Desde la cárcel subí a la oficina de Vance Richmond y le entregué mi noticia.
—Ashcraft está recogiendo su correo en Tijuana. Vive por allá bajo el nombre de Ed Bohannon, y tal vez tenga una mujer ahí. Acabo de meter en el tambo a uno de sus amigos —el que se encargaba del correo y de un preso fugado—.
—¿Era necesario? —preguntó Richmond—. No queremos causar ningún apuro. De verdad estamos intentando ayudar a Ashcraft, ya sabes.
“Podría haberme ahorrado este pájaro —admití—. ¿Pero para qué? Estaba totalmente equivocado. Si se puede devolver a Ashcraft con su esposa, estará mejor sin algunos de sus amigos turbios molestando. Si no se puede, ¿qué más da? De cualquier modo, tenemos una pista sobre él bien guardada donde podremos encontrarla cuando la necesitemos”.
El abogado se encogió de hombros y alargó la mano hacia el teléfono.
Marcó un número. “¿Se encuentra la señora Ashcraft? … Habla el señor Richmond. … No, no lo hemos encontrado exactamente, pero creo que sabemos dónde está. … Sí. … En unos quince minutos”.
Colgó el teléfono y se levantó.
“Iremos corriendo a la casa de la señora Ashcraft a verla”.
Quince minutos después bajábamos del coche de Richmond en Jackson Street, cerca de Gough. La casa era un edificio de piedra blanca de tres pisos, situado detrás de un pequeño césped cuidadosamente plantado de césped con una barandilla de hierro alrededor.
La señora Ashcraft nos recibió en un salón del segundo piso. Una mujer alta de menos de treinta años, de una esbelta belleza en un vestido gris.
Nítida era la palabra que mejor la define; describía el azul de sus ojos, el blanco rosado de su piel y el castaño claro de su cabello.
Richmond me la presentó, y entonces le conté lo que había averiguado, omitiendo la parte sobre la mujer de Tijuana. Tampoco le dije que lo más probable era que su esposo fuera un sinvergüenza hoy en día.
“Me han dicho que el señor Ashcraft está en Tijuana. Salió de San Francisco hace unos seis meses. Su correo se le reenvía a una cafetería de allá, a nombre de Edward Bohannon”.
Sus ojos se iluminaron de alegría, pero no armó un escándalo. No era de esa clase. Se dirigió al abogado.
«¿Bajo yo? ¿O bajas tú?»
Richmond negó con la cabeza.
“Ninguno de los dos. Ciertamente tú no debes ir, y yo no puedo—al menos por ahora. Debo estar en Eureka pasado mañana y tendré que pasar allí varios días”.
Se volvió hacia mí. “Tendrás que ir tú. Sin duda podrás manejarlo mejor de lo que yo podría. Sabrás qué hacer y cómo hacerlo. No hay instrucciones precisas que pueda darte. Tu curso de acción tendrá que depender de la actitud y el condición del señor Ashcraft. La señora Ashcraft no desea imponerse, pero tampoco quiere dejar nada por hacer que pueda ayudarlo”.
Mrs. Ashcraft me tendió una mano firme y esbelta.
“Harás lo que creas más conveniente”.
Era en parte una pregunta, en parte una expresión de confianza.
—Lo haré —prometí.
Me caía bien esta señora Ashcraft.