Milk River y yo estábamos sentados en mi habitación en la Canyon House una hora después, hablando. Había enviado un recado a la cabecera del condado de que el forense tenía trabajo por aquí, y había encontrado un lugar para guardar el cuerpo de Vogel hasta que él llegara.
—¿Puedes decirme quién regó la gran noticia de que era subcomisario? —le pregunté a Milk River, que se armaba un cigarrillo mientras yo encendía uno de los Fatima que él había rechazado—. Se supone que era un secreto.
—¿De veras? A nadie se le habría ocurrido. Nuestro señor Turney no hizo otra cosa en dos días que andar por ahí diciéndole a la gente lo que iba a pasar cuando viniera el nuevo ayudante. ¡Vaya que te armó una reputación! A como él lo contaba, eras el hombre más duro, recio, fuerte, rápido, astuto, grandote, sabio y malvado al oeste del río Misisipi.
“¿Quién es este Turney?”
“¿O sea que no lo conoces? Por cómo hablaba, creí que tú y él comían del mismo plato”.
“Never even heard any rumors about him. Who is he?”
—És el caballero que manda en la compañía del condado de Orilla, allá arriba.
¡Así que el gerente local de mi cliente era el muchacho que me había delatado!
—¿Tienes algo especial que hacer en los próximos días? —le pregunté.
“Nada del otro mundo.”
“Tengo un puesto en la nómina para un hombre que conozca este territorio y pueda hacerme de guía por él”.
Vació una bocanada de humo gris hacia el techo.
“Tendría que saber de qué obra se trata antes de meterme”, dijo despacio.
“No eres un ayudante regular y no eres de estas tierras. No es asunto mío, pero yo no querría meterme a ciegas en un juego”.
Eso era bastante sensato.
—Se lo voy a explicar todo —le ofrecí—. Soy detective privado, de la sucursal en San Francisco de la Continental Detective Agency. Los accionistas de la Orilla Colony Company me han enviado aquí. Se han gastado un montón de dinero en regar y desarrollar sus tierras, y ahora están a punto de empezar a venderlas.
“Según ellos, la combinación de calor y agua la convierte en una tierra de cultivo ideal; tan buena como el Valle Imperial. Sin embargo, no parece haber una gran avalancha de clientes. El problema, según calculan los accionistas, es que ustedes, los habitantes originales de este extremo del estado, son gente tan difícil que los agricultores pacíficos no quieren venir entre ustedes”.
“No es ningún secreto para nadie que ambas fronteras de estos Estados Unidos están salpicadas de zonas tan carentes de ley hoy en día como lo fueron en los viejos tiempos. Hay demasiado dinero en el contrabando de inmigrantes al otro lado de la línea, y es demasiado fácil, como para no haber atraído a un montón de caballeros a los que no les importa cómo consiguen su dinero. Con apenas 450 inspectores de inmigración divididos entre ambas fronteras, el gobierno no ha podido hacer gran cosa. El cálculo oficial es que unos 135 000 extranjeros fueron introducidos clandestinamente en el país el año pasado por puertas traseras y laterales. ¡En comparación con este negocio, el contrabando de ron —e incluso el de drogas— son juegos de niños!
“Como este extremo del condado de Orilla no está comunicado por ferrocarril ni teléfono, tiene que ser una de las principales zonas de contrabando y, por lo tanto, según estos hombres que me contrataron, está lleno de matones de toda laya.
En otro trabajo hace un par de meses, me topé por casualidad con una red de contrabando y la desarticulé. La gente de la Colonia Orilla pensó que podría hacer lo mismo por ellos aquí abajo. Así que aquí me tenéis para hacer que esta parte de Arizona sea agradable y recatada.
“Me detuve en la cabecera del condado y me juramenté como ayudante del sheriff, por si la autoridad oficial resultaba útil. El sheriff dijo que no tenía ningún ayudante por aquí abajo ni dinero para contratar a uno, así que le alegró mucho nombrarme. Pero creíamos que era un secreto... hasta que llegué aquí”.
—Creo que te vas a divertir de lo lindo —me sonrió Milk River con sorna—, así que creo que voy a aceptar ese trabajo que me ofrecías. Pero no voy a ser ningún ayudante del sheriff. Haré el indio contigo, pero no quiero atarme las manos, así que no tendré que hacer cumplir ninguna ley que no me guste. Si quieres que ande por ahí contigo a mi aire y de manera independiente, cuenta conmigo.
“Es una ganga. Ahora bien, ¿qué puedes decirme que deba saber?”
Exhaló más humo hacia el techo.
“Bueno, no tiene que preocuparse para nada por el Circle H.A.R. Son bastante rudos, pero no van a cruzar nada por la línea”.
—Eso está muy bien hasta cierto punto —convine—, pero mi trabajo es limpiar de alborotadores, y por lo que he visto de ellos, entran en esa categoría.
—Te vas a divertir de lo lindo —repitió Milk River—. ¡Claro que dan problemas! Pero ¿cómo iba a criar vacas Peery por aquí abajo si no se consigue una cuadrilla que esté a la altura de los pistoleros que a los de vuestra colonia Orilla no les gustan? Y ya sabes cómo son los vaqueros. Los metes en un vecindario difícil y se empeñan en demostrarle a todo el mundo que son tan duros como el que más, y más todavía.
“No tengo nada en contra de ellos, si se portan bien.
¿Y qué hay de esta gente que cruza la frontera?”
—Considero que Bardell es tu pieza gorda. Si alguna vez le sacarás algo es otra cosa—algo para que te rompas la cabeza. Después de él—el Gran ’Nacio. ¿Aún no lo has visto? Un mexicano grandote y de barbas negras que tiene un rancho cañón abajo—a cuatro o cinco millas de este lado de la línea. Todo lo que cruza la línea pasa por ese rancho. Pero demostrar eso es otro asunto para que te rompas la crisma.
“¿Él y Bardell trabajan juntos?”
—Ajá, creo que trabaja para Bardell. Otra cosa que tienes que incluir en tu cuenta es que estos señores extranjeros que compran su pase al otro lado no siempre —ni siquiera la mayoría de las veces— terminan donde quieren. ¡No tiene nada de extraño hoy en día encontrar unos huesos en el desierto al lado de lo que era una tumba hasta que los coyotes la abrieron! ¡Y los zanates se están poniendo gordos! Si el inmigrante lleva algo que valga la pena quitarle, o si un par de agentes del gobierno andan husmeando por ahí, o si pasa cualquier cosa que ponga nerviosos a los señores del contrabando, por lo general abandonan a su cliente y lo entierran allí mismo donde cae.
El estrépito de la campana de la cena abajo interrumpió nuestra conferencia en este punto.