—¡Oh! —exclamó y luego, recuperándose de la sorpresa—: ¡tu tobillo está peor!
Corrió escaleras abajo para ayudarme a subir. A medida que se acercaba, Noté que algo pesado colgaba y se balanceaba en el bolsillo derecho de su chaqueta de franela gris.
Con una mano bajo mi codo y el otro brazo cruzado por mi espalda, me ayudó a subir los peldaños y a cruzar el porche. Eso me aseguró que no creía que yo me había dado cuenta del engaño. Si lo hubiera hecho, no se habría arriesgado a ponerse al alcance de mis manos. ¿Por qué, me preguntaba, había vuelto a la casa después de empezar a bajar la colina con los demás?
Mientras yo me quedaba pensativo, entramos en la casa, donde me plantó en un sillón de cuero grande y blando.
—Debes de estar muriéndote de hambre después de tu agotadora noche —dijo—. Voy a ver si—
—No, siéntate. —Hice un gesto con la cabeza hacia una silla frente a la mía—. Quiero hablar contigo.
Se sentó, cruzando sus finas manos blancas sobre el regazo. Ni en el rostro ni en la postura había rastro alguno de nerviosismo, ni siquiera de curiosidad. Y eso ya era pasarse de la raya.
—¿Dónde has guardado el botín? —le pregunté.
La blancura de su rostro no servía de medida. Había estado blanco como el mármol desde la primera vez que la vi. La oscuridad de sus ojos era igual de natural. Ninguno de sus otros rasgos cambió. Su voz sonaba suavemente fría.
—Lo siento —dijo ella—. La pregunta no me transmite nada.
—Ese es el quid —expliqué—. La acuso de complicidad en el saqueo de Couffignal y en los asesinatos que lo acompañaron. Y le pregunto dónde ha ocultado el botín.
Lentamente se puso de pie, levantó la barbilla y me miró desde al menos una milla de altura.
—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a hablarme así a mí, un Zhukovski!
“¡No me importa si eres uno de los hermanos Smith!”
Inclinándome hacia adelante, había apoyado mi tobillo torcido contra una de las patas de la silla, y la agonía resultante no mejoró mi genio.
“Para los efectos de esta conversación, eres un ladrón y un asesino”.
Su cuerpo fuerte y esbelto se convirtió en el cuerpo de un animal flaco y agazapado. Su rostro blanco se convirtió en el rostro de un animal enfurecido. Una mano —ahora garra— barrió hacia el pesado bolsillo de su chaqueta.
Luego, antes de que me hubiera dado tiempo a pestañear —aunque mi vida parecía depender de que no lo hiciera—, el animal salvaje se había desvanecido. De su interior —y ahora sé de dónde sacaron sus ideas los escritores de los viejos cuentos de hadas— resurgió la princesa, serena, erguida y alta.
Se sentó, cruzó los tobillos, apoyó un codo en el reposabrazos de su sillón, recostó la barbilla en el dorso de esa mano y me miró a la cara con curiosidad.
—Sin embargo —murmuró—, ¿cómo se te ocurrió llegar a una teoría tan extraña y caprichosa?
“No fue casualidad, y no tiene nada de extraño ni de fantasioso —dije—. Tal vez ahorremos tiempo y molestias si te muestro parte de la cuenta que hay en tu contra. Así sabrás a qué atenerte y no gastarás materia gris fingiendo inocencia”.
—Le estaré muy agradecida —sonrió—, ¡mucho!
Me metí la muleta entre una rodilla y el reposabrazos de la silla, para tener las manos libres y contar los puntos con los dedos.
“Primero—quien haya planeado el golpe conocía la isla—no medianamente bien, sino palmo a palmo. No hay por qué discutir sobre eso. Segundo—el coche en el que iba montada la ametralladora era propiedad de aquí, robado al dueño local. Lo mismo pasó con la lancha en la que supuestamente escaparon los bandidos. Unos bandidos de fuera habrían necesitado un coche o una lancha para traer aquí sus ametralladoras, explosivos y granadas, y no parece haber ninguna razón por la cual no habrían usado ese coche o esa lancha en vez de robar otros nuevos. Tercero—no hubo ni el más mínimo rastro de toque de bandido profesional en este golpe. Si me lo preguntan a mí, fue un trabajo militar de principio a fin. Y el peor ladrón de cajas fuertes del mundo habría podido entrar tanto en la cámara acorazada del banco como en la caja de la joyería sin destrozar los edificios. Cuarto—unos bandidos de fuera no habrían volado el puente. Podrían haberlo bloqueado, pero no lo habrían volado. Lo habrían conservado por si tenían que huir en esa dirección. Quinto—unos bandidos que planearan huir en lancha habrían abreviado el golpe, no lo habrían estirado durante toda la noche. Aquí se armó bastante alboroto como para despertar a California entera desde Sacramento hasta Los Ángeles. Lo que ustedes hicieron fue mandar a un hombre en la lancha, disparando, y no fue muy lejos. En cuanto estuvo a una distancia segura, se tiró al agua y nadó de vuelta a la isla. El gran Ignati podría haberlo hecho sin pestañear”.
Eso agotó mi mano derecha. Cambié de mano, confiando en la izquierda.
“Sexto—me encontré con uno de los suyos, el muchacho, abajo en la playa, y venía del bote. Sugirió que lo asaltáramos. Nos dispararon, pero el tipo tras el arma estaba jugando con nosotros. Podría habernos aniquilado en un segundo si hubiera hablado en serio, pero disparó por encima de nuestras cabezas. Séptimo—ese mismo muchacho es el único hombre en la isla, hasta donde sé, que vio a los bandidos cuando huían. Octavo—toda su gente con la que me crucé fue especialmente amigable conmigo, el general incluso pasó una hora hablando conmigo en la recepción de esta tarde. Ese es un rasgo característico de un ladrón aficionado. Noveno—después de que el carro con ametralladora quedó destrozado, perseguí a su ocupante. Lo perdí por estos rumbos de la casa. El muchacho italiano que recogí no era él. No podría haber subido al sendero sin que yo lo viera. Pero sí pudo haber corrido hacia el lado de la casa del general y desaparecer dentro de ella. Al general le agrada él, y lo habría ayudado. Lo sé, porque el general logró el auténtico milagro de fallarle a unos dos metros de distancia con una escopeta. Décimo—usted fue a la casa de Hendrixson con el único propósito de alejarme de allí”.
Eso terminó con la mano izquierda. Volví a la derecha.
“Undécimo—los dos sirvientes de Hendrixson fueron asesinados por alguien a quien conocían y en quien confiaban. A ambos los mataron a corta distancia y sin efectuar un disparo. Yo diría que conseguiste que Oliver te dejara entrar a la casa, y estabas hablando con él cuando uno de tus hombres le cortó el cuello por la espalda. Luego subiste y probablemente le disparaste tú mismo al confiado Brophy. Él no habría estado en guardia contra ti. Duodécimo—pero con eso debería bastar, y me duele la garganta de tanto enumerarlos”.
Separó la barbilla de la mano, sacó un cigarrillo blanco y gordo de una pitillera delgada y negra, y se lo puso en la boca mientras yo le acercaba una cerilla a la punta. Dio una larga chupada —una calada que dio cuenta de un tercio de su longitud— y echó el humo hacia sus rodillas.
—Eso sería suficiente —dijo cuando todas estas cosas hubieron sido hechas—, si no fuera porque usted mismo sabe que era imposible que hubiéramos estado tan ocupados. ¿Acaso no nos vio —no nos vio todo el mundo— una y otra vez?
“¡Eso es fácil! —repliqué—. Con un par de ametralladoras, un baúl lleno de granadas, conociendo la isla de arriba a abajo, en la oscuridad y en plena tormenta, contra civiles desconcertados, era pan comido.
Son ustedes nueve que yo sepa, incluidas dos mujeres. Cualquiera de cinco de ustedes podría haber continuado el trabajo, una vez iniciado, mientras los demás se turnaban para aparecer aquí y allá, estableciendo coartadas. Y eso es lo que hicieron. Se turnaron para escabullirse y armarse coartadas. Adondequiera que iba, me topaba con uno de ustedes.
¡Y el general! ¡Ese viejo bromista con bigotes corriendo por ahí para llevar a los ciudadanos sencillos a la batalla! ¡Apuesto a que los llevó bien lejos! ¡Tienen suerte de que alguno de ellos siga vivo esta mañana!”.
Terminó su cigarrillo con otra calada, dejó caer la colilla sobre la alfombra, apagó la luz de un pisotón, suspiró con cansancio, se puso las manos en las caderas y preguntó:
“¿Y ahora qué?”
—Ahora quiero saber dónde has guardado el botín.
La rapidez de su respuesta me sorprendió.
“Debajo del garaje, en un sótano que cavamos en secreto hace unos meses”.
No creí eso, por supuesto, pero resultó ser la verdad.
No tenía nada más que decir. Cuando tropecé con la muleta prestada, preparándome para levantarme, ella levantó una mano y habló con suavidad:
“Espere un momento, por favor. Tengo algo que sugerir”.
Half standing, I leaned toward her, stretching out one hand until it was close to her side.
“Quiero el arma”, dije.
Ella asintió y se quedó quieta mientras se lo sacaba del bolsillo, me lo guardaba en uno de los míos y volvía a sentarme.