La noche se echaba encima cuando Milk River y yo entramos en la calle torcida de Corkscrew. Era demasiado tarde para el comedor de la Canyon House, así que desmontamos frente a la choza del judío.
Chick Orr estaba de pie en el umbral del Border Palace. Giró su jarra abollada para decir algo por encima del hombro. Bardell apareció a su lado, me miró con una pregunta en los ojos, y ambos salieron a la calle.
—¿Qué resultado? —preguntó Bardell.
“No visibles”.
—¿No hiciste el arresto? —preguntó Chick Orr incrédulo.
“Así es. Invité a un hombre a regresar conmigo, pero dijo que no”.
El exboxeador me midió de arriba a abajo y escupió en el suelo a mis pies.
—¿No eres tú una florecilla matutina muy mona? —gruñó—. ¡Tengo unas ganas locas de darte una bofetada, codo reluciente!
—Adelante —lo invité—. No me importa despellejarme los nudillos contigo.
Sus ojitos se iluminaron.
Al dar un paso al frente, me lanzó un manotazo a la cara. Aparté la cara a tiempo y le di la espalda, quitándome el abrigo y la funda de los hombros.
“Sostén esto, Milk River. Y haz que los espectadores se comporten mientras me doy un gustito con este frijolero”.
Corkscrew vino corriendo mientras Chick y yo nos mirábamos cara a cara. Éramos casi iguales en tamaño y edad, pero su grasa era más blanda que la mía, pensé. Él había sido un profesional. Yo había andado en las peleas un poco, pero no cabía duda de que me superaba en astucia. Para compensar eso, sus manos estaban nudosas y maltrechas, mientras que las mías no. Y estaba —o había estado— acostumbrado a los guantes, mientras que los nudillos pelados eran más de mi estilo.
La creencia popular sostiene que se pueden causar más daños con las manos descubiertas que con guantes, pero, como de costumbre, la creencia popular está equivocada.
El valor principal de los guantes es la protección que brindan a tus manos. Los huesos de la mandíbula son más duros que los de los dedos, y después de haber golpeado un rostro duro durante un rato con los nudillos descubiertos, descubres que tus manos no resisten muy bien, que no puedes imprimirles el chasquido adecuado a tus golpes.
Si no me crees, revisa los registros. Encontrarás que los nocauts comenzaron a llegar más rápido tan pronto como los muchachos del gremio empezaron a acolchar sus puños.
Así que calculé que no tenía nada que temer de este Chick Orr, o no gran cosa. Estaba en mejor forma, tenía las manos más fuertes y no cargaba con el lastre del entrenamiento con guantes de boxeo. Mis cálculos no eran del todo correctos.
Se agachó, esperando a que fuera hacia él. Fui, intentando hacerme el tonto, fingiendo un golpe de derecha como amago.
¡Nada bueno!
Salió en vez de entrar. La izquierda que le tiré salió desviada. Me dio un golpe seco en el pómulo.
Dejé de intentar ganarle en astucia. Su mano izquierda tocó una melodía de tres notas en mi cara antes de que pudiera acercarme a él.
Estampé ambas manos contra su cuerpo y me sentí feliz cuando la carne se hundió blandamente alrededor de ellas. Se apartó más rápido de lo que pude seguirle y me sacudió con un derechazo en la barbilla.
Me propinó unos cuantos más con la zurda —en el ojo, en la nariz. Su derecha me rozó la frente, y volví a meterme en la pelea.
Izquierda, derecha, izquierda, me hundí en su estómago. Me cruzó la cara con el antebrazo y el puño, y se abrió paso.
Me coló unos cuantos izquierdazos más, partiéndome el labio, aplastándome la nariz, escociéndome la cara de la frente a la barbilla. Y cuando por fin conseguí rebasar aquella mano izquierda, me tragué un uppercut de derecha que le nació desde el tobillo para encajarse en mi mandíbula con una sacudida que me hizo retroceder media docena de pasos.
Siguiéndome los pasos, se me vino encima con todo. El aire de la tarde estaba lleno de puños. Hundí los pies en el suelo y detuve el huracán con un par de pujatorios justo por encima de donde la camisa se le metía en el pantalón.
Me volvió a dar con la derecha, pero no tan duro. Me reí de él, recordando que algo le había crujido en la mano cuando asestó ese uppercut, y me le eché encima, machacándolo con las dos manos.
Se volvió a escapar; me destrozó con la izquierda. Ahogué su brazo izquierdo con el mío derecho, me agarré a él y le sacudí con mi propia izquierda, tirando a dar bajo. Su derecha me golpeó de lleno. Dejé que golpeara. Ya no tenía fuerza.
Me volvió a cazar antes de que terminara el combate, con una recta de izquierda alta que silbó al venir. Me apañé para mantenerme en pie, y el resto ya no fue tan malo. Me dio muchos más golpes secos, pero se había quedado sin fuelle.
Cayó al cabo de un rato, debido a una acumulación de golpes más que a uno en especial, y no pudo levantarse.
Su cara no tenía ni una sola marca de la que yo fuera responsable. La mía debía de parecerse a la de alguien que había pasado por una moledora.
—Tal vez deba lavarme antes de comer —le dije a Milk River mientras tomaba mi abrigo y mi pistola.
«¡Claro que sí!», convino, clavando los ojos en mi rostro.
Un hombre regordete con un traje de Palm Beach se puso delante de mí, acaparando mi atención.
—Soy el señor Turney, de la Compañía de la Colonia Orilla —se presentó—. ¿He de entender que no ha hecho ni un solo arresto desde que está aquí?
¡Este era el pájaro que me había anunciado! No me gustaba eso, y no me gustaba su cara redonda y agresiva.
“Sí”, confieso.
—Ha habido dos asesinatos en dos días —continuó atropelladamente—, sobre los cuales no ha hecho usted nada, a pesar de que en ambos casos las pruebas parecen bastante claras. ¿Cree que eso es satisfactorio? ¿Cree que está cumpliendo con las obligaciones para las que fue contratado?
No dije nada.
“Permítame decirle que no es en absoluto satisfactorio”, se dio a sí mismo las respuestas a sus propias preguntas. “Tampoco es satisfactorio que haya empleado a este hombre” —señalando con un dedo rechoncho en dirección a Río de la Leche— “que es notoriamente uno de los hombres más indómites del condado. ¡Quiero que entienda claramente que, a menos que haya una mejora distincta en su trabajo —a menos que muestre cierta disposición a hacer las cosas para las que fue contratado—, ese contrato será rescindido!”
—¿Quién dijiste que eres? —le pregunté, cuando se quedó sin palabras.
“Mr. Turney, superintendente general de la Colonia Orilla”.
“¿Y? Bueno, señor superintendente general Turney, sus jefes se olvidaron de decirme nada sobre usted cuando me contrataron. Así que no lo conozco en absoluto. Cada vez que tenga algo que decirme, comuníqueselo a sus jefes, y si es lo suficientemente importante, tal vez me lo transmitan a mí”.
Se engreído.
“¡Ciertamente les informaré que usted ha sido extremadamente negligente en su deber, por muy competente que sea en las peleas callejeras!”
—¿Le pones una posdata de mi parte? —le grité mientras se alejaba—. Diles que estoy un poco ocupado ahora mismo y que no necesito consejos, vengan de quien vengan.
Milk River y yo dimos diez pasos hacia la Casa del Cañón y nos topamos cara a cara con el reverendo Dierks, la señorita Janey y el viejo Adderly. Ninguno de ellos me miró con nada que pudiera llamarse placer.
—¡Debería darle vergüenza! —masculló la señorita Janey entre sus dientes postizos—. ¡Peleándose en la calle, usted que se supone que debe mantener el orden!
—Como ayudante del sheriff eres terrible —intervino Adderly—. ¡Ha habido más problemas aquí desde que llegaste que los que hubo jamás antes!
“I must say, brother, that I am deeply disappointed in your actions as a representative of the law!” was the minister’s contribution.
No me gustaba decirle «¡Vete al infierno!» a un grupo que incluía a un ministro y a una mujer, y no se me ocurrió ninguna otra cosa, así que, mientras Milk River hacía un mal papel tratando de contener la risa, pasé de largo junto a la flor y nata, y seguimos hacia la Canyon House.
Vickers, el propietario cetrino y rechoncho, estaba en la puerta.
—Si te crees que tengo toallas para limpiar la sangre de cada hombre que se deja apalear, estás muy equivocado —me gruñó—. ¡Y tampoco quiero que rompan sábanas para hacer vendas!
“Nunca he visto a un tipo tan desagradable como tú”, insorcitó Milk River mientras subíamos las escaleras. “Parece que no te puedes llevar bien con nadie. ¿Acaso nunca haces amigos?”
“¡Solo con los pringados!”
Hice lo que pude con agua y cinta adhesiva para recuperar mi rostro, pero el resultado distaba mucho de la belleza. Milk River se sentó en la cama, se sonrió y me miró.
—¿Cómo se las apaña uno para ganar una pelea en la que lleva las de perder? —inquirió.
—Es un regalo —fue la única respuesta que se me ocurrió.
“Tienes muchísimo talento. Esa tía te da más dones que los que caben en un árbol de Navidad”.