III

Una hora más tarde bajé del barco en Sausalito. Jack Counihan se abrieron paso entre la multitud y comenzó a hablar:

—Viniendo para acá de regreso...

—Aguántatelo hasta que salgamos de la multitud —le aconsejé—. Debe de ser tremendo; la punta derecha de tu cuello está doblada.

Reparó mecánicamente este defecto en su atuendo, por lo demás impecable, mientras caminábamos hacia la calle, pero estaba demasiado concentrado en lo que fuera que tuviera en mente como para sonreír.

“Por aquí”, dijo, guiándome al doblar una esquina.

“La fonda de Hook está en la esquina. Puedes echarle un vistazo a la chica si quieres. Es del mismo tamaño y tez que Nancy Regan, pero nada más. Es una tiparraca dura que probablemente fue despedida por dejar caer su chicle en la sopa en el último lugar donde trabajó”.

“De acuerdo. Quedamos en que ella no. Y ahora, ¿qué ronda por tu cabeza?”

“Después de verla, emprendí el camino de regreso al transbordador. Un barco atracó mientras aún estaba a un par de cuadras de distancia. Dos hombres que debían de haber llegado en él subieron por la calle. Eran griegos, bastante jóvenes, duros, aunque normalmente no les habría prestado mucha atención. Pero, dado que Papadopoulos es griego, hemos estado atentos a ellos, por supuesto, así que miré a estos tipos. Venían discutiendo sobre algo mientras caminaban, sin hablar en voz alta, pero frunciendo el ceño el uno al otro. Al pasar junto a mí, el tipo del lado de la acera le dijo al otro: «Le digo que ya van veintinueve días»”.

“Veintinueve días. Eché cuentas hacia atrás y solo han pasado veintinueve días desde que empezamos a buscar a Papadopoulos. Él es griego y estos tíos eran griegos. Cuando hube terminado de contar, me di la vuelta y empecé a seguirlos.

Me llevaron hasta el otro lado del pueblo y subieron por una colina en las afueras. Fueron a una pequeña casa de campo —no tendría más de tres habitaciones— situada sola en un claro en el bosque. Había un cartel de «Se vende» en ella, y no había cortinas en las ventanas, ni indicios de que estuviera habitada—, pero en el suelo, detrás de la puerta trasera, había una zona mojada, como si se hubiera arrojado un cubo o una sartén con agua.

“Me quedé en los arbustos hasta que oscureció un poco. Luego me acerqué más. Pude oír gente adentro, pero no veía nada a través de las ventanas. Están tapiadas.

Al rato, los dos tipos a los que había seguido salieron, diciéndole algo en un idioma que no pude entender a quienquiera que estuviese en la cabaña. La puerta de la cabaña se mantuvo abierta hasta que los dos hombres se perdieron de vista sendero abajo, así que no habría podido seguirlos sin que me viera quien estuviera en la puerta.

“Entonces la puerta se cerró y pude oír gente moviéndose dentro —o tal vez solo una persona— y pude oler comida, y algo de humo salió por la chimenea. Esperé y esperé y no volvió a pasar nada y pensé que era mejor ponerme en contacto con usted”.

—Suena interesante —acordé.

Íbamos pasando bajo una farola. Jack me detuvo con una mano en el brazo y sacó algo del bolsillo de su abrigo.

—¡Mira! —Me lo tendió—. Un trozo de tela azul carbonizado. Podrían ser los restos del sombrero de una mujer que se hubiera quemado en sus tres cuartas partes. Lo miré bajo la luz de la farola y luego usé mi linterna para examinarlo más de cerca.

—Lo recogí detrás de la cabaña mientras andaba curioseando —dijo Jack—, y...

—Y Nancy Reagan llevó un sombrero de ese tono la noche en que ella y Papadopoulos desaparecieron —le completé—. A la casita.

Dejamos atrás las farolas, subimos la colina, descendimos a un pequeño valle, nos metimos por un sendero de arena serpenteante, lo dejamos para cruzar un prado entre árboles hasta un camino de tierra, caminamos media milla por él, y entonces Jack abrió paso por un estrecho sendero que serpenteaba a través de una maraña negra de arbustos y árboles pequeños. Yo esperaba que supiera adónde iba.

—Ya casi llegamos —me susurró.

Un hombre saltó de los arbustos y me agarró del cuello.

Mis manos estaban en los bolsillos de mi abrigo⁠: una sostenía la linterna, la otra, mi pistola.

Empujé la boca de la pistola que llevaba en el bolsillo hacia el hombre⁠—apreté el gatillo.

El disparo me arruinó setentaycinco dólares en gabán. Pero apartó al hombre de mi cuello.

Eso fue una suerte. Otro hombre iba en mi espalda.

Intenté esquivarlo⁠—no lo logré del todo⁠—sentí el filo de un cuchillo a lo largo de mi columna.

Eso no fue tan afortunado, pero era mejor que recibir el pinchazo.

Le devolví el cabezazo a la cara⁠—fallé⁠—seguí torciéndome y retorciéndome mientras sacaba las manos de los bolsillos y lo arañaba.

El filo de su cuchillo se apoyó plano contra mi mejilla. Le agarré la mano que lo sostenía y me dejé caer —hacia atrás— con él debajo.

Él dijo: “¡Oh!”

Me giré, apoyé las manos y las rodillas en el suelo, sentí el roce de un puño y me puse en pie de un salto.

Dedos me agarraron del tobillo.

Mi comportamiento fue poco caballero. Aparté los dedos de un golpe, encontré el cuerpo del hombre y lo golpeé dos veces con el pie, con fuerza.

La voz de Jack susurró mi nombre. No podía verlo en la negrura, ni tampoco podía ver al hombre al que había disparado.

—Todo bien por aquí —le dije a Jack—. ¿Cómo saliste tú?

“Estupendo. ¿Eso es todo?”

“No lo sé, pero voy a arriesgarme a echar un vistazo a lo que me ha tocado”.

Inclinando mi linterna hacia el hombre bajo mi pie, la encendí.

Un hombre delgado y rubio, con el rostro ensangrentado, sus ojos de bordes rosados moviéndose a tirones mientras intentaba hacerse el muerto ante el destello.

—¡Sal de ahí! —ordené.

Sonó un arma pesada allá en la espesura; otra, más ligera. Las balas desgarraron el follaje.

Apagué la luz, me incliné hacia el hombre en el suelo, le golpeé en la parte superior de la cabeza con mi pistola.

—Agáchate bien —le susurré a Jack.

La pistola más pequeña volvió a disparar, dos veces. Estaba adelante, a la izquierda.

Puse la boca junto al oído de Jack.

“Vamos a ir a esa maldita cabaña, le guste a quien le guste y pese a quien le pese. Manténganse agachados y no disparen a menos que puedan ver a qué le tiran. Adelante”.

Inclinándome lo más cerca posible del suelo, seguí a Jack por el sendero. La postura estiraba el tajo en mi espalda: un dolor ardiente desde entre mis omóplatos hasta casi la cintura. Podía sentir la sangre goteando sobre mis caderas, o eso creía.

El avance era demasiado oscuro para la furtividad. Había cosas que crujían bajo nuestros pies, que rozaban nuestros hombros. Nuestros amigos en la espesura usaban sus armas. Por suerte, el sonido de ramas que se rompen y hojas que crujían en la más absoluta oscuridad no es el mejor de los blancos. Las balas silbaban aquí y allá, pero no detuvimos ninguna. Tampoco disparamos de vuelta.

Nos detuvimos donde el fin del matorral dejaba a la noche en un gris más débil.

—Eso es —dijo Jack sobre una forma cuadrada más adelante.

“A saltos”, gruñí y salí disparado hacia la cabaña oscura.

Las largas y esbeltas piernas de Jack lo mantenían fácilmente a mi lado mientras atravesábamos el claro a la carrera.

Una forma humana brotó de detrás de la mancha del edificio y su pistola comenzó a parpadear hacia nosotros. Los disparos fueron tan seguidos que parecieron un solo y tartamudeante estallido.

Arrastrando al muchacho conmigo, me dejé caer, completamente aplastado contra el suelo salvo por donde una lata vacía de bordes irregulares me sostenía la cara en alto.

Desde el otro lado del edificio tosió otra pistola. Desde el tronco de un árbol a la derecha, una tercera.

Jack y yo empezamos a devolverles los tiros con pólvora.

Una bala me llenó la boca de tierra y guijarros. Escupí barro y le advertí a Jack:

“Estás apuntando demasiado alto. Sostenlo bajo y jala suavemente.”

Una joroba sobresalió en el oscuro perfil de la casa. Le mandé una bala.

Una voz de hombre gritó: «¡Ay... oh!», y luego, más baja pero muy amarga: «¡Ah, maldito seas... maldito seas!».

Durante un par de segundos cálidos, las balas salpicaron a nuestro alrededor.

Luego no quedó un solo sonido que arruinara la quietud de la noche.

Cuando el silencio llevaba cinco minutos, me puse a gatas y empecé a avanzar, con Jack detrás.

El suelo no estaba hecho para esa clase de esfuerzo. Diez pies de aquello fueron suficientes. Nos pusimos en pie y recorrimos a pie el resto del camino hasta el edificio.

“Espera”, susurré, y dejando a Jack en una esquina del edificio, lo rodeé sin ver a nadie, sin oír nada más que los ruidos que yo hacía.

Probamos la puerta principal. Estaba cerrada con llave pero cojeaba.

Empujándola para abrirla con el hombro, entré⁠—con la linterna y la pistola en los puños.

La choza estaba vacía.

Nadie⁠—ningún mueble⁠—ningún rastro de ninguno de los dos en las dos habitaciones desnudas⁠—nada más que paredes de madera desnudas, suelo desnudo, techo desnudo, con un tubo de estufa conectado a nada que sobresalía de él.

Jack y yo nos quedamos de pie en medio del suelo, miramos el vacío y maldijimos el basurero de la puerta trasera a la delantera por estar vacío.

No habíamos terminado del todo cuando se escucharon pasos afuera, una luz blanca iluminó el umbral abierto y una voz quebrada dijo:

“¡Oigan! Pueden salir de uno en uno, ¡con calma y sin prisa!”

—¿Quién dice eso? —pregunté, apagando la linterna de golpe y acercándome a una pared lateral.

—Un buen maldito rebaño de ayudantes del sheriff —respondió la voz.

—¿No podría empujar a uno de ellos hacia adentro y dejarnos echarle un vistazo? —le pregunté—. Me han estrangulado, acuchillado y disparado esta noche hasta el punto de que ya casi no me fío de la palabra de nadie.

Un hombre desgarbado, patizambo y de rostro delgado y apergaminado apareció en el umbral. Me enseñó una chapa, yo saqué mis credenciales y los otros agentes entraron. Eran tres en total.

—Íbamos por la carretera rumbo a un pequeño trabajo cerca de la punta cuando oímos los disparos —explicó el larguirucho—. ¿Qué pasa?

Se lo dije.

—Esta cabaña lleva vacía un buen rato —dijo cuando hube terminado—. Cualquiera podría haber acampado en ella sin problema. ¿Crees que fue ese tal Papadopoulos, eh? Ya nos pondremos a buscarlo a él y a sus amigos, sobre todo ahora que hay una buena recompensa de por medio.

Buscamos por el bosque y no encontramos a nadie. El hombre al que había derribado y el hombre al que había disparado habían desaparecido.

Jack y yo volvimos a Sausalito con los agentes. Allí busqué a un médico para que me vendara la espalda. Dijo que el corte era largo pero superficial. Luego regresamos a San Francisco y nos separamos rumbo a nuestras casas.

Y así terminó la labor del día.