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—Les dije que no estaba aquí —les dijo Inés triunfante—. ¿Me van a creer ahora que—?

“No me puedes decir nada que vaya a creer”.

El Chaval cerró su navaja de golpe y se la metió en el bolsillo. —Sigo pensando que está aquí.

Él la agarró de la muñeca y le sostuvo la otra mano, con la palma hacia arriba, bajo las narices.

“Puedes ponérmelos en la mano, o los cojo yo”.

“¡No están aquí! ¡Lo juro!”

Su boca se curvó en una mueca salvaje en la comisura.

«¡Mentiroso!»

Le torció el brazo con brusquedad, obligándola a hincarse. Su mano libre fue a parar al tirante de su vestido naranja.

«Ya me encargaré de averiguarlo pronto», prometió.

Billie cobró vida.

“¡Oye!”, protestó, con el pecho subiendo y bajando. “¡No puedes hacer eso!”

—¡Espera, Chaval! —gritó Maurois, volviendo a ensartar su estoque-bastón—. Veamos si no hay otra forma.

El Chico Nadie soltó a la mujer y dio tres pasos lentos hacia atrás, alejándose de ella. Sus ojos eran círculos muertos y sin ningún color definible⁠—los ojos apagados del hombre a quien los nervios le fallan ante la emoción. Sus manos huesudas apartaron un poco el abrigo y descansaron donde el chaleco abultaba sobre las esquinas afiladas de sus huesos de la cadera.

“Que tú y yo aclaremos esto, gabacho —dijo con su voz chillona—, ¿estás conmigo o con ella?”.

“Tú, sin duda alguna, pero—”

—Está bien. ¡Pues entonces apóyame! No estés tratando de fastidiarme cada jugada que hago. Voy a registrar a esta muñeca, y ni lo dudes. ¿Qué vas a hacer al respecto?

El francés frunció los labios hasta que su pequeño bigote negro se acurrucó contra la punta de su nariz. Arrugó las cejas y miró pensativo con su único ojo bueno. Pero no iba a hacer absolutamente nada al respecto, y sabía que no lo haría. Finalmente, se encogió de hombros.

“Tienes razón —cedió—, hay que registrarla”.

El Chico le dirigió un gruñido de desprecio asqueado y volvió hacia la mujer.

Ella se apartó de un salto de él, hacia mí. Sus brazos se aferraron a mi cuello con la costumbre que parecían tener.

—¡Jerry! —gritó en mi cara—. ¡No se lo permitirás! ¡Jerry, por favor, eso no!

No dije nada.

No me pareció precisamente propio de un caballero que el Chaval la cachetara, pero había varias razones por las que no intenté detenerlo.

• Primero, no quería hacer nada que retrasara el desentierro de este "botín" del que tanto se había hablado.
• Segundo, no soy ningún Galahad. Esta mujer había elegido a sus compañeros de juego y era en gran medida responsable de esta faceta de su partida. Si jugaban rudo, tendría que apechugar.
• Y, en un tercer y muy firme puesto, Barbilla me estaba hincando el costado con la boca de una pistola para recordarme que no podía hacer nada, aunque quisiera, salvo que me mataran.

El Niño arrastró a Inés. La dejé ir.

La arrastró hacia lo que quedaba del banco, junto al calefactor eléctrico, y llamó al francés con un gesto brusco de la cabeza.

—Tú sujétala mientras la registro —dijo.

Llenó los pulmones de aire. Antes de poder soltarlo en un grito, los largos dedos del Chico se le habían ajustado a la garganta.

—Un solo pío de tu parte y te hago un nudo en el cuello —amenazó él.

Dejó escapar el aire por la nariz con un silbido.

Billie arrastró los pies. Volví la cabeza para mirarlo. Estaba resoplando por la boca. El sudor lustraba su frente bajo su enmarañado pelo rojo. Esperaba que no fuera a soltar a su lobo hasta que la «cosa» saliera a la superficie. Si esperaba un rato, tal vez me uniera a él.

Él no esperó. Entró en acción cuando⁠—mientras Maurois la sostenía⁠—el Chaval empezó a desvestir a la mujer.

Dio un paso hacia ellos. Barbilla intentó ahuyentarlo con la pistola. Billie ni siquiera la vio. Tenía los ojos rojos clavados en los tres junto al banco.

—¡Oye, no puedes hacer eso! —bramar—. ¡No puedes hacer eso!

“¿Ah, no?” El Chaval levantó la vista de su trabajo. “Mírame.”

«¡Billie!» la mujer animó al grandulón a seguir con su necedad.

Billie cargó.

Big Chin lo dejó ir, curándose en salud al apuntarme con las dos pistolas. The Whosis Kid se apartó de la trayectoria del gigante que se desplomaba. Maurois le arrojó la chica directamente a Billie y sacó su arma.

Billie e Inés cayeron con un golpe seco, formando un enredo tambaleante.

El Chaval giró detrás del hombre grande. Una de las manos del Chaval salió del bolsillo con la navaja automática. La navaja se abrió de golpe con un chasquido mientras Billie recuperaba el equilibrio.

El Chico saltó cerca.

Conocía los cuchillos. Nada de estocadas torpes hacia abajo con la hoja sobresaliendo por la parte baja del puño.

Pulgar y índice torcido guiaron la hoja.

Atacó hacia arriba.

Bajo el hombro de Billie.

Una vez.

Hondo.

Billie se precipitó hacia adelante, derribando a la mujer al suelo bajo él. Se apartó de un rod D rodillo rodó de ella y quedó muerto bocarriba entre el relleno de los muebles. Muerto, parecía más grande que nunca, parecía llenar la habitación.

El Chiquilín se limpió el cuchillo en un trozo de alfombra, lo cerró de golpe y se lo volvió a guardar en el bolsillo. Hizo esto con la mano izquierda. La derecha la tenía cerca de la cadera. No miró el cuchillo. Sus ojos estaban puestos en Maurois.

Pero si esperaba que el francés pegara el grito en el cielo, se quedó con las ganas. El pequeño bigote de Maurois se contrajo, y su rostro estaba pálido y tenso, pero:

—Más vale que nos apresuremos con lo que tenemos que hacer y salgamos de aquí —sugirió.

La mujer se incorporó junto al muerto, sollozando.

Su rostro lucía ceniciento bajo su piel oscura. Estaba derrotada.

Una mano temblorosa hurgó torpemente bajo sus ropas. Sacó una pequeña bolsita de seda plana.

Maurois⁠—más cerca que el Kid⁠—lo tomó. Estaba cosido con demasiada firmeza para que sus dedos pudieran abrirlo. Lo sostuvo mientras el Kid lo rasgaba con su cuchillo. El francés vació parte del contenido en una mano ahuecada.

• Diamantes.
• Perlas.
• Algunas piedras de colores entre ellas.