VII

Un botones con un telegrama me despertó a las diez de la mañana. El telegrama era de Mexicali:

Conducí hasta aquí anoche Escondido con amigos Envié dos telegramas

Esa era una buena noticia.

El hombre de cuello largo había caído en mi trampa, había tomado a mis cuatro tahúres arruinados por cuatro testigos, había tomado sus asentimientos por identificaciones.

Cuelloganso era el muchacho que había cometido el asesinato en sí, y Cuelloganso estaba huido.

Me había quitado el pijama y estaba a punto de ponerme la ropa interior de una sola pieza cuando el muchacho volvió con otro telegrama. Este era de O’Gar, enviado a través de la agencia:

Ashcraft desapareció ayer.

Utilicé el teléfono para sacar a Hooper de la cama.

—Baja a Tijuana —le dije—. Asalta la casa donde dejaste a la muchacha anoche, a menos que te la encuentres en el Horseshoe de Oro. Quédate ahí hasta que aparezca. No te despegues de ella hasta que se vea con un inglés fornido y rubio, y entonces pásate a él. Es un tipo de menos de cuarenta años, alto, de ojos azules y pelo amarillo. No dejes que te despiste; por ahora es el pez gordo en este asunto. Yo bajaré. Si el inglés y yo nos quedamos juntos y la muchacha nos deja, agárrala a ella, pero si no, no te apartes de él.

Me vestí, preparé algo de desayuno y tomé un carruaje de posta hacia el pueblo mexicano. El muchacho que conducía el carruaje hizo un tiempo razonable, pero uno habría pensado que estábamos parados al ver un descapotable granate pasarnos cerca de Palm City. Ashcraft iba al volante del descapotable.

El roadster estaba vacío, aparcado frente a la casa de adobe, cuando volví a verlo.

Una manzana más arriba, Hooper estaba imitando a un borracho, hablando con dos indios con los uniformes del ejército mexicano.

Golpeé la puerta de la casa de adobe.

La voz de Kewpie: «¿Quién es?»

“Yo⁠—Sin dolor. Acabo de enterarme de que Ed ha vuelto”.

“¡Oh!”, exclamó ella.

Una pausa.

“Adelante”.

Empujé la puerta y entré. El inglés estaba sentado con la silla inclinada hacia atrás, el codo derecho sobre la mesa, la mano derecha en el bolsillo del abrigo; si había una pistola en ese bolsillo, me estaba apuntando a mí.

—Hola —dijo—. Me han dicho que has estado haciendo conjeturas sobre mí.

—Llámalos como quieras.

Empujé una silla hasta quedar a un par de pies de él y me senté.

—Pero no nos engañemos. Hiciste que Cuello de Ganso se cargara a tu mujer para quedarte con lo que ella tenía. El error que cometiste fue elegir a un pringado como Cuello de Ganso para hacer el trabajo; un pringado que se metió en una juerga asesina y luego perdió los estribos. ¡Ponerse a leer y escribir solo porque tres o cuatro testigos lo señalaron! ¡Y llegar nada más que hasta Mexicali! ¡Es un sitio estupendo para elegir! ¡Supongo que estaba tan asustado que el viaje de cinco o seis horas a través de las colinas le pareció una excursión al fin del mundo!

El rostro del hombre no me decía nada. Se acomodó en la silla una pulgada o dos, lo cual habría alineado la pistola en su bolsillo —si es que había una pistola— con mi abultado abdomen. La chica estaba en algún lugar detrás de mí, moviéndose nerviosa. Yo le temía. Estaba locamente enamorada de este hombre frente a mí, y yo había visto la navaja que llevaba atada a una pierna. Imaginaba que sus dedos le picaban por usarla ahora. El hombre y su pistola no me preocupaban mucho. No estaba descerebrado y tampoco era probable que me eliminara por pánico o por diversión.

Seguí adelante con la barbilla en alto.

—No eres ningún tonto, Ed, y yo tampoco. Quiero llevarte al norte con las muñecas encadenadas, pero no tengo prisa. Lo que quiero decir es que no voy a levantarme a intercambiar plomo contigo. Todo esto forma parte de mi rutina diaria. Para mí no es cuestión de vida o muerte. Si no puedo llevarte hoy, estoy dispuesto a esperar hasta mañana. Al final te atraparé, a menos que alguien se me adelante, y eso no me romperá el corazón. Llevo un revólver entre el chaleco y el vientre. Si haces que Kewpie lo saque, estaremos listos para la charla que quiero darte.

Asintió lentamente, sin apartar de mí los ojos. La chica se acercó a mi espalda. Una de sus manos pasó por encima de mi hombro, se metió bajo mi chaleco, y mi vieja pistola negra me abandonó. Antes de apartarse, apoyó la punta de su cuchillo contra la nuca por un instante: un recordatorio amable. Me las arreglé para no retorcerme ni dar un salto.

—Bueno —dije cuando le entregó mi pistola al inglés, quien se la guardó en el bolsillo con la mano izquierda—. Ahora aquí va mi proposición. Tú y Kewpie cruzan la frontera conmigo —para que no tengamos que andar con tonterías de papeles de extradición— y haré que los metan presos. Daremos nuestra pelea en los tribunales. No estoy del todo seguro de poder cargarles los asesinatos a ninguno de los dos, y si fracaso, quedarán libres. Si doy la talla —como espero hacerlo—, ya saben que irán a la horca. Pero siempre hay una buena posibilidad de ganarle a los tribunales —especialmente si eres culpable— y esa es la única oportunidad que tienen que valga la pena.

—¿Qué sentido tiene huir? ¿Pasarte el resto de la vida esquivando a la policía? ¿Solo para que te atrapen al final, o te descaben intentando escapar? Quizás salves el pellejo, pero ¿qué pasa con el dinero que te dejó tu mujer? Ese dinero es por lo que estás en el ajo; es por lo que hiciste matar a tu mujer. Afronta el juicio y tendrás la oportunidad de cobrarlo. Huye, y dile adiós para siempre. ¿Vas a abandonarlo, a tirarlo por la borda solo porque tu testaferro metió la pata? ¿O vas a aguantar hasta el final, a ganarlo todo o perderlo todo?

Muchos de estos muchachos que fanfarronean con eso de que no se dejarán atrapar vivos han sido seducidos hacia una rendición pacífica con ese tipo de charla. Pero mi juego en ese momento era persuadir a Ed y a su muchacha para que huyeran. Si dejaba que los metiera en chirona, tal vez podría condenar a uno de ellos, aunque mis probabilidades no eran muy grandes. Dependía de cómo salieran las cosas más tarde. Dependía de si podía demostrar que Gooseneck había estado en San Francisco la noche de los asesinatos, y me imaginaba que él estaría bien provisto de toda clase de pruebas en contra. No habíamos podido encontrar ni una sola huella dactilar del asesino en la casa de la señora Ashcraft. Y si podía convencer a un jurado de que él había estado en San Francisco en ese momento, entonces tendría que demostrar que él había cometido el asesinato. Y después de eso aún tendría por delante la parte más difícil del trabajo: demostrar que había cometido el asesinato por encargo de uno de estos dos, y no por cuenta propia. Tenía la corazonada de que, cuando atrapáramos a Gooseneck y le apretáramos las clavijas, hablaría. Pero eso no era más que una corazonada.

Lo que yo buscaba era hacer que este par se largara zumbando. No me importaba a dónde fueran ni qué hicieran, con tal de que pusieran pies en polvorosa. Confiaría en la suerte y en mi propia cabeza para sacar provecho de su estampida; todavía seguía intentando agitar las cosas.

El inglés estaba pensando intensamente. Sabía que lo tenía preocupado, principalmente por lo que había dicho sobre Gooseneck Flinn. Si le hubiera soltado el cuento trillado —le hubiera dicho que a Gooseneck se lo habían llevado y que había cantado—, este inglés me habría tomado por un mentiroso; pero lo poco que había dicho lo estaba atormentando.

Se mordió el labio y frunció el ceño.

Luego se sacudió y soltó una risita.

—Estás chiflado, SinDolor —dijo—. Pero tú...

No sé qué iba a decir⁠—si iba a ganar o perder.

La puerta principal se abrió de golpe y Gooseneck Flinn entró en la habitación.

Su ropa estaba blanca de polvo. Su rostro se proyectaba hacia adelante en toda la longitud de su largo y amarillo cuello.

Sus ojos de botón de zapato se fijaron en mí. Sus manos se dieron la vuelta. Eso es todo lo que podías ver. Simplemente se dieron la vuelta⁠—y había un revólver pesado en cada una.

“Tus patas en la mesa, Ed”, gruñó.

La pistola de Ed —si eso era lo que tenía en el bolsillo— se encontraba bloqueada para dispararle al hombre en el umbral por una esquina de la mesa. Sacó la mano del bolsillo, vacía, y apoyó ambas palmas sobre la superficie de la mesa.

—¡Quédate ahí donde estás! —le ladró Cuello de Ganso a la muchacha.

Ella estava al otro lado de la habitación. El cuchillo con el que me había pinchado la nuca no estaba a la vista.

Gooseneck me miró fijamente durante casi un minuto, pero cuando habló fue para dirigirse a Ed y a Kewpie.

«Así que para esto me telegrafiaste para que volviera, ¿eh? ¡Una trampa! ¡Yo de chivo expiatorio para ti! ¡Seré tu chivo expiatorio! Voy a decir lo que pienso, ¡y luego me largaré de aquí aunque tenga que abrirme paso a tiros entre todo el maldito ejército mexicano! Maté a tu mujer, sí, y a su ayudante también. Los maté por los mil pavos...»

La niña dio un paso hacia él, gritando:

“¡Cállate, maldita sea!”

Su boca se retorcía y gesticulaba como la de un niño, y tenía los ojos llorosos.

—¡Cállate tú! —le rugió Gooseneck en respuesta, y su pulgar alzó el martillo del arma que la amenazaba—. Yo soy el que habla. La maté por—

Kewpie se inclinó hacia delante. Su mano izquierda pasó por debajo del dobladillo de su falda. La mano salió... vacía. El fogonazo de la pistola de Gooseneck iluminó una hoja de acero voladora.

The girl spun back across the room⁠—hammered back by the bullets that tore through her chest. Her back hit the wall. She pitched forward to the floor.

Gooseneck dejó de disparar e intentó hablar. El cabo marrón del cuchillo de la muchacha sobresalía de su garganta amarillenta. No pudo hacer pasar las palabras más allá de la hoja.

Dejó caer una pistola y trató de aferrarse al cabo saliente. Su mano llegó hasta la mitad del trayecto y cayó. Cayó lentamente —de rodillas— a cuatro patas—, rodó sobre su costado y quedó inmóvil.

Salté hacia el inglés. El revólver que Gooseneck había dejado caer rodó bajo mi pie, haciéndome perder el equilibrio hacia un lado. Mi mano rozó el abrigo del inglés, pero él se apartó de mí con un giro y sacó sus pistolas.

Sus ojos eran duros y fríos y tenía la boca tan cerrada que apenas se le veía la rendija. Retrocedió lentamente por el suelo, mientras yo seguía tumbado sin moverme en el lugar donde había caído. No pronunció ningún discurso. Un momento de vacilación en el umbral. La puerta se abrió y se cerró de un golpe seco. Se había ido.

Recogí el arma que me había arrojado, salté al lado de Gooseneck, arranqué la otra pistola de su mano muerta y me lancé a la calle.

El roadsteratezado iba dejando una nube de polvo en el desierto tras de sí.

A treinta pies de mí se encontraba un coche de turismo negro cubierto de polvo. Ese tendría que ser en el que Gooseneck había regresado desde Mexicali.

Salté hacia él, me subí, lo puse en marcha y lo apunté hacia la nube de polvo que tenía delante.