Me habían dicho que el hombre al que buscaba vivía en cierto bloque de la calle Turk, pero mi informante no había sabido darme el número de su casa. Así fue como, tarde y una tarde lluviosa, me encontraba recorriendo ese bloque, tocando cada timbre y recitando un cuento que decía así:

“Soy del bufete de abogados Wellington y Berkeley. Una de nuestras clientas, una anciana, fue lanzada desde la plataforma trasera de un tranvía la semana pasada y resultó gravemente herida. Entre los que presenciaron el accidente había un joven cuyo nombre no sabemos. Pero nos han dicho que vive en este vecindario”.

Luego describiría al hombre que buscaba y terminaría diciendo: “¿Conoce a alguien que se parezca a eso?”.

A lo largo de todo un lado del bloque, las respuestas eran:

“No”, “No”, “No”.

Crucé la calle y comencé a trabajar en la otra acera. La primera casa: «No».

El segundo: “No.”

El tercero.

El cuarto.

La quinta—

Nadie acudió a la puerta en respuesta a mi primer timbre.

Al cabo de un rato, volví a tocar.

Acababa de decidir que no había nadie en casa, cuando el picaporte giró lentamente y una pequeña anciana abrió la puerta. Era una anciana muy frágil y pequeñita, con un trozo de labor de punto gris en una mano y unos ojos apagados que brillaban alegremente tras unas gafas con montura dorada. Vestía un delantal almidonado con rigidez sobre un vestido negro y llevaba encaje blanco en el cuello.

—Buenas noches —dijo con una voz delgada y amable—. Espero que no le haya importado esperar. Siempre tengo que echar un vistazo para ver quién está aquí antes de abrir la puerta; la timidez de una vieja.

Se rio con un pequeño gorgoreo en la garganta.

—Perdone que le moleste —me disculpé—. Pero—

—¿No quiere pasar, por favor?

—No; solo quiero un poco de información. No le quitaré mucho tiempo.

“Desearía que pasaras”, dijo, y luego añadió con fingida severidad: “Estoy segura de que mi té se está enfriando”.

Ella tomó mi sombrero y mi abrigo húmedos, y la seguí por un pasillo estrecho hasta una habitación penumbrosa, donde un hombre se levantó al entrar nosotros. Él también era viejo y corpulento, con una barba blanca y rala que caía sobre un chaleco blanco tan almidonado como el delantal de la mujer.

“Thomas,” la mujer pequeña y frágil le dijo; “este es el señor ⁠—”

—Tracy —dije, porque ese era el nombre que les había dado a los otros residentes del bloque; pero estuve tan cerca de sonrojarme al decirlo como en quince años. Esta gente no estaba hecha para que le mintieran.

Their name, I learned, was Quarre; and they were an affectionate old couple. She called him “Thomas” every time she spoke to him, rolling the name around in her mouth as if she liked the taste of it. He called her “my dear” just as frequently, and twice he got up to adjust a cushion more comfortably to her frail back.

Tuve que tomar una taza de té con ellos y comer unas galletitas especiadas antes de lograr que me escucharan una pregunta.

Luego, la señora Quarre hizo pequeños chasquidos compasivos con la lengua y los dientes, mientras yo les contaba lo de la anciana que se había caído de un tranvía.

El viejo rezongó en su barba que era «una maldita vergüenza», y me dio un cigarro gordo y aceitoso.

Tuve que asegurarles que de la anciana ficticia se estaban haciendo cargo y que iba mejorando bastante; temía que fueran a insistir en que los llevaran a verla.

Finalmente me alejé del accidente en sí, y describí al hombre que buscaba.

«Thomas —dijo la señora Quarre—; ¿no es ese el joven que vive en la casa con la verja, el que siempre parece tan preocupado?».

El viejo se acarició la barba nevada y reflexionó.

—Pero, querida —gruñó al fin—; ¿no tiene el pelo oscuro?

Sonrió radiante a su esposo y luego a mí.

—Thomas es tan observador —dijo con orgullo—. Lo había olvidado; pero el joven del que hablé sí tiene el pelo oscuro, así que él no pudo ser quien vio el accidente en absoluto.

El anciano sugirió entonces que alguien que vivía en la manzana de más abajo podría ser mi hombre. Lo discutieron durante un buen rato antes de decidir que era demasiado alto y demasiado viejo. La señora Quarre sugirió a otro. Lo discutieron y votó en contra. Thomas propuso a un candidato; fue sopesado y descartado. Siguieron charlando:

“Pero ¿no te parece, Tomás…

Sí, querida, pero…

Desde luego tienes razón, Tomás, pero…⁠ ⁠”

Dos ancianos disfrutando de un contacto casual con el mundo del que se habían descolgado.

La oscuridad se instaló. El viejo encendió la luz de una lámpara alta que proyectaba un suave círculo amarillo sobre nosotros, y dejó el resto de la habitación en penumbra.

La habitación era grande y abrumadora, pesada con los cortinajes espesos y los voluminosos muebles de cerda de otra época. Fumé el puro que el viejo me había dado y me deslicé cómodamente en mi silla, dejándoselos hablar, metiendo una palabra o dos cada vez que se dirigían a mí.

No esperaba obtener ninguna información allí; pero estaba cómodo, y el puro era bueno. Habría tiempo de sobra para salir a la llovizna cuando hubiera terminado de fumar.

Algo frío me rozó la nuca.

¡Ponte de pie!

No me levanté: no podía. Estaba paralizado. Me quedé sentado, parpadeando ante los Quarres.

Y al mirarlos, supe que algo frío no podía estar contra la nuca; una voz áspera no me había podido ordenar que me pusiera de pie. ¡No era posible!

La señora Quarre seguía sentada, estirada y correcta contra los cojines que su marido le había colocado en la espalda; sus ojos seguían brillando con amabilidad detrás de las gafas; sus manos seguían inmóviles en su regazo, cruzadas por las muñecas sobre la labor de punto.

El anciano todavía acariciaba su barba blanca y dejaba que el humo del puro fluyera sin prisas por sus fosas nasales.

Continuaban hablando de los jóvenes del vecindario que podrían ser el hombre que yo quería.

No había pasado nada. Había dormitado.

¡Levántate!

Lo frío contra mi cuello se clavó hondo en la carne.

Me puse de pie.

“Cacheadlo”, la voz ronca vino desde atrás.

El viejo dejó con cuidado su cigarro, se acercó a mí y me recorrió el cuerpo con las manos. Satisfecho de que iba desarmado, me vació los bolsillos y dejó caer el contenido sobre la silla que acababa de dejar.

La señora Quarre se estaba sirviendo más té.

—Thomas —dijo—; has pasado por alto ese pequeño bolsillo para el reloj en los pantalones.

No encontró nada allí.

«Eso es todo», le dijo al hombre detrás de mí, y volvió a su sillón y a su puro.

—¡Date la vuelta, tú! —ordenó la voz áspera.

Me volví y me encontré con un hombre alto, demacrado y desgarbado, de más o menos mi propia edad, es decir, treinta y cinco años. Tenía un rostro feo —de mejillas hundidas, óseo y salpicado de grandes pecas pálidas—. Sus ojos eran de un azul acuoso, y la nariz y la barbilla le sobresalían de manera abrupta.

«¿Me conoces?», preguntó.

“No.”

“¡Eres un mentiroso!”

No quise discutir el punto: sostenía una pistola nivelada en una de sus grandes manos pecosas.

—Vas a llegar a conocerme muy bien antes de que acabes conmigo —amenazó aquel hombre grande y feo—. Vas a⁠—

—¡Hook! —salió una voz de una puerta con cortinajes; la puerta por la cual el hombre feo se había deslizado sin duda alguna a mis espaldas—. ¡Hook, ven aquí!

La voz era femenina⁠—joven, clara y musical.

—¿Qué quieres? —gritó el hombre feo por encima del hombro.

“Él está aquí.”

«¡De acuerdo!»

Se volvió hacia Thomas Quarre.

«Guarda bien a este payaso».

De algún lugar entre sus bigotes, su abrigo y su almidonado chaleco blanco, el viejo sacó un gran revólver negro, que manejó sin mostrar señales de debilidad ni de falta de familiaridad.

El hombre feo barrió las cosas que me habían sacado de los bolsillos y se las llevó con él a través de las cortinas de cuentas.

La señora Quarre me sonrió radiante.

—Siéntese, se tomaría la molestia, señor Tracy —dijo ella.

Me senté.

A través de las cortinas de cuentas provino una voz nueva desde la habitación contigua; una voz de barítono pausada cuyo acento era inequívocamente británico; británico culto.

—¿Qué tal, Garfio? —preguntaba aquella voz.

La voz áspera del hombre feo:

—¡La cosa está que arde, te lo digo! ¡Nos siguen la pista!

Salí hace un rato; y apenas llegué a la calle, vi a un tipo que conocía al otro lado. Me lo habían señalado en Filadelfia hace cinco o seis años. No sé su nombre, pero me acordaba de su jeta; es un tipo de la Agencia de Detectives Continental.

Volví a entrar enseguida, y Elvira y yo lo estuvimos vigilando desde la ventana. Fue a todas las casas del otro lado de la calle, haciendo preguntas o algo así. Luego se cruzó y empezó a dar una vuelta por este lado, y al rato toca el timbre.

Le digo a la vieja y a su marido que lo hagan pasar, que lo entretengan y vean qué milongas trae. Se trae un cuento chino de que busca a un tío que vio a una vieja atropellada por un tranvía, ¡pero eso es puro cuento! Nos anda pisando los talones. No hay vuelta de hoja.

Fui y lo encañoné hace un momento. Tenía la intención de esperarte a que llegaras, pero me dio miedo que se pusiera nervioso y se fuera a la huida. Aquí están sus cosas por si quieres echarles un vistazo.

La voz británica:

“No deberías haberte dejado ver por él. Los demás podían haberse ocupado de él”.

Gancho:

«¿Qué más da? De todos modos, lo más seguro es que nos conozca a todos. Pero, suponiendo que no, ¿qué más da?».

La pausada voz británica:

“Puede marcar una gran diferencia. Fue una estupidez”.

Hook, fanfarroneando:

“¿Estúpido, eh? Siempre te estás quejando de que los demás son estúpidos. ¡Que te den por el culo, digo yo! Si no te gusta mi estilo, ¡que te den por el culo! ¿Quién hace todo el trabajo? ¿Quién es el tío que saca adelante todos los chanchullos? ¿Eh? ¿Dónde⁠—”

La voz joven y femenina:

“Ahora, Hook, por el amor de Dios, no vuelvas a dar ese discurso. ¡Lo he escuchado tanto que ya me lo sé de memoria!”

Un crujido de papeles, y la voz británica:

–Digo, Hook, tienes razón en cuanto a que es un detective. Aquí hay una tarjeta de identificación entre sus cosas.

Los Quarre estaban escuchando la conversación de la habitación contigua con tanto interés como yo, pero los ojos de Thomas Quarre no se apartaron de mí ni un instante, y sus dedos regordetes no aflojaron la presa sobre el arma que tenía en el regazo. Su mujer sorbía té, con la cabeza ladeada en actitud alerta, como un pájaro.

Salvo por el arma en el regazo del viejo, no había ni una sola cosa que sugiriera al ojo que había melodrama en la habitación; los Quarre, en todos los demás detalles, seguían siendo la entrañable pareja de ancianos que me había dado té y expresado simpatía por la anciana que había resultado herida.

La voz femenina desde la habitación de al lado:

«Bueno, ¿qué se va a hacer? ¿Cuál es nuestro próximo paso?»

Gancho:

—Eso es fácil de responder. ¡Vamos a liquidar a este detective, antes que nada!

La voz femenina:

“¿Y poner el cuello en la soga?”

Hook, con desprecio:

—¡Como si no existieran si no los miramos! ¿No creerás que este tipo no nos anda buscando por lo de L.A., o sí?

La voz británica:

“Eres un imbécil, Hook, y uno bastante inútil. Supongamos que este tipo está interesado en el asunto de Los Ángeles, como es probable; ¿y qué? Es un agente continental. ¿Es probable que su organización no sepa dónde está? ¿No crees que saben que venía hacia aquí? ¿Y no saben tanto sobre nosotros —lo más probable— como él? No sirve de nada matarlo. Eso solo empeoraría las cosas. Lo que hay que hacer es atarlo y dejarlo aquí. Sus asociados difícilmente vendrán a buscarlo hasta mañana, y eso nos dará toda la noche para gestionar nuestra desaparición”.

¡Mi agradecimiento fue para la voz británica! Alguien estaba a mi favor, al menos en la medida de dejarme vivir. No me había estado sintiendo muy alegre estos últimos minutos.

De algún modo, el hecho de que no pudiera ver a estas personas que estaban decidiendo si debía vivir o morir, hacía que mi situación pareciera aún más desesperada. Me sentía mejor ahora, aunque lejos de estar alegre; tenía confianza en la voz británica y pausada; era la voz de un hombre que habitualmente se sale con la suya.

Hook, bramando:

—Déjame decirte una cosa, hermano: ¡a ese tipo lo van a liquidar! ¡Así de claro! No me arriesgo a nada. Puedes hablar todo lo que quieras al respecto, pero yo miro por mi propio pellejo y estará mucho más seguro con ese tipo donde no pueda hablar. ¡Así de claro! ¡Lo van a liquidar!

La voz femenina, con repugnancia:

—¡Ay, Garfio, sé razonable!

La voz británica, todavía arrastrada, pero helada:

—No sirve de nada razonar contigo, Hook, tienes los instintos y el intelecto de un troglodyta. Solo hay un tipo de lenguaje que entiendes; y te voy a hablar en ese idioma, hijo mío. Si te sientes tentado a hacer alguna tontería entre este momento y el de nuestra partida, dile esto a ti mismo dos o tres veces: «Si él muere, yo muero. Si él muere, yo muero». Dilo como si estuviera sacado de la Biblia; porque es así de verdad.

Siguió un largo espacio de silencio, con una tensión que hizo cosquillas en mi cuero cabelludo, no especialmente sensible. Más allá de la cortina, lo sabía, dos hombres cruzaban miradas en una batalla de voluntades que en cualquier momento podía convertirse en una lucha física, y mis posibilidades de seguir vivo dependían de esa batalla.

Cuando, por fin, una voz cortó el silencio, di un salto como si hubieran disparado un arma; aunque la voz era lo suficientemente baja y suave.

Era la voz británica, confiadamente victoriosa, y volví a respirar.

“Sacaremos primero a los viejos —decía la voz—. Hazte cargo de nuestro huésped, Hook. Átalo bien. Pero recuerda: nada de tonterías. No pierdas el tiempo interrogándolo; mentirá. Átalo mientras yo busco las ataduras, y nos iremos en menos de media hora”.

Las cortinas se abrieron y Hook entró en la habitación⁠—un Hook ceñidor cuyas pecas tenían un tinte verdoso contra la palidez cetrina de su rostro. Me apuntó con un revólver y les habló a los Quarre:

“Él te quiere.”

Se levantaron y pasaron a la habitación contigua, y durante un rato provino de allí un zumbido imperceptible de susurros.

Hook, entretanto, había retrocedido hasta el umbral, amenazándome aún con su revólver, y desató los cordones de felpa que sujetaban las pesadas cortinas.

Luego vino a ponérseme detrás y me ató firmemente a la silla de alto respaldo: mis brazos a los brazos de la silla, mis piernas a las patas de la silla, mi cuerpo al respaldo y al asiento de la silla; y remató amordazándome con la esquina de un cojín que estaba demasiado relleno para mi comodidad.

El hombre feo se mostró innecesariamente brusco de principio a fin; pero yo fui un cordero. Él quería una excusa para coserme a balazos, y yo quería por encima de todo que no tuviera excusa alguna.

Al terminar de amarrarme en mi sitio y dar un paso atrás para fruncir el ceño mirándome, oí que la puerta de la calle se cerraba suavemente, y luego unos ligeros pasos corrieron de un lado a otro en el piso de arriba.

Hook miró en la dirección de aquellos pasos, y sus pequeños ojos azules y llorosos se volvieron astutos.

—¡Elvira! —llamó en voz baja.

Las cortinas se abrieron abultándose como si alguien las hubiera tocado, y la musical voz femenina atravesó el espacio.

“¿Qué?”

“Ven aquí.”

“Más vale que no. Él no⁠—”

«¡Maldito sea!», estalló Hook.

«¡Ven aquí!»

Entró en la habitación y en el círculo de luz de la lámpara alta; una muchacha de poco más de veinte años, esbelta y ágil, vestida de calle, excepto que llevaba el sombrero en una mano. Un rostro blanco bajo una masa corta de cabello color fuego. Unos ojos gris humo, demasiado separados para inspirar confianza —aunque no para la hermosura—, se reían de mí; y su boca roja se reía de mí, dejando ver los bordes de unos dientecitos afilados de animal. Era hermosa; tan hermosa como el diablo, y dos veces más peligrosa.

Se rio de mí⁠—un hombre gordo atado de pies y manos con una cuerda de felpa roja, y con la esquina de un cojín verde en la boca⁠— y se volvió hacia el hombre feo.

“¿Qué quieres?”

Habló en voz baja, con una mirada furtiva al techo, sobre el cual aún se oían pasos suaves que iban y venían de un lado a otro.

¿Qué tal si lo despachamos?

Sus ojos gris humo perdieron la alegría y se volvieron duros y calculadores.

“Tiene cien mil retenidos, y un tercio es mío. ¿No creerás que me voy a tragar un somnífero por eso, no?”

—¡Claro que no! ¿Y si conseguimos los cien mil pavos?

“¿Cómo?”

—Déjamelo a mí, chaval; ¡déjamelo a mí! Si lo consigo, ¿te irás conmigo? Ya sabes que seré bueno contigo.

Sonrió con desdén, me pareció a mí, pero a él pareció agradarle.

“Estás cacareando muy segura de que vas a portarte bien conmigo —dijo ella—.

Pero escucha, Hook: no podríamos salir impunes, a menos que te deshagas de él. ¡Lo conozco! No voy a huir con nada que le pertenezca a menos que esté arreglado de modo que no pueda venir a buscarlo”.

Hook se mojó los labios y miró alrededor de la habitación hacia la nada. Aparentemente, la idea de enredarse con el dueño del acento británico no le hacía gracia. Pero su deseo por la chica era demasiado fuerte como para temerle al otro hombre.

“¡Lo haré!”, exclamó de repente.

“¡Iré por él! ¿Lo dices en serio, chaval? Si voy por él, ¿te irás conmigo?”.

Extendió la mano.

—Es una apuesta —dijo ella, y él le creyó.

Su fea cara se puso templada y roja y profundamente feliz, y respiró hondo y enderezó los hombros. En su lugar, yo mismo le habría creído —todos hemos caído en ese tipo de cosas alguna vez—, pero sentado, atado al margen, sabía que le habría ido mejor jugando con un galón de nitroglicerina que con esta nena. ¡Era peligrosa! ¡Se avecinaban tiempos difíciles para este Garfio!

—Este es el relato... —comenzó Hook, y se detuvo, con la lengua trabada.

Se oyó un paso en la habitación de al lado.

Inmediatamente la voz británica atravesó los cortinajes, y ahora había un matiz de exasperación en el tono pausado:

“¡Esto ya es demasiado! No puedo —dijo con ceceo y arrastrando las palabras— marcharme un momento sin que las cosas salgan mal. A ver, ¿qué se te metió en la cabeza, Elvira, para que tuvieras que ir a exponerte ante nuestro amigo el detective?”.

El miedo centelleó en sus ojos gris humo, y volvió a desaparecer, y habló con despreocupación:

—No seas tan gallina —dijo—. Tu precioso cuello puede arreglárselas perfectamente sin tanta protección.

Las cortinas se separaron, y giré la cabeza todo lo que pude para echar un primer vistazo a aquel hombre que era responsable de que todavía siguiera vivo.

Vi a un hombre bajo y gordo, con sombrero y abrigo de calle, y que llevaba una bolsa de viaje marrón en una mano.

Luego su rostro entró en el círculo amarillo de luz, y vi que era un rostro chino. Un chino bajito y regordete, impecablemente vestido con prendas que eran tan británicas como su acento.

—No es cuestión de color —le dijo a la chica, y ahora comprendía yo todo el aguijón de su pulla—; es simplemente una cuestión de prudencia corriente.

Su rostro era una máscara redonda y amarilla, y su voz tenía el mismo tono monocorde y sin emociones que yo le había escuchado antes; pero sabía que él estaba tan indudablemente bajo el influjo de la muchacha como el hombre feo, o no habría permitido que las burlas de ella lo arrastraran a la habitación. Pero dudaba que ella encontrara a este oriental anglicizado tan fácil de manejar como a Hook.

—No había ninguna necesidad en particular —el chino seguía hablando— de que este tipo nos hubiera visto a ninguno de nosotros.

Me miró ahora por primera vez, con unos ojitos opacos que parecían dos semillas negras. —Es muy posible que no conociera a ninguno de nosotros, ni siquiera por descripción. Esto de dejarnos ver por él es la mayor sarta de estupideces.

—¡Ay, carajo, Tai! —bramar(-se) / —bramó Hook—. ¿Quieres dejarte de quejar, de una vez? ¿Qué más da? ¡Me lo cargo y con eso se acabó!

El chino dejó su maleta marrón y negó con la cabeza.

—No habrá ninguna muerte —arrastró las palabras—, o habrá unas cuantas muertes. No malinterpreta mi significado, ¿verdad, Hook?

Hook no lo hizo. Su nuez de Adán subió y bajó con el esfuerzo de su deglución, y detrás del cojín que me estaba asfixiando, le volví a dar las gracias al hombre amarillo.

Luego esta pelirroja endiablada metió la cuchara en el plato.

—Hook siempre está ofreciendo hacer cosas que no tiene ninguna intención de hacer —le dijo ella a los chinos.

El feo rostro de Hook se puso rojo de rabia ante este recordatorio de su promesa de atrapar al chino, tragó saliva de nuevo y sus ojos daban la impresión de que nada le habría gustado más que tener la oportunidad de meterse debajo de algo. Pero la muchacha lo tenía atrapado; su influencia era más fuerte que su cobardía.

De repente se acercó al chino y, desde su ventaja de una cabeza entera de estatura, le frunció el ceño a la redonda y amarilla cara que era tan inexpresiva como un reloj sin manecillas.

—Tai —gruñó el hombre feo—; se acabó. Estoy harto de toda esa soberbia que te traes, actuando como si fueras un rey o algo así. ¡Ya me he tragado todas las insolencias que le voy a aguantar a un Chink! Voy a...

Titubeó, y sus palabras se desvanecieron en silencio.

Tai lo miró con unos ojos que eran tan duros, negros e inhumanos como dos trozos de carbón.

Los labios de Hook temblaron y se apartó un poco con un estremecimiento.

Dejé de sudar. El hombre amarillo había ganado de nuevo. Pero me había olvidado de la pelirroja maldita.

Se rio ahora—una risa burlona que debió de haber sido como un cuchillo para el hombre feo.

Un bramido emergió de lo más hondo de su pecho, y lanzó un puñetazo descomunal contra el rostro redondo e inexpresivo del hombre amarillo.

La fuerza del golpe arrastró a Tai al otro lado de la habitación y lo arrojó de lado en un rincón.

Pero había girado su cuerpo para quedar frente al hombre feo aun mientras salía disparado por la habitación⁠—ya tenía un arma en la mano antes de caer⁠—y estaba hablando antes de que sus piernas se hubieran acomodado en el suelo⁠—y su voz era un acento británico pausado y refinado.

—Después —decía—; arreglaremos este asunto que hay entre nosotros. Ahora mismo soltarás tu pistola y te quedarás muy quieto mientras me levanto.

El revólver de Hook⁠—que apenas había alcanzado a sacar medio bolsillo cuando el oriental lo encañonó⁠—cayó con un golpe sordo sobre la alfombra. Permaneció completamente inmóvil mientras Tai se ponía en pie, y el aliento de Hook salió con estrépito, y cada pecosa resaltaba de manera macabra contra el blanco sucio y aterrorizado de su rostro.

Miré a la muchacha. Había desprecio en los ojos con los que miraba a Hook, pero ninguna decepción.

Then I made a discovery: something had changed in the room near her !

Cerré los ojos e intenté imaginar esa parte de la habitación tal como había estado antes de que los dos hombres se enfrentaran.

Abriendo los ojos de repente, tuve la respuesta.

Sobre la mesa, junto a la muchacha, había habido un libro y unas revistas. Ahora ya no estaban.

A menos de sesenta centímetros de la chica estaba el bolso marrón que Tai había llevado a la habitación. Supóngase que el bolso hubiera contenido los bonos del trabajo de Los Ángeles que habían mencionado. Probablemente los había tenido. ¿Y qué?

¡Probablemente ahora contenía el libro y las revistas que habían estado sobre la mesa! La muchacha había provocado el altercado entre los dos hombres para distraer su atención mientras hacía el cambio.

¿Dónde estaría el botín, entonces? No lo sabía, pero sospechaba que era demasiado voluminoso como para llevarlo encima, dado el esbelto cuerpo de la chica.

Justo más allá de la mesa había un sofá, con una amplia funda roja que llegaba hasta el suelo.

Miré del sofá a la chica. Me estaba observando, y sus ojos brillaron con un destello de diversión al cruzarse con los míos que venían del sofá. ¡Era el sofá!

Para entonces, el chino se había guardado el revólver de Hook en el bolsillo y le hablaba:

“Si no me desagradara el asesinato, y si no pensara que quizás le seas de alguna utilidad a Elvira y a mí para lograr nuestra partida, sin duda nos libraría ahora del lastre de tu estupidez. Pero te daré una oportunidad más. Te sugeriría, sin embargo, que lo pienses bien antes de ceder a cualquiera de tus impulsos violentos”.

Se volvió hacia la muchacha. “¿Le has estado metiendo ideas tontas en la cabeza a nuestro Garfio?”.

Ella se rio.

“Nadie podía meterle ninguna clase.”

“Tal vez tengas razón”, dijo, y luego se acercó para comprobar las ataduras alrededor de mis brazos y mi cuerpo.

Al encontrarlas satisfactorias, recogió la bolsa marrón y tendió el arma que le había quitado al hombre feo unos minutos antes.

«Aquí tienes tu revólver, Hook, ahora intenta ser sensato. Más nos vale irnos ya. El viejo y su mujer harán lo que se les mandó. Van de camino a una ciudad que no hace falta mencionar por nombre delante de nuestro amigo aquí presente, a esperar por nosotros y su parte de los bonos. Huelga decir que esperarán un buen rato; ya están fuera de juego. Pero entre nosotros no debe haber más traición. Si hemos de salir libres, debemos ayudarnos mutuamente».

Según las mejores reglas dramáticas, esta gente me habría dirigido discursos sarcásticos antes de irse, pero no lo hicieron. Pasaron junto a mí sin siquiera una mirada de despedida y se perdieron de vista en la oscuridad del vestíbulo.

De pronto el chino volvió a estar en la habitación, corriendo de puntillas⁠—con un cuchillo abierto en una mano y una pistola en la otra. ¡Este era el hombre al que había estado agradeciendo por haberme salvado la vida!

Se inclinó sobre mí.

El cuchillo se movió a mi lado derecho, y la cuerda que sujetaba ese brazo aflojó su presión. Volví a respirar, y mi corazón retomó sus latidos.

“Hook will be back,” Tai whispered, and was gone.

Sobre la alfombra, a un metro de mí, había un revólver.

La puerta de la calle se cerró, y me quedé sola en la casa por un momento.

Quizá creas que pasé ese tiempo luchando con las cuerdas de felpa roja que me ataban. Tai había cortado un trozo, aflojando un poco mi brazo derecho y dándole a mi cuerpo más movilidad, pero estaba lejos de ser libre. Y su susurro de que «Hook volvería» fue todo el acicate que necesité para emplear todas mis fuerzas contra mis ataduras.

Comprendía ahora por qué los chinos habían insistido tanto en que se me perdonara la vida. Yo era el arma con la que se iba a eliminar a Hook. Los chinos calculaban que Hook pondría alguna excusa en cuanto llegaran a la calle, se volvería a meter en la casa, me liquidaría y se reuniría de nuevo con sus cómplices. Si no lo hacía por iniciativa propia, supongo que los chinos se lo sugerirían.

Así que había puesto una pistola a mi alcance⁠—por si lograba soltarme⁠—y había aflojado mis ataduras tanto como pudo, para no dejarme libre antes de que él mismo huyera.

Este pensamiento era un asunto secundario. No dejé que frenara mis esfuerzos por liberarme. El porqué no me importaba en ese momento; lo importante era tener ese revólver en mi mano cuando el hombre feo volviera a entrar a esta habitación.

Justo cuando se abrió la puerta principal, logré liberar por completo el brazo derecho y me arranqué de la boca el cojinete que me ahogaba. El resto de mi cuerpo seguía sujeto por las cuerdas —sujeto sin demasiada fuerza—, pero sujeto. No había tiempo para más.

Me lancé hacia adelante, silla y todo, amortiguando la caída con el brazo libre. La alfombra era gruesa. Caí de bruces, con la pesada silla encima de mí, totalmente doblado de cualquier manera; pero mi brazo derecho estaba libre del enredo, y mi mano derecha empuñaba la pistola.

Mi lado izquierdo —el lado equivocado— estaba hacia la puerta del pasillo. Me contorsioné, me retorcí y luché bajo el pesado mueble que se asentaba sobre mi espalda.

Una pulgada⁠—dos pulgadas⁠—seis pulgadas, giré. Otra pulgada. Había pies en la puerta del pasillo. Otra pulgada.

La débil luz iluminó a un hombre que se apresuraba a entrar en la habitación⁠—un destello de metal en su mano.

Disparé.

Se llevó ambas manos al vientre, doblado por la mitad, y se deslizó por la alfombra.

Eso había terminado. Pero eso estaba lejos de ser todo. Me desprendí a tirones de las cuerdas de felpa que me sujetában, mientras mi mente trataba de bosquejar lo que aguardaba.

La muchacha había cambiado las ataduras de sitio, ocultándolas bajo el sofá; de eso no cabía duda. Había tenido la intención de volver por ellas antes de que yo tuviera tiempo de liberarme. Pero Garfio había vuelto primero, y ella tendría que cambiar su plan. ¿Qué había más probable que el hecho de que ahora le dijera al chino que Garfio había hecho el cambio? ¿Y entonces? Solo había una respuesta: Tai volvería por las ataduras; ambos vendrían. Tai sabía que ahora yo estaba armado, pero habían dicho que las ataduras representaban cien mil dólares. ¡Eso bastaría para hacerlos volver!

Desaté la última cuerda de una patada y me arrastré hasta el sofá. Las ataduras estaban debajo: cuatro fajos gruesos de Bonos de la Libertad, sujetos con bandas de goma gruesas. Me los metí bajo el brazo y me acerqué al hombre que se estaba muriendo cerca de la puerta. Su pistola estaba debajo de una de sus piernas, la saqué, lo pasé por encima y entré en el oscuro pasillo.

Entonces me detuve a reflexionar.

La chica y el chino se separarían para atacarme. Uno entraría por la puerta principal y el otro por la trasera. Esa sería la forma más segura de encargarse de mi.

Mi jugada, obviamente, era esperarlos justo dentro de una de esas puertas. Sería una tontería por mi parte salir de la casa. Eso es exactamente lo que estarían esperando al principio⁠, y estarían al acecho.

Sin duda, mi mejor jugada era pasar desapercibido a la vista de esta puerta principal y esperar hasta que uno de ellos saliera por ella —como sin duda haría alguno, cuando se cansaran de esperar a que yo saliera—.

Hacia la puerta de la calle, el vestíbulo estaba iluminado con el resplandor que se filtraba a través de los cristales desde las farolas de la calle.

La escalera que conducía al segundo piso proyectaba una sombra triangular a través de una parte del vestíbulo⁠: una sombra lo suficientemente negra para cualquier propósito. Me agaché profundamente en esta porción de noche de tres esquinas y esperé.

Tenía dos pistolas: la que los chinos me habían dado y la que le había quitado a Hook. Había hecho un disparo; eso me dejaría once más por usar, a menos que una de las armas hubiera sido usada desde que fue cargada.

Quebré la pistola que Tai me había dado y, en la oscuridad, pasé los dedos por la parte trasera del tambor. Mis dedos tocaron un casquillo, debajo del martillo. Tai no se había arriesgado; me había dado una sola bala: la bala con la que había abatido a Hook.

Dejé esa pistola en el suelo y examiné la que le había quitado a Hook. Estaba descargada. ¡El chino no se había arriesgado en absoluto! Había descargado la pistola de Hook antes de devolvérsela tras su pelea.

¡Estaba en un aprieto! Solo, desarmado, en una casa extraña que pronto albergaría a dos que me daban caza⁠—y que una de ellas fuera una mujer no me tranquilizaba en absoluto⁠—no era por ello menos mortífera.

Por un momento tuve la tentación de echar a correr; la idea de estar de nuevo en la calle era agradable; pero descarté la ocurrencia. Eso sería una tontería, y de las grandes. Luego recordé los bonos bajo mi brazo. Tendrían que ser mi arma; y si iban a serme útiles, tendrían que estar ocultos.

Me deslicé fuera de mi sombra triangular y subí las plantas. Gracias a las farolas, las habitaciones de arriba no estaban demasiado oscuras para moverme por ellas. Di vuelta tras vuelta por las habitaciones, buscando un lugar donde esconder los Bonos de la Libertad.

Pero cuando de pronto una ventana traqueteó, como por la corriente de aire creada por la apertura de una puerta exterior en alguna parte, todavía tenía el botín en las manos.

Ya no quedaba otra cosa que hacer que arrojarlos por una ventana y confiar en la suerte. Agarré una almohada de una cama, le saqué la funda blanca y eché los bonos dentro. Luego me asomé por una ventana que ya estaba abierta y miré hacia la noche en busca de un lugar propicio para arrojarlos: no quería que los bonos fueran a caer sobre un bote de basura o un montón de botellas, o cualquier otra cosa que armara escándalo.

Y, mirando por la ventana, encontré un escondite mejor. La ventana daba a un patio estrecho, al otro lado del cual había una casa del mismo estilo que en la que yo estaba.

Esa casa tenía la misma altura que esta, con un tejado plano de hojalata que descendía en pendiente hacia el otro lado. El tejado no estaba lejos de mí⁠—no demasiado como para no lanzar la funda de la almohada. La lancé. Desapareció por el borde del tejado y crujió suavemente sobre la hojalata.

Si hubiera sido actor de cine o algo por el estilo, supongo que habría seguido los cables; supongo que habría saltado desde el alféizar, me habría agarrado al borde del tejado con los dedos, me habría balanceado un rato y luego me habría impulsado hacia arriba y lejos. Pero colgar en el espacio no me atrae; preferí plantarle cara al chino y al pelirrojo.

Luego hice otra cosa nada heroica. Encendí todas las luces de la habitación, prendí un cigarrillo (a todos nos gusta posar un poco de vez en cuando) y me senté en la cama a esperar mi captura.

Podría haber acechado a mis enemigos por la casa a oscuras, y posiblemente los habría atrapado; pero lo más probable es que solo hubiera conseguido que me pegaran un tiro. Y no me gusta que me peguen tiros.

La niña me encontró.

Llegó arrastrándose por el pasillo, con una pistola automática en cada mano, dudó por un instante fuera de la puerta y luego entró de un salto.

Y cuando me vio sentado tranquilamente al borde de la cama, sus ojos me miraron con desprecio, como si hubiera hecho algo ruin. Supongo que pensaba que debía haberle dado la oportunidad de llenarme de plomo.

“Lo tengo, Tai”, llamó ella, y el chino se nos unió.

—¿Qué hizo Hook con los bonos? —preguntó sin rodeos.

Sonreí ante su cara redonda y amarilla y jugué mi as.

«¿Por qué no le preguntas a la muchacha?»

Su rostro no reflejó nada, pero imaginé que su cuerpo adiposo se tensaba un poco dentro de su elegante ropa británica. Eso me animó, y continué con mi pequeña mentira destinada a revolver las cosas.

—¿No te habías enterado —le pregunté— de que andaban preparando el golpe para echarte?

“¡Sucio mentiroso!”, gritó la chica, y dio un paso hacia mí.

Tai la detuvo con un gesto imperativo. La miró fijamente con sus impenetrables ojos negros, y mientras la miraba, la sangre se le esfumó del rostro. Tenía a ese hombre gordo y amarillo bien agarrado del anzuelo, eso era indudable, pero no era exactamente un juguete inofensivo.

—¿Así que es así? —dijo despacio, sin dirigirse a nadie en particular—. ¿Así que es así? Luego, volviéndose hacia mí—: ¿Dónde pusieron los bonos?

La niña se le acercó y sus palabras salieron atropelladas unas con otras:

“Esta es la pura verdad, Tai, ¡que Dios me ayude! Fui yo mismo quien cambió las cosas. El anfeta no estaba. Iba a escapar de los dos. Los metí debajo del sofá de abajo, pero ya no están ahí. ¡Esa es la santa verdad!”

Él estaba deseando creerla, y sus palabras tenían un dejo de verdad. Y yo sabía que —enamorado de ella como estaba— estaría más dispuesto a perdonar su traición con los lazos que a perdonarle que planeara fugarse con Garfio; así que me apresuré a revolver las cosas de nuevo. El viejo sabio que dijo «Divide y vencerás», o algo por el estilo, sabía muy bien de qué hablaba.

—Parte de eso es muy cierto —dije—. Ella sí metió los bonos debajo del sofá, pero Hook estaba en el ajo. Lo apañaron entre los dos mientras estabas arriba. Él iba a armar una pelea contigo, y durante la discusión ella haría el cambio, y eso fue exactamente lo que hicieron.

¡Lo tenía!

Mientras se volvía con fiereza hacia mí, él le clavó el cañón de una automática en el costado, un golpe seco que detuvo las palabras airadas que me lanzaba.

—Te quitaré las armas, Elvira —dijo, y se las quitó.

Había una letalidad ronroneante en su voz que hizo que ella se los entregara sin decir una sola palabra.

—¿Dónde están los bonos ahora? —me preguntó.

Sonreí.

“No estoy contigo, Tai. Estoy en tu contra”.

Me estudió con sus ojitos que eran como semillas negras durante un rato, y yo lo estudié a él; y esperaba que su estudio fuera tan estéril como el mío.

—No me gusta la violencia —dijo lentamente—, y creo que usted es una persona sensata. Hagamos negocios, amigo mío.

—Ponle tú el nombre —sugerí.

—¡Con mucho gusto! Como base para nuestra negociación, estipularemos que habéis escondido los bonos en un lugar donde nadie más pueda encontrarlos; y que os tengo por completo en mi poder, como solían decir las novelas de a centavo.

—Bastante razonable —dije—, continúa.

“La situación, por tanto, es lo que los jugadores llaman un empate técnico. Ninguno de los dos tiene ventaja.

Como detective, usted nos quiere a nosotros; pero nosotros lo tenemos a usted. Como ladrones, queremos los bonos; pero usted los tiene.

Le ofrezco a la muchacha a cambio de los bonos, y eso me parece una oferta equitativa. A mí me dará los bonos y la oportunidad de huir. A usted le otorgará un grado nada despreciable de éxito en su labor como detective.

• Hook está muerto.
• Tendrá a la muchacha.

Todo lo que quedará será volver a encontrarnos a mí y a los bonos, lo cual no es en absoluto una tarea desesperada. Habrá convertido una derrota en más de media victoria, con una excelente oportunidad de lograr que sea completa”.

“¿Cómo sé que me entregarás a la chica?”

Se encogió de hombros.

“Naturalmente, no puede haber ninguna garantía. Pero, sabiendo que planeaba abandonarme por el cerdo que yace muerto ahí abajo, no se puede imaginar que mis sentimientos hacia ella sean precisamente amistosos. Además, si me la llevo, querrá una parte del botín”.

Le di vueltas al plano en la cabeza, y lo miré por este lado, por el otro y por aquel.

—Así es como lo veo yo —le dije por fin—. No eres un asesino. Saldré con vida pase lo que pase. Muy bien; ¿por qué iba a hacer el cambio? A ti y a la chica os será más fácil volver a encontraros que a los bonos, y de todos modos son la parte más importante del trabajo. Me los quedaré y jugaré mis cartas a encontraros otra vez. Sí, estoy sobre seguro.

Y hablaba en serio, al menos por el momento.

“No, no soy un asesino”, dijo, muy bajito; y esbozó la primera sonrisa que le había visto en el rostro. No era una sonrisa agradable: y había algo en ella que incitaba a estremecerse. “Pero soy otras cosas, tal vez, en las que no has pensado. Pero esta charla no sirve de nada. ¡Elvira!”

La niña, que había estado de pie un poco a un lado, observándonos, se adelantó obedientemente.

“Encontrará sábanas en uno de los cajones del escritorio —le dijo—. Rasgue una o dos en tiras lo suficientemente resistentes como para atar bien a su amigo”.

La chica se acercó al escritorio. Arrugué la frente, intentando encontrar una respuesta no demasiado desagradable para la pregunta que tenía en la cabeza. La primera respuesta que acudió no era agradable:

tortura .

Entonces un leve sonido nos dejó a todos en una tensa inmovilidad.

La habitación en la que estábamos tenía dos puertas: una que daba al pasillo, la otra a otro dormitorio. Fue a través de la puerta del pasillo de donde había venido el leve sonido: el sonido de unos pasos sigilosos.

Rápida y silenciosamente, Tai retrocedió hasta una posición desde la que podía vigilar la puerta del vestíbulo sin perdernos de vista a la muchacha y a mí, y la pistola, suspendida como un ser vivo en su mano gorda, era toda la advertencia que necesitábamos para no hacer ruido.

El leve sonido de nuevo, justo al otro lado de la puerta.

La pistola en la mano de Tai parecía temblar de impaciencia.

Por la otra puerta —la que daba a la habitación contigua— asomó la señora Quarre, con un enorme revólver de dos tiros en su mano delgada.

—Suelta eso, asqueroso pagano —chilló.

Tai dejó caer su pistola antes de volverse hacia ella, y levantó las manos bien alto, todo lo cual fue muy prudente.

Thomas Quarre entró entonces por la puerta del vestíbulo; él también empuñaba un revólver montado⁠—el compañero del de su esposa⁠—aunque, ante su corpulencia, el suyo no parecía tan sumamente grande.

Volví a mirar a la anciana, y apenas encontré rastro de aquella mujer bondadosa y frágil que había servido té y charlado sobre los vecinos. Aquello era una bruja si es que alguna vez había existido una: una bruja de la especie más negra y maligna. Sus ojitos ajados brillaban con fiereza, sus labios marchitos formaban un rictus tenso de lobo, y su delgado cuerpo temblaba de pura enemistad.

—Ya lo sabía —chillaba ella—. ¡Se lo dije a Tom en cuanto estuvimos lo bastante lejos para pensar con claridad! ¡Sabía que era una trampa! ¡Sabía que este supuesto detective era un compinche tuyo! ¡Sabía que era solo un plan para estafarnos a Thomas y a mí nuestras partes! ¡Pues ya os enseñaré yo, mono cobarde! ¡Y a los demás también! ¡Os voy a enseñar a toda la pandilla! ¿Dónde están esos bonos? ¿Dónde están?

El chino había recuperado la compostura, si es que alguna vez la había perdido.

—Nuestro robusto amigo quizás pueda decírselo —dijo—. Estaba a punto de arrancarle la información cuando usted llegó tan... ah... dramáticamente.

“Thomas, por el amor de Dios, no te quedes ahí empanado”, le espetó a su marido, quien según todas las apariencias seguía siendo el mismo viejo apacible que me había dado un excelente puro.

“¡Ate a este chino! No me fío ni un pelo de él, y no estaré tranquila hasta que esté atado. Atiéndalo, y luego ya veremos qué se hace”.

Me levanté de mi asiento al borde de la cama y me moví con cautela hacia un lugar que creía que estaría fuera de la línea de fuego si ocurría lo que esperaba.

Tai había dejado caer la pistola que tenía en la mano, pero no lo habían registrado. Los chinos son gente minuciosa; si uno de ellos lleva un arma, por lo general lleva dos, tres o más. (Recuerdo haberle quitado una vez a uno en Oakland, durante la última guerra de tong, que llevaba cinco encima: una bajo cada axila, otra en cada cadera y una en la cintura). A Tai le habían quitado una pistola, y si intentaban atarlo sin cachearlo, probablemente habría fuegos artificiales. Así que me hice a un lado.

El gordo Thomas Quarre se acercó flemáticamente al chino para cumplir las órdenes de su mujer, y arruinó el asunto a la perfección.

Interpuso su corpulencia entre Tai y el arma de la anciana.

Las manos de Tai se movieron.

Había una automática en cada una.

Una vez más, Tai respondió fielmente a los moldes de su raza. Cuando un chino dispara, sigue disparando hasta que se le vacía el arma.

Cuando tiré de Tai hacia atrás por su gordito cuello y lo estrellé contra el suelo, sus pistolas aún escupían metal; y chasquearon vacías cuando puse una rodilla sobre uno de sus brazos.

No corrí ningún riesgo. Me ocupé de su cuello hasta que sus ojos y su lengua me dijeron que estaría fuera de combate por un tiempo.

Luego miré a mi alrededor.

Thomas Quarre yacía acurrucado contra la cama, evidentemente muerto, con tres agujeros redondos en su chaleco blanco almidonado: agujeros marrones por la proximidad del arma que los había hecho.

Al otro lado de la habitación, la señora Quarre yacía boca arriba. Su ropa se había acomodado de algún modo en torno a su frágil cuerpo, y la muerte le había devuelto aquella expresión apacible y amistosa que tenía cuando la vi por primera vez.

Una mano delgada le descansaba sobre el pecho, cubriendo, según descubrí más tarde, los dos agujeros de bala que había allí.

La chica pelirroja Elvira ya no estaba.

Pronto Tai se movió y, tras sacar otra pistola de su ropa, lo ayudé a incorporarse. Se frotó el garganta magullada con una mano gorda y miró con frialdad alrededor de la habitación.

—¿Así es como quedó? —dijo él.

“¡Ajá!”

—¿Dónde está Elvira?

“Se escapó⁠—por el momento”.

Se encogió de hombros.

—Bueno, se puede calificar como una operación decididamente exitosa. Los Quarres y Hook muertos; los bonos y yo en tus manos.

—No está tan mal —admití—, ¿pero me harías un favor?

—Si me permite.

«¡Dime de qué diablos se trata todo esto!»

—¿De qué trata? —preguntó él.

“¡Exactamente! Por lo que ustedes me han dejado oír por casualidad, deduzco que dieron algún tipo de golpe en Los Ángeles que les redituó cien mil dólares en bonos de la Libertad; pero no recuerdo ningún golpe reciente de ese tamaño por allá”.

—¡Vaya, eso es absurdo! —dijo con lo que, para él, era un asombro casi desorbitado—. ¡Absurdo! ¡Por supuesto que lo sabes todo al respecto!

—¡Yo no! Intentaba encontrar a un muchacho llamado Fisher que se marchó de su casa en Tacoma enfadado hace una semana o dos. Su padre quiere que lo localicen discretamente, para poder venir e intentar convencerlo de que regrese a casa. Me dijeron que tal vez encontraría a Fisher en esta manzana de la calle Turk, y eso es lo que me trajo aquí.

Él no me creyó. Nunca me creyó. Fue a la horca creyéndome un mentiroso.

Cuando volví a salir a la calle (¡y qué lugar tan maravilloso era Turk Street cuando salí en libertad a ella después de mi tarde en aquella casa!), compré un periódico que me contó la mayor parte de lo que quería saber.

Un muchacho de veinte años⁠—un mensajero empleado en una casa de bolsa y valores de Los Ángeles⁠—había desaparecido dos días antes, mientras se dirigía a un banco con un fajo de bonos de la Libertad. Esa misma noche, este muchacho y una chica esbelta de pelo rojo corto se habían registrado en un hotel de Fresno como «J. M. Riordan y esposa». A la mañana siguiente, el muchacho había sido hallado en su habitación⁠—asesinado. La chica no estaba. Los bonos habían desaparecido.

Eso fue lo que me contó el periódico. Durante los siguientes días, escarbando un poco aquí y un poco allá, logré reconstruir la mayor parte de la historia.

El chino⁠—cuyo nombre completo era Tai Choon Tau⁠—había sido el cerebro de la banda. Su juego había sido una variante del infalible juego del tejón. Tai elegía a las víctimas y debía de ser un buen conocedor de la naturaleza humana, pues parece que nunca eligió mal. Seleccionaba a algún joven que fuera mensajero o recadero de algún banquero o corredor de bolsa⁠—alguien que llevara grandes cantidades de efectivo o títulos negociables por la ciudad.

La muchacha Elvira luego enredaba a este joven, lo ponía de lo más nervioso por ella —lo que no debió ser muy difícil para ella— y luego lo convencía con maña de huir con ella y con todo lo que pudiera arramblar en forma de bonos o dinero en efectivo de su empleador.

Dondequiera que pasaran la primera noche de su huida, allí aparecía Hook, con espuma en la boca y dispuesto a todo. La muchacha suplicaba, se arrancaba los cabellos y demás, intentando evitar que Hook —en su papel de esposo iracundo— fuera a masacrar al joven. Al final lo conseguía, y a la postre el joven se encontraba sin la muchacha ni los frutos de su robo.

A veces se había entregado a la policía. Dos de los que encontramos se habían suicidado. El muchacho de Los Ángeles estaba hecho de otra pasta que los demás. Había presentado batalla, y Hook había tenido que matarlo.

Puedes medir la habilidad de la chica en su parte del juego por el hecho de que ni uno solo de la media docena de jóvenes a los que había desplumado había dicho lo más mínimo para implicarla; y algunos se habían tomado muchas molestias para mantenerla al margen.

La casa de Turk Street había sido el refugio de la mafia y, para asegurarse de que siempre fuera uno seguro, no habían operado su negocio en San Francisco. Los vecinos suponían que Hook y la chica eran el hijo y la hija de los Quarre, y Tai era el cocinero chino. La apariencia benigna y respetable de los Quarre también había resultado útil cuando la mafia tenía valores que colocar.

Los chinos fueron a la horca. Lanzamos la más ancha y de malla más fina de las redes de arrastre para pescar a la muchacha pelirroja; y sacamos muchachas con el pelo corto y rojo a puñados. Pero la muchacha Elvira no estaba entre ellas.

Me prometí a mí mismo que algún día.⁠ ⁠…