Metódicamente, Axford se quitó los guantes, los dobló y se los guardó en un bolsillo. Luego asintió en señal de haber comprendido lo que le había dicho y caminó hacia donde la multitud se agrupaba en torno al poeta muerto. Lo seguí con la mirada hasta que se desvaneció entre la muchedumbre. Después comencé a abrirme paso serpenteando por los márgenes de la multitud, en busca de Porky Grout.
Lo encontré de pie en el porche, recostado contra una columna. Pasé por donde pudiera verme y seguí hasta el lado del mesón que ofrecía más sombra.
En las sombras Porky se reunió conmigo. La noche no era fría, pero le traqueteaban los dientes.
—¿Quién lo atrapó? —exigí.
—No lo sé —se quejó, y aquello fue lo primero de lo que le había oído confesar una total ignorancia—. Estaba dentro, vigilando a los demás.
“¿Cuáles otros?”
“Tin-Star, y un tipo que nunca antes había visto, y la tía. No creía que el chaval fuera a salir. No llevaba sombrero”.
«¿Qué sabes tú de esto?»
“Poco después de que te llamé, la muchacha y Pangburn salieron de la sección del local de Joplin y se sentaron a una mesa al otro lado del porche, donde está bastante oscuro.
Comen un rato y luego este otro tipo se acerca y se sienta con ellos. No sé su nombre, pero creo que lo he visto por el pueblo. Es un tipo alto, todo enfundado en harapos elegantes”.
Ese sería Kilcourse.
“Hablan un rato y luego Joplin se les une. Se sientan alrededor de la mesa riendo y hablando durante tal vez un cuarto de hora. Luego Pangburn se levanta y se va adentro.
Tengo una mesa desde la que puedo vigilarlos, y el local está lleno, y tengo miedo de perder mi mesa si la dejo, así que no sigo al muchacho. No lleva sombrero; supongo que no va a ninguna parte. Pero debe de haber cruzado la casa y salido al frente, porque muy pronto hay un ruido que pensé que era una backfire de auto, y luego el sonido de un coche alejándose a toda prisa.
Y entonces un tipo chilla que hay un muerto afuera. Todo el mundo corre hacia aquí, y es Pangburn”.
—¿Estás absolutamente seguro de que Joplin, Kilcourse y la muchacha estaban todos en la mesa cuando mataron a Pangburn?
—Absolutamente —dijo Porky—, si el nombre de este sujeto oscuro es Kilcourse.
“¿Dónde están ahora?”
“De regreso en el escondite de Joplin. Subieron allá en cuanto vieron que se habían cargado a Pangburn”.
No me hacía ilusiones con respecto a Porky. Sabía que era capaz de venderme y proporcionarle una coartada al asesino del poeta. Pero la cuestión era esta: si Joplin, Kilcourse o la muchacha lo habían comprado, y le habían comprado a mi informante, entonces era inútil que intentara demostrar que no estaban en el porche trasero cuando se disparó el tiro.
Joplin tenía una multitud de aduladores dispuestos a jurar cualquier cosa que él les dijera sin pestañear. Habría una docena de supuestos testigos de su presencia en el porche trasero.
Así que lo único que me quedaba por hacer era dar por sentado que Porky iba con la verdad por delante conmigo.
—¿Has visto a Dick Foley? —le pregunté, ya que Dick venía pisándole los talones a Kilcourse.
“No.”
“Busca por ahí y mira si lo encuentras. Dile que he ido a hablar con Joplin, y dile que suba. Luego puedes quedarte por aquí donde pueda localizarte si te necesito”.
Entré por una ventana francesa, crucé una pista de baile vacía y subí por las escaleras que conducían a la vivienda de Tin-Star Joplin, en la segunda planta del fondo. Conocía el camino, ya que había estado allí antes. Joplin y yo éramos viejos amigos.
Subía ahora para ofrecerles un camastro por si sonaba la flauta y salía algo bueno de aquello, aunque sabía que no tenía pruebas contra ninguno. Podría habérselas apañado para cargarle algo a la chica, por supuesto, pero no sin airear el hecho de que el poeta muerto le había falsificado la firma a su cuñado. Y eso no servía.
—Adelante —respondió una voz grave y familiar cuando llamé a la puerta de la sala de estar de Joplin.
Empujé la puerta y entré.
Tin-Star Joplin estaba de pie en medio de la estancia: un exburglar de cuerpo fornido, hombros desproporcionadamente gruesos y una cara de caballo inexpresiva.
Más allá, Kilcourse estaba sentado balanceando una pierna desde la esquina de una mesa, con la alerta oculta tras una media sonrisa divertida en su hermoso rostro moreno.
Al otro lado de la habitación, una chica a la que reconocí como Jeanne Delano estaba sentada en el reposabrazos de un gran sillón de cuero. Y el poeta no había exagerado cuando me dijo que era hermosa.
“¡Tú!” gruñó Joplin con repugnancia en cuanto me reconoció. “¿Qué demonios quieres?”
—¿Qué tienes?
Mi mente no estaba para ese tipo de réplicas, sin embargo; estaba estudiando a la muchacha. Había algo vagamente familiar en ella, pero no lograba ubicarla. Tal vez no la había visto antes; tal vez tanto mirar la fotografía que Pangburn me había dado era la causa de mi sensación de reconocimiento. Las fotografías producen ese efecto.
Mientras tanto, Joplin había dicho:
—Tiempo que perder es algo que no tengo.
Y yo había dicho:
—Si hubieras ahorrado todo el tiempo que te han dado los distintos jueces, tendrías de sobra.
I had seen the girl somewhere before.
She was a slender girl in a glistening blue gown that exhibited a generous spread of front, back and arms that were worth showing.
- She had a mass of dark brown hair above an oval face of the color that pink ought to be.
- Her eyes were wide-set and of a grey shade that wasn’t altogether unlike the shadows on polished silver that the poet had compared them to.
Estudié a la muchacha, y ella me devolvió la mirada con ojos firmes, y aun así no lograba ubicarla.
Kilcourse seguía sentado con una pierna colgando del borde de la mesa.
Joplin se impacientó.
—¿Quieres dejar de mirarle el trasero a la muchacha y decirme qué quieres de mí? —gruñó.
La niña sonrió entonces, una sonrisa burlona que dejó ver los bordes de unos dientecitos de animal afilados como navajas. ¡Y con la sonrisa la reconocí!
Su cabello y su piel me habían engañado. La última vez que la había visto —la única vez que la había visto antes—, su rostro había sido blanco como el mármol y su cabello había sido corto y del color del fuego. Ella, una mujer mayor, tres hombres y yo habíamos jugado a las escondidas una tarde en una casa de la calle Turk a propósito del asesinato de un mensajero de un banco y el robo de cien mil dólares en bonos de la Libertad. Por sus intrigas, tres de sus cómplices habían muerto aquella tarde, y el cuarto —el chino— había terminado en la horca de la prisión de Folsom. Su nombre era Elvira entonces, y desde su huida de esa casa aquella noche la habíamos estado buscando infructuosamente de frontera a frontera, y más allá.
El reconocimiento debió de reflejarse en mis mirada a pesar del esfuerzo que hice por mantenerla inexpresiva, pues, rápida como una serpiente, había abandonado el brazo del sillón y se acercaba, con los ojos más de acero que de plata.
Puse mi pistola a la vista.
Joplin dio medio paso hacia mí.
—¿Qué se trae entre manos? —ladró.
Kilcourse se deslizó de la mesa, y una de sus delgadas manos oscuras quedó suspendida sobre su corbata.
“Esta es la idea”, les dije. “Quiero a la chica por un asesinato de hace un par de meses y tal vez —no estoy seguro— por el de esta noche. De todos modos, soy...”.
El chasquido de un interruptor de luz a mi espalda, y la habitación se quedó a oscuras.
Me moví, sin importarme a dónde iba con たい de alejarme de donde había estado cuando las luces se apagaron.
Mi espalda tocó una pared y me detuve, agachándome.
“¡Rápido, chaval!” Un siseo ronco que venía de donde creía que debía estar la puerta.
Pero ambas puertas de la habitación, pensé, estaban cerradas, y difícilmente podían abrirse sin mostrar rectángulos grises. La gente se movía en la negrura, pero ninguno se interpuso entre mí y el cuadro más claro de las ventanas.
Algo chasqueó suavemente frente a mí—un chasquido demasiado leve para el martilleo de un arma—, pero bien pudo ser la apertura de una navaja de muelle, y recordé que Tin-Star Joplin sentía debilidad por esa arma.
“¡Vámonos! ¡Vámonos!”
Un susurro áspero que atravesó la oscuridad como un golpe.
Sonidos de movimiento, apagados, indistintos … un sonido no muy lejano. …
De repente, una mano fuerte se cerró sobre uno de mis hombros, un cuerpo de músculos duros se apretó contra mí. Lancé una estocada con mi pistola y escuché un gruñido.
La mano ascendió por mi hombro hacia mi garganta.
Levanté una rodilla de golpe y escuché otro gruñido.
Un punto ardiente recorrió mi costado.
Volví a apuñalar con mi pistola —la retiré hasta que el cañón quedó libre del blando obstáculo que lo había detenido— y apreté el gatillo.
El estampido del disparo. La voz de Joplin en mi oído —una voz extrañamente pragmática—:
“¡Maldita sea! Eso me dio.”