Eran más de las ocho de la mañana cuando regresé a la ciudad. Desayuné y luego subí a la agencia, donde encontré al Viejo revisando su correo matutino.
—Se acabó todo —le dije—. Papadopoulos sabía que Nancy Regan era la heredera de Taylor Newhall. Cuando necesitó un escondite después de que los atracos a los bancos fracasaran, la convenció para que lo llevara a la finca campestre de los Newhall. La tenía cogida por dos flancos. Ella le tenía lástima por considerarlo un viejecito maltratado y era —aunque fuera de manera inocente— cómplice después del delito en los atracos.
“Muy pronto, Papá Newhall tuvo que ir a México por asuntos de negocios. Papadopoulos vio la oportunidad de sacar provecho. Si se deshacían de Newhall, la muchacha tendría millones, y el viejo ladrón sabía que podía arrebatárselos. Mandó a Barrows a la frontera para comprarle el asesinato a unos bandidos mexicanos. Barrows cumplió el encargo, pero habló demasiado. Le dijo a una muchacha en Nogales que tenía que regresar a «Frisco a cobrarle una buena suma a un viejo griego», y que luego volvería para comprarle el mundo. La muchacha le pasó el chisme a Tom-Tom Carey. Carey juntó un par de cabos y obtuvo al menos una docena por respuesta. Siguió a Barrows hasta aquí.
“Angel Grace was with him the morning he called on Barrows here—to find out if his ‘old Greek’ really was Papadopoulos, and where he could be found. Barrows was too full of morphine to listen to reason. He was so dope-deadened that even after the dark man began to reason with a knife-blade he had to whittle Barrows all up before he began to feel hurt. The carving sickened Angel Grace. She left, after vainly trying to stop Carey. And when she read in the afternoon papers what a finished job he had made of it, she tried to commit suicide, to stop the images from crawling around in her head.
“Carey consiguió toda la información que tenía Barrows, pero Barrows no sabía dónde se escondía Papadopoulos. Papadopoulos se enteró de la llegada de Carey—ya sabes cómo se enteró. Mandó a Arlie para detener a Carey. Carey no le dio oportunidad al barbero—hasta que el hombre Moreno empezó a sospechar que Papadopoulos podía estar en la finca de Newhall. Condujo hasta allí, dejando que Arlie lo siguiera. Tan pronto como Arlie descubrió su destino, se le echó encima, empeñado en detener a Carey a toda costa. Eso era lo que quería Carey. Le pegó un tiro a Arlie, volvió al pueblo, me localizó y me llevó para ayudar a finiquitar el asunto.
«Mientras tanto, Angel Grace, en el frigorífico, se había hecho amiga de Big Flora. Ella conocía a Flora, pero Flora no la conocía a ella. Papadopoulos había organizado una fuga masiva para Flora. Siempre es más fácil escapar dos que uno. Flora se llevó a la Angel consigo, la llevó ante Papadopoulos. La Angel se le echó encima, pero Flora la dejó K.O. de un golpe».
—Flora, Angel Grace y Ann Newhall, alias Nancy Regan, están en la cárcel del condado —concluí—. Papadopoulos, Tom-Tom Carey y Jack Counihan están muertos.
Dejé de hablar y encendí un cigarrillo, tomándome mi tiempo, observando con atención el cigarrillo y la cerilla durante toda la operación. El Viejo cogió una carta, la dejó sin leerla, cogió otra.
“¿Murieron en el transcurso de las detenciones?”
Su voz suave no encubría más que su habitual e insondable cortesía.
“Sí. Carey mató a Papadopoulos. Un poco después le disparó a Jack. Mickey—sin saberlo—sin saber nada excepto que el hombre oscuro le estaba disparando a Jack y a mí—estábamos separados hablando—le disparó y mató a Carey”. Las palabras se me enredaban en la lengua, no querían salir bien. “Ni Mickey ni Andy saben que Jack—Nadie más que tú y yo sabemos exactamente lo que el asunto—exactamente lo que estaba haciendo Jack. Flora Brace y Ann Newhall sí lo sabían, pero si decimos que estuvo actuando bajo órdenes todo el tiempo, nadie puede negarlo”.
El Viejo asintió con su rostro patriarcal y sonrió, pero por primera vez en los años que lo había conocido supe lo que estaba pensando. Estaba pensando que si Jack hubiera salido vivo nos habríamos encontrado ante la desagradable disyuntiva de dejarlo libre o dejar mal a la agencia al airear el hecho de que uno de nuestros agentes era un bribón.
Apagué mi cigarrillo y me puse de pie. El Viejo se puso de pie también, y me tendió una mano.
“Gracias”, dijo él.
Tomé su mano y lo comprendí, pero no tenía nada que quisiera confesar, ni siquiera mediante el silencio.
—Sucedió así —dije deliberadamente—. Jugué las cartas para que obtuviéramos ventaja de los golpes de suerte, pero simplemente sucedió así.
Él asintió con la cabeza, sonriendo benignamente.
—Voy a tomarme un par de semanas libres —dije desde la puerta.
Me sentía cansado, agotado.