XVII

Estaba en la cama cuando volví en mí. El doctor Haley me estaba haciendo cosas desagradables en el costado. Detrás de él, Milk River sostenía una jofaina con manos temblorosas.

«Milk River», susurré, porque era lo mejor que podía hacer en cuanto a hablar.

Él inclinó su oído hacia mí.

“Captura al judío. Mató a Vogel. Cuidado: lleva un arma. Habla de defensa propia; tal vez confiesa. en cierro con los demás.”

Dulce sueño de nuevo.

Noche, una luz tenue de lámpara llenaba la habitación cuando volví a abrir los ojos. Clio Landes estaba sentada junto a mi cama, mirando fijamente el suelo, con aire desolado.

—Buenas noches —logré decir.

Me arrepentí de haber dicho nada.

Lloró encima de mí y me tuvo ocupado asegurándole que la había perdonado por la trampa con mi pistola. No sé cuántas veces la perdoné. Llegó a ser una maldita molestia. Apenas terminaba de decirle que todo iba bien, cuando volvía a empezar a pedirme que la perdonara.

«Tenía tanto miedo de que lo mataras, porque es solo un crío, y alguien le había contado un montón de cosas sobre ti y sobre mí, y yo sabía lo loco que estaba, y es solo un crío, y tenía tanto miedo de que lo mataras», y así sucesivamente y así sucesivamente.

Media hora de aquello me dejó mareado de fiebre.

“Y ahora no me habla, ni siquiera me mira, no me deja entrar aquí cuando él está. Y nada volverá a arreglar las cosas jamás, y tenía tanto miedo de que lo mataras, porque es solo un muchacho, y…”

Tuve que cerrar los ojos y fingir que me había desmayado para callarla.

Debí de haber dormido un poco, porque cuando volví a mirar ya era de día, y Milk River estaba en el sillón.

Se puso de pie, sin mirarme, con la cabeza gacha.

—Ya me voy a marchar, Jefe, ahora que ya te estás poniendo bien. No más quiero que sepas que, si hubiera sabido lo que eso le hizo a tu pistola, jamás te habría encañonado.

—¿Qué diablos te pasaba, de todos modos? —le gruñí.

Su cara se puso color remolacha y arrastró los pies.

—Loco, supongo —murmuró—. Me tomé un par de tragos, y luego Bardell me llenó la cabeza con cosas sobre ti y sobre ella, y con que me estabas viendo la cara de tonto. Y... y me volví completamente loco, supongo.

“¿Queda algo en tu sistema?”

«¡Ni de coña, jefe! ¡Darí­a una pierna por que nada de aquello hubiera pasado jamás!».

—Entonces supón que dejas esta tontería y te sientas a hablar con sensatez. ¿Tú y la chica siguen peleados?

Eran, de manera muy enfática, de manera muy blasfema.

“¡Eres un gran tonto!”, le dije. “Es una extraña por aquí, y extraña su Nueva York. Yo podía hablar su idioma y conocía a la gente que ella conocía. Eso fue todo⁠—”

—¡Pero ese no es el quid de la cuestión, jefe! Cualquier mujer que fuera capaz de cometer una—

«¡Patrañas! Fue una jugada sucia, bien lo sé. Pero una mujer que es capaz de jugársela así por ti cuando estás en un apuro vale un millón la onza, y lo sabrías si tuvieras dos dedos de frente. ¡Ahora ve corriendo a buscar a esa tal Clio, tráela contigo y déjate de tonterías!»

Él fingió que iba de mala gana. Pero le oí la voz cuando llamó a su puerta. Y me dejaron ahí, tendido en mi lecho de dolor, durante una hora entera antes de acordarse de mí. Entraron caminando tan pegados el uno al otro que se tropezaban con los pies.

—Ahora hablemos de negocios —retuví—, ¿qué día es hoy?

“Lunes.”

«¿Agarraste al judío?»

«Ya hice eso», dijo Milk River, compartiendo la única silla con la chica. «Ahora está en la cabecera del condado; se fue para allá con los otros. Tragó el anzuelo de la legítima defensa y me lo contó todo. ¿Cómo se te ocurrió deducirlo, jefe?».

“¿Averiguar qué?”

“Que el judío mató al pobre viejo Slim. Dice que Slim entró ahí esa noche, lo despertó, se tragó un dólar y diez centavos de su comida y luego lo retó a que intentara cobrarle. En la discusión que sigue, Slim va por su pistola, y el judío se asusta y le dispara; después de lo cual Slim, muy obsequioso, sale tambaleándose a la calle para morir. Puedo ver todo eso con bastante claridad, pero ¿cómo se te ocurrió?”

—No debería revelar mis secretos profesionales, pero lo haré por esta vez.

El judío estaba haciendo limpieza cuando entré a preguntarle lo que sabía sobre el asesinato, y había fregado el suelo antes de empezar con el techo. Si eso significaba algo, significaba que había tenido que fregar el suelo, y estaba haciendo una limpieza general para disimularlo. Así que tal vez Slim había sangrado un poco en ese suelo.

“Partiendo de ese punto, lo demás resultó bastante fácil.

Slim saliendo del Border Palace con muy mala disposición de ánimo, sin un céntimo tras sus ganancias de antes, humillado por el triunfo de Nisbet en el duelo a pistola, agriado aún más por lo que había estado bebiendo todo el día.

Red Wheelan le había recordado aquella tarde la vez que el judío lo había seguido hasta el rancho para cobrarle veinticinco centavos. ¿Qué había más probable que llevar su mezquindad a la choza del judío?

Que a Slim no le hubieran disparado con la escopeta no significaba nada. Nunca tuve fe en esa escopeta desde un principio. Si el judío hubiera estado confiando en eso para su protección, no la habría puesto a la vista de todos, y debajo de un estante, donde no fuera fácil sacarla. Pensé que la escopeta estaba allí para tener un efecto moral, y que tendría otra guardada fuera de la vista para usarla.

“Otro punto que ustedes pasaron por alto fue que Nisbet parecía estar contando una historia directa; para nada el tipo de relato que habría contado si fuera culpable. Los de Bardell y Chick no eran tan buenos, pero lo más probable es que realmente pensaran que Nisbet había matado a Slim y estuvieran intentando cubrirlo”.

Milk River me sonrió, acercando más a la muchacha con el único brazo que la rodeaba.

—No estás tan rematadamente tonto —dijo—. Clio ya me advirtió la primera vez que te vio que más me valía no intentar jugártela.

Una mirada ausente se asomó a sus ojos pálidos.

—Piensa en toda esa gente que resultó muerta, mutilada y encarcelada... todo por un dólar y diez centavos. Menos mal que Slim no se comió cinco dólares de comida. ¡Habría depoblado por completo el estado de Arizona!