VI

De nuevo en mi coche de alquiler, le pedí al conductor que me llevara al pueblo más cercano, donde compré una pastilla de tabaco de mascar, una linterna y una caja de cartuchos en el colmado. Mi pistola es una .38 Special, pero tuve que llevarme los cartuchos más cortos y débiles, porque el tendero no tenía los especiales en existencia.

Con las compras en el bolsillo, emprendimos de nuevo el camino hacia la casa de los Shan. A dos curvas de esta, a este lado, detuve el coche, le pagué al chófer y lo despedí, completando el trayecto a pie.

La casa estaba a oscuras por todas partes.

Dejándome entrar lo más silenciosamente posible y usando la linterna con tiento, pasé el interior por el cedazo desde el sótano hasta el desván. Yo era el único ocupante.

En la cocina, saquearon —perdón, saqueé— la nevera en busca de un bocado o dos, que bajé con leche. Me habría venido bien un poco de café, pero el café es demasiado fragante.

Terminado el almuerzo, me acomodé en una silla en el pasillo situado entre la cocina y el resto de la casa.

A un lado del pasillo, unos escalones bajaban al sótano. Al otro, unos escalones subían al piso de arriba.

Con todas las puertas de la casa abiertas, a excepción de las exteriores, el pasillo era el centro neurálgico en lo que a escuchar ruidos se refería.

Pasó una hora, silenciosa salvo por el paso de los coches en la carretera a cien yardas de distancia y el batir del Pacífico allá abajo en la pequeña cala. Masquedé mi trozo de tabaco —un sustituto de los cigarrillos— e intenté sumar las horas de mi vida que había pasado así, sentado o de pie esperando a que algo sucediera.

Sonó el teléfono.

Lo dejé sonar. Podría ser Lillian Shan pidiendo ayuda, pero no podía arriesgarme. Era demasiado probable que fuera algún cotilla intentando averiguar si había alguien en la casa.

Otra media hora pasó mientras una brisa surgía del océano, agitando los árboles afuera.

Llegó un ruido que no era ni el viento ni el oleaje ni un coche que pasaba.

Algo hizo clic en alguna parte.

Estaba en una ventana, pero no sabía en cuál. Me deshice del tabaco de mascar, saqué el revólver y la linterna.

Sonó de nuevo, con aspereza.

Alguien estaba zarandeando una ventana con fuerza, demasiado fuerte. El pestillo traqueteó y algo golpeó contra el cristal con un chasquido. Era una farsa. Fuera quien fuese, podría haber roto el vidrio haciendo menos ruido del que estaba metiendo.

Me puse de pie, pero no salí del pasillo. El ruido de la ventana era una treta para llamar la atención de cualquiera que pudiera estar en la casa. Le di la espalda, tratando de mirar hacia la cocina.

La cocina estaba demasiado negra para ver nada.

No vi nada allí.

No oí nada allí.

Aire húmedo soplaba hacia mí desde la cocina.

Eso era algo de lo que preocuparse. Tenía compañía, y él era más astuto que yo. Podía abrir puertas o ventanas bajo mis narices. Eso no era nada bueno.

Apoyando el peso en los tacones de goma, me alejé de la silla hasta que el marco de la puerta del sótano tocó mi hombro.

No estaba seguro de que fuera a gustarme esta fiesta. Me gusta jugar con ventaja o, como mínimo, de igual a igual, y aquello no tenía buena pinta.

Así que cuando un delgado hilo de luz danzó desde la cocina para dar en la silla del pasillo, yo estaba a tres pasos de la bodega, con la espalda pegada a la pared de la escalera.

La luz se detuvo en la silla un par de segundos, y luego comenzó a moverse rápidamente por el pasillo, atravesándolo hacia la habitación del fondo. No podía ver nada más que la luz.

Nuevos sonidos llegaron a mí: el ronroneo de los motores de los automóviles cerca de la casa, junto al camino, el suave golpeteo de pies en el porche trasero, sobre el linóleo de la cocina, bastantes pies. Un olor llegó a mí —un olor inconfundible—, el olor a chinos sin lavar.

Entonces perdí la pista de estas cosas. Tenía bastante en qué ocuparme de cerca.

El dueño de la linterna estaba en lo alto de la escalinata del sótano. Me había arruinado los ojos mirando la luz: no podía verlo.

El primer rayo tenue que envió escaleras abajo me pasó a una pulgada de distancia, lo que me dio tiempo de hacer un mapa allí en la oscuridad. Si era de estatura mediana, sosteniendo la luz en la mano izquierda, una pistola en la derecha, y exponiéndose lo menos posible, su jeta debía de estar a pie y medio por encima del inicio del haz de luz, a la misma distancia detrás de él, a seis pulgadas a la izquierda, mi izquierda.

La luz osciló hacia un lado y me dio en una pierna.

Balanceé el cañón de mi pistola hacia el punto que había marcado con una X en la noche.

Sus disparos me rozaron la mejilla abrasándome. Uno de sus brazos intentó llevarme con él. Me zafé y lo dejé precipitarse solo hacia el sótano, mostrándome un destello de dientes de oro al pasar.

La casa estaba llena de «Ah yahs» y pasos ligeros.

Tuve que mudarme⁠—o me habrían empujado.

Abajo podía ser una trampa. Volví a subir al pasadizo.

El pasaje era sólido y estaba vivo con cuerpos apestosos. Manos y dientes comenzaron a arrancarme la ropa. ¡Bien sabía yo que me había metido en algo!

Yo era uno de una turba de invisibles que forcejeaba, se desgarraba, gruñía y gemía. Un remolino de ellos me arrastró hacia la cocina. Golpes, patadas, cabezazos, fui avanzando.

Una voz aguda gritaba órdenes en chino.

Mi hombro rozó el marco de la puerta mientras me llevaban a la cocina, luchando como mejor podía contra enemigos que no podía ver, temeroso de usar la pistola que aún empuñaba.

Yo era solo una parte de la carrera frenética. El fogonazo de mi arma podría haberme convertido en el centro de atención. Esos lunáticos estaban luchando contra el pánico ahora: no quería mostrarles algo tangible que pudiera hacer añicos.

Fui con ellos, rompiendo todo lo que se ponía en mi camino, y siendo agrietado a mi vez.

Un cubo se metió entre mis pies.

Me desplomé molestando a mis vecinos, pasé por encima de un cuerpo, sentí un pie en la cara, me escurrí de debajo y fui a parar a un rincón, todavía enredado con el cubo galvanizado.

¡Menos mal que estaba ese cubo!

Quería que esta gente se fuera. No me importaba quiénes ni qué fueran. Si se marchaban en paz, les perdonaría sus pecados.

Puse mi pistola dentro del cubo y apreté el gatillo. Me llevé la peor parte del estruendo, pero hubo suficiente para todos. Sonó como si estallara un trueno lejano.

Volví a aflojarme en el balcón y se me ocurrió otra idea. Con dos dedos de la mano izquierda en la boca, silvé lo más agudo que pude mientras vaciaba el arma.

¡Era un negocio redondo!

Cuando a mi pistola se le acabaron las balas y a mis pulmones el aire, estaba solo. Me alegré de estar solo. Sabía por qué los hombres se van a vivir solos a las cuevas. ¡Y no los culpaba!

Sentado allí solo en la oscuridad, recargué mi arma.

A gatas encontré el camino hacia la puerta abierta de la cocina y me asomé a la negrura que no me revelaba nada.

El oleaje emitía sonidos de gorgoreo en la cala.

Del otro lado de la casa llegaba el ruido de coches. Esperaba que fueran mis amigos que se marchaban.

Cerré la puerta, eché la llave y encendí la luz de la cocina.

El lugar no estaba tan revuelto como me había esperado. Había algunas cacerolas y platos por el suelo, una silla rota y el sitio olía a cuerpos sin lavar. Pero eso era todo —salvo una manga de algodón azul en mitad del suelo, una sandaja de paja junto a la puerta del pasillo y un puñado de cabellos negros y cortos, algo manchados de sangre, al lado de la sandalia.

En el sótano no encontré al hombre que había enviado allí. Una puerta abierta mostraba cómo me había abandonado. Su linterna estaba allí, y la mía, y algo de su sangre.

De nuevo arriba, crucé la parte delantera de la casa. La puerta principal estaba abierta. Las alfombras estaban arrugadas. Un jarrón azul se había roto en el suelo. Una mesa había sido desplazada y un par de sillas habían sido volcadas. Encontré un sombrero de fieltro marrón, viejo y grasiento, que no tenía ni badana ni cinta. Encontré una fotografía mugrienta del presidente Coolidge —al parecer recortada de un periódico chino— y seis papeles de fumar de paja de trigo.

No encontré nada arriba que indicara que alguno de mis invitados hubiera subido.

Eran las dos y media de la madrugada cuando oí que un coche se acercaba a la puerta principal. Me asomé por la ventana del dormitorio de Lillian Shan, en el segundo piso. Ella se estaba despidiendo de Jack Garthorne.

Volví a la biblioteca a esperarla.

—¿No pasó nada? —fueron sus primeras palabras, y sonaron más a una plegaria que a cualquier otra cosa.

—Así fue —le dije—, y supongo que tuviste tu crisis.

Por un momento pensé que iba a mentirme, pero asintió con la cabeza y se dejó caer en una silla, no tan erguida como de costumbre.

“Tuve mucha compañía —dije—, pero no puedo decir que haya averiguado mucho sobre ellos. El caso es que abarqué más de lo que podía abrigar, y tuve que conformarme con echarlos”.

“¿No llamaste a la oficina del sheriff?”

Había algo extraño en el tono con el que hizo la pregunta.

“No⁠—no quiero que arresten a Garthorne todavía”.

Eso le quitó el desánimo de encima. Se puso de pie, alta y recta frente a mí, y fría.

—Preferiría no volver a hablar de eso —dijo ella.

Por mí no había problema, pero:

—Espero que no le hayas dicho nada.

—¿Decirle algo? —Parecía asombrada—. ¿Crees que lo insultaría repitiendo tus suposiciones, tus absurdas suposiciones?

«Está bien», aplaudí su silencio si no su opinión sobre mis teorías. «Ahora bien, voy a quedarme aquí esta noche. No hay ni una posibilidad entre cien de que pase nada, pero jugaré sobre seguro».

Ella no parecía muy entusiasmada con eso, pero al fin se fue a la cama.

No pasó nada entre ese momento y el amanecer, por supuesto. Salí de la casa tan pronto como aclaró el día y eché un vistazo general por los terrenos.

Había huellas por todas partes, desde la orilla del agua hasta la entrada de coches. A lo largo de la entrada, parte del césped estaba cortado donde las máquinas habían girado sin cuidado.

Tomando prestado uno de los autos del garaje, ya estaba de regreso en San Francisco antes de que la mañana hubiera avanzado mucho.

En la oficina, le pedí al Viejo que pusiera un agente tras los pasos de Jack Garthorne; que sometieran el sombrero viejo, la linterna, la sandalia y el resto de mis recuerdos al microscopio y los examinaran en busca de huellas dactilares, huellas de pisadas, marcas de dientes o lo que fuere; y que hiciera que nuestra sucursal de Richmond investigara a los Garthorne.

Luego subí a ver a mi asistente filipino.

Estaba sombrío.

—¿Qué te pasa? —le pregunté—. ¿Alguien te ha tirado al suelo?

—¡Oh, no, señor! —protestó—. Pero tal vez no soy tan buen detective. Intento seguir a un tipo, y dobla una esquina y desaparece.

“¿Quién era él y qué se traía entre manos?”

—No lo sé, señor. Hay cuatro automóviles con hombres que bajan a ese sótano de donde le digo que viven los extraños chinos. Después de que entran, un hombre sale. Lleva el sombrero bajado sobre un vendaje en la parte superior de la cara, y se aleja rápidamente. Intento seguirlo, pero dobla esa esquina, ¿y dónde está?

¿A qué hora pasó todo esto?

“Las doce, tal vez”.

“¿Pudo haber sido más tarde que eso, o antes?”

—Sí, señor.

Mis visitantes, sin duda, y el hombre al que Cipriano había intentado seguir podría haber sido al que espanté.

Aquel filipino no había pensado en anotar los números de matrícula de los automóviles. No sabía si habían sido conducidos por blancos o por chinos, ni siquiera qué marca de coches eran.

—Lo has hecho bien —lo aseguré—. Inténtalo de nuevo esta noche. Tómatelo con calma y lo conseguirás.

De allí fui a un teléfono y llamé al Palacio de Justicia. La muerte de Dummy Uhl no había sido reportada, me enteré.

Veinte minutos más tarde me estaba pelando los nudillos contra la puerta principal de Chang Li Ching.