II

En la oscuridad, me deshací de la punta incandescente de mi cigarrillo aplastándola en uno de los sándwiches.

Dejando el libro a un lado, tomé el arma y la linterna, y me alejé de la silla.

Escuchar ruidos no servía de nada. La tormenta estaba produciendo cientos de ellos. Lo que necesitaba saber era por qué se habían apagado las luces. Todas las demás luces de la casa se habían apagado hacía ya un rato. Así que la oscuridad del recibidor no me decía nada.

Esperé. Mi trabajo era vigilar los regalos. Nadie los había tocado todavía. No había nada por lo que entusiasmarse.

Pasaron los minutos, tal vez unos diez.

El suelo se tambaleó bajo mis pies. Las ventanas retumbaron con una violencia superior a la fuerza de la tormenta. El sordo estruendo de una fuerte explosión ahogó los sonidos del viento y de la cascada. La detonación no estaba cerca, pero tampoco lo suficientemente lejos como para no estar en la isla.

Me acerqué a la ventana y, al mirar a través del cristal mojado, no pude ver nada. Debería haber visto unas cuantas luces brumosas al fondo de la colina. El hecho de no poder verlas dejó un punto claro. Las luces se habían apagado en todo Couffignal, no solo en la casa de los Hendrixson.

Eso estuvo mejor. La tormenta podría haber desajustado el sistema de iluminación, podría haber sido la —¿tal vez?— responsable de la explosión.

Mirando fijamente a través de la ventana negra, tuve la impresión de una gran agitación colina abajo, de movimiento en la noche.

Pero todo estaba demasiado lejos para que yo lo hubiera visto o escuchado, aun de haber habido luces, y todo era demasiado impreciso para decir qué se estaba moviendo.

La impresión era fuerte pero inútil. No conducía a ninguna parte.

Me dije que me estaba volviendo débil mental, y me aparté de la ventana.

Otra detonación me devolvió el giro hacia allí. Esta explosión sonó más cerca que la primera, tal vez porque era más fuerte.

Atisbando a través del vidrio de nuevo, seguía sin ver nada. Y seguía teniendo la impresión de cosas grandes moviéndose allí abajo.

Pies descalzos correteaban por el pasillo. Una voz llamaba mi nombre con ansiedad. Volviéndome de la ventana otra vez, me guardé la pistola en el bolsillo y encendí la linterna de un chasquido. Keith Hendrixson, en pijama y bata, pareciendo más delgado y más viejo de lo que cualquiera podría ser, entró en la habitación.

“¿Es⁠—”

—No creo que sea un terremoto —dije, ya que esa es la primera calamidad en la que piensa un californiano—. Las luces se apagaron hace un rato. Ha habido un par de explosiones colina abajo desde el...

Me detuve. Tres disparos, muy seguidos, habían resonado. Disparos de rifle, pero de esos que solo los rifles más pesados pueden producir. Luego, agudo y pequeño en medio de la tormenta, se oyó el estallido de una pistola lejana.

—¿Qué es? —exigió saber Hendrixson.

“Disparando.”

Más pasos resonaban por los pasillos, unos descalzos, otros calzados. Voces excitadas susurraban preguntas y exclamaciones. El mayordomo, un hombre de aspecto solemne y macizo como un bloque, medio vestido y portando un candelabro encendido de cinco brazos, entró.

—Muy bien, Brophy —dijo Hendrixson mientras el mayordomo ponía el candelero sobre la mesa junto a mis sándwiches—. ¿Intentará averiguar qué ocurre?

—Lo he intentado, señor. El teléfono parece estar descompuesto, señor. ¿Deseo que mande a Oliver al pueblo?

—No‑o. No creo que sea tan grave. ¿Crees que es algo grave? —me preguntó.

Dije que no lo creía, pero estaba prestando más atención al exterior que a él. Había oído un grito tenue que podría haber venido de una mujer lejana, y una descarga de disparos de armas ligeras. El estruendo de la tormenta ahogaba estos disparos, pero cuando el fuego más intenso que habíamos escuchado antes estalló de nuevo, quedó bastante claro.

Abrir la ventana habría sido dejar entrar galones de agua sin ayudarnos a oír con mayor claridad.

Me quedé de pie con la oreja inclinada contra el cristal, tratando de hacerme una idea de lo que estaba pasando afuera.

Otro sonido apartó mi atención de la ventana: el timbre de la puerta. Sonó con fuerza y persistencia.

Hendrixson me miró. Asentí.

—Mira quién es, Brophy —dijo.

El mayordomo se marchó solemnemente, y regresó aún más solemnemente.

—Princesa Zhukovski —anunció.

Entró corriendo en la habitación⁠: la alta muchacha rusa que había visto en la recepción. Sus ojos estaban muy abiertos y oscuros por la emoción. Su rostro era muy blanco y estaba mojado. El agua corría en arroyos por su capa impermeable azul, cuya capucha cubría su cabello oscuro.

“¡Oh, señor Hendrixson!” Le había cogido una de las manos entre las dos suyas. Su voz, sin rastro alguno de acento extranjero, era la de alguien emocionado por una grata sorpresa. “¡Están robando el banco y el... cómo lo llaman?, ¡alcaide de policía ha muerto!”

“¿Qué es eso?”, exclamó el viejo, dando un salto torpe porque el agua de la capa de ella le había caído en uno de los pies descalzos.

“¿Mataron a Weegan? ¿Y robaron el banco?”

—¡Sí! ¿No es terrible? —Lo dijo como si estuviera diciendo maravilloso—. Cuando la primera explosión nos despertó, el general envió a Ignati abajo para averiguar qué pasaba, y llegó allí justo a tiempo para ver volar el banco. ¡Escucha!

Escuchamos, y oímos una violenta ráfaga de disparos mezclados.

—¡Ese será el general que llega! —dijo—. Se lo va a pasar maravillosamente. En cuanto Ignati regresó con la noticia, el general armó a todos los varones de la casa, desde Aleksandr Sergyeevich hasta el cocinero Iván, y los sacó más feliz de lo que ha estado desde que llevó a su división a Prusia Oriental en 1914.

—¿Y la duquesa? —preguntó Hendrixson.

“La dejó en casa conmigo, por supuesto, y yo me escabullí furtivamente y me alejé de ella mientras intentaba por primera vez en su vida poner agua en un samovar. ¡Esta no es una noche para quedarse en casa!”

—M‑m‑m —dijo Hendrixson, con la mente claramente en otro lugar que no eran las palabras de ella—. ¡Y el banco!

Me miró. No dije nada. Nos llegó el estruendo de otra descarga.

—¿Pudiste hacer algo ahí abajo? —preguntó él.

“Tal vez, pero—” Asentí hacia los regalos bajo sus cubiertas.

—¡Oh, esos! —dijo el viejo—. Tanto me interesa el banco como ellos; y, además, nosotros estaremos aquí.

—¡Muy bien! —Estaba bastante dispuesto a llevarme mi curiosidad colina abajo.

—Iseré. Será mejor que dejes que el mayordomo se quede aquí y coloques al chófer dentro de la puerta principal. Más vale que les des armas si tienes alguna. ¿Hay algún impermeable que pueda pedir prestado? Solo traje un abrigo ligero conmigo.

Brophy encontró un impermeable amarillo que me quedaba bien. Me lo puse, guardé la pistola y la linterna cómodamente debajo de este, y encontré mi sombrero mientras Brophy buscaba y cargaba una pistola automática para él y un rifle para Oliver, el chófer mulato.

Hendrixson y la princesa me siguieron escaleras abajo. En la puerta descubrí que no me seguía exactamente; venía conmigo.

—¡Pero, Sonya! —protestó el anciano.

—No voy a hacer ninguna tontería, aunque me gustaría —le prometió—. Pero voy a volver con mi Irina Andróvana, que a lo mejor ya habrá puesto a calentar el samovar.

—¡Esa es una muchacha sensata! —dijo Hendrixson, y nos dejó salir a la lluvia y al viento.

No era tiempo para hablar.

En silencio bajamos la cuesta entre dos hileras de setos, con la tormenta empujándonos la espalda. En el primer claro del seto me detuve, señalando con la cabeza la mancha negra que formaba una casa.

“Eso es tu⁠—”

Su risa me cortó la palabra. Me cogió del brazo y volvió a instarme a seguir calle abajo.

“Solo le dije eso al señor Hendrixson para que no se preocupara —explicó—. No creerá que no voy a bajar a ver los lugares de interés”.