo dinero de él, entonces, ¿por qué la primera esposa fue finalmente a ver a su marido? Tal vez porque—”
—Creo que puedo ayudarle en eso —interrumpió Richmond—. Una afortunada inversión en madera duplicó casi la fortuna del doctor Estep hace dos o tres meses.
“¡Eso es todo, entonces! Se enteró por medio de Ledwich. Le exigió, ya sea a través de Ledwich o por carta, una parte bastante grande de aquello... más de lo que el médico estaba dispuesto a darle. Cuando él se negó, ella fue a verlo en persona para exigirle el dinero bajo amenaza —digamos— de una exposición inmediata. Él pensó que hablaba en serio. O no pudo conseguir el dinero que ella exigía, o estaba cansado de llevar una doble vida. Como sea, lo pensó bien y decidió suicidarse. Todo esto es una suposición, o una serie de suposiciones, pero a mí me parece razonable”.
—A mí también —dijo el abogado—. ¿Qué vas a hacer ahora?
“Sigo teniendo a ambos bajo vigilancia; ahora mismo no hay otra manera de lidiar con ellos. Estoy investigando a la mujer en Louisville. Pero, ya comprende, podría desenterrar un montón de cosas sobre ellos y, cuando termine, seguir tan lejos como siempre de encontrar la carta que el doctor Estep escribió antes de morir.
“Hay sobradas razones para pensar que la mujer destruyó la carta; esa habría sido su jugada más inteligente. Pero si consigo reunir suficientes pruebas contra ella, aun así podré presionarla para que admita que la carta fue escrita y que decía algo sobre el suicidio, si es que lo decía. Y eso bastará para liberar a su cliente. ¿Cómo está hoy? ¿Algo mejor?”
Su delgado rostro perdió la animación que había adquirido durante nuestra discusión sobre Ledwich y se quedó sombrío.
“Anoche se vino completamente abajo y la trasladaron al hospital, a donde tendrían que haberla llevado desde un principio. A decir verdad, si no la liberan pronto, no va a necesitar nuestra ayuda. He hecho todo lo posible para que salga bajo fianza —he movido todos los hilos que conozco—, pero hay pocas probabilidades de éxito en ese sentido.
—Saber que es una prisionera —acusada de asesinar a su esposo— la está matando. No es joven y siempre ha sido propensa a los trastornos nerviosos. El simple impacto de la muerte de su esposo bastó para postrarla, pero ahora... ¡Tienes que sacarla de ahí, y rápido!
Daba zancadas de un lado a otro de su despacho, con la voz vibrando de emoción.
Me fui rápidamente.