Pat Reddy se quedó de pie con una mano en el respaldo de una silla, sujetándose el vientre con la otra. Su rostro era del color del ratón bajo su propia sangre. Sus ojos eran agonías de vidrio. Tenía el aspecto de un hombre al que hubieran pateado.
La sonrisa que intentó fracasó. Hizo un gesto con la cabeza hacia la parte trasera de la casa. Volví.
En un pequeño pasadizo encontré a Raymond Elwood.
Él sollozaba y tiraba frenéticamente de una puerta cerrada con llave. Su rostro tenía el blanco duro del terror absoluto.
Medí la distancia entre nosotros.
Se volvió cuando salté.
Puse todo lo que tenía en el descenso de la boca de mi pistola—
Una tonelada de carne y hueso se estrelló contra mi espalda.
Me acerqué tambaleándome a la pared, sin aliento, mareado, enfermo.
Brazos de seda roja que terminaban en manos morenas se cerraron en torno a mí.
Me preguntaba si habría todo un regimiento de aquellos negros estrafalarios, o si me estaba cruzando con el mismo una y otra vez.
Este no me dejó pensar mucho.
Era grande. Era fuerte. No traía buenas intenciones.
Mi brazo armado estaba pegado al costado, estirado hacia abajo. Intenté un disparo a uno de los pies del negro. Fallé. Lo intenté de nuevo. Movió los pies. Me revolví, medio volviéndome hacia él.
Elwood se amontonó de mi otro lado.
El Negro me dobló hacia atrás, plegando mi columna sobre sí misma como un acordeón.
Luché por mantener las rodillas rígidas. Demasiado peso pendía de mí. Las rodillas se me doblaron. El cuerpo se me arqueó hacia atrás.
Pat Reddy, balanceándose en el umbral, brillaba por encima del hombro del negro como el arcángel Gabriel.
Un dolor gris se reflejaba en el rostro de Pat, pero sus ojos estaban lúcidos. Su mano derecha sostenía una pistola. La izquierda estaba sacando un tranca de su bolsillo trasero.
Bajó la cachiporra de un golpe sobre el cráneo rapado del negro.
El hombre negro se apartó de mí con brusquedad, negando con la cabeza.
Pat le dio un golpe más antes de que el negro se le fuera encima—un golpe de lleno en la cara, pero no pudo quitárselo de encima.
Girando hacia arriba mi mano libre con el arma, le metí un balazo a Elwood justo en el pecho y dejé que se deslizara por mi cuerpo hasta el suelo.
The Negro had Pat against the wall, bothering him a lot. His broad red back was a target.
Pero había gastado cinco de las seis balas de mi pistola. Tenía más en el bolsillo, pero recargar lleva tiempo.
Me zafé de las débiles manos de Elwood y me puse a trabajar sobre el negro con la culata de mi revistador. Había un rollo de grasa donde el cráneo y el cuello se juntaban. A la tercera vez que le pegué, se desplomó, llevándose a Pat con él.
Lo hice rodar a un lado. El detective de policía rubio—ya no muy rubio—se levantó.
Al otro extremo del pasillo, una puerta abierta mostraba una cocina vacía.
Pat y yo fuimos a la puerta con la que Elwood había estado jugando. Era una sólida pieza de carpintería, bien asegurada.
Yugulándonos el uno al otro, empezamos a golpear la puerta con nuestros combinados trescientos setenta u ochenta libras.
Tembló, pero aguantó. Volvimos a golpear. La madera que no podíamos ver se desgarró.
Otra vez.
La puerta se abrió de golpe ante nosotros. Atravesamos el umbral—bajando por un tramo de escaleras—rodando, en una avalancha—hasta que un suelo de cemento nos detuvo.
Pat volvió a la vida primero.
—Eres un acróbata de mierda —dijo—. ¡Quítate de mi cuello!
Me levanté. Él se levantó. Parecía que estábamos dividiendo la noche entre caernos al suelo y levantarnos del suelo.
Un interruptor estaba a mi hombro. Lo encendí.
Si yo me parecía en algo a Pat, éramos un buen par de pesadillas. Él era todo carne viva y mugre, sin la ropa suficiente para ocultar gran cosa de ninguna de las dos cosas.
No me gustaba su aspecto, así que miré alrededor del sótano en el que nos encontrábamos.
Al fondo había una caldera, cajones para carbón y una pila de leña.
Al frente había un pasillo y habitaciones, a la manera del piso de arriba.
La primera puerta que probamos estaba cerrada, pero no con mucha fuerza. La reventamos y entramos en el cuarto oscuro de un fotógrafo.
La segunda puerta estaba sin llave y nos condujo a un laboratorio químico: redomas, tubos, mecheros y un pequeño alambique. Había una pequeña estufa redonda de hierro en medio de la habitación. No había nadie.
Salimos al pasillo y fuimos hacia la tercera puerta, no muy alegremente.
Este sótano parecía un fracaso rotundo. Estábamos perdiendo el tiempo aquí, cuando deberíamos habernos quedado arriba.
Probé la puerta.
Era firme más allá del temblor.
Lo golpeamos con nuestro peso, juntos, a modo de prueba. No se estremeció.
«Espera».
Pat fue al leñero en la parte trasera y volvió con un hacha.
Hizo girar el hacha contra la puerta, desprendiendo un trozo de madera.
Puntos plateados de luz centellearon en el agujero. El otro lado de la puerta era una placa de hierro o acero.
Pat dejó el hacha y se apoyó en el mango.
—Escribe tú la siguiente receta —dijo.
No tenía nada que sugerir, excepto:
—Acamparé aquí. Largo de arriba a abajo y averigua si alguno de tus maderos ha aparecido. Este es un agujero olvidado de la mano de Dios, pero puede que alguien haya dado la alarma. Mira si puedes encontrar otra forma de entrar a esta habitación —una ventana, tal vez— o suficiente mano de obra para hacernos entrar por esta puerta.
Pat se giró hacia las escaleras.
Un ruido lo detuvo: el chasquido de los cerrojos al otro lado de la puerta blindada.
Un salto situó a Pat en un lado del encuadre. Un paso me situó a mí en el otro.
Lentamente la puerta se abrió hacia adentro.
Demasiado lentamente.
Lo abrí de una patada.
Pat y yo entramos en la habitación por capricho mío.
Su hombro golpeó a la mujer. Logré sostenerla antes de que cayera.
Pat cogió su pistola. La ayudé a ponerse en pie.
Su rostro era un cuadrado pálido y en blanco.
Era Myra Banbrock, pero ya no conservaba nada de la masculinidad que había estado presente en sus fotografías y en su descripción.
La sostuve firmemente con un brazo —el cual también servía para bloquear los suyos— y eché un vistazo a la habitación.
Un cuartito cúbico cuyas paredes eran de metal pintado de marrón. En el suelo yacía un hombrecito muerto y extrañísimo.
Un hombre pequeño con terciopelo negro ajustado y seda.
- Blusa y bombachos de terciopelo negro,
- medias de seda negra y casquete,
- zapatos de charol negro.
Su rostro era pequeño, viejo y huesudo, pero liso como la piedra, sin líneas ni arrugas.
Había un agujero en su blusa, donde esta se ajustaba alto bajo la barbilla.
El agujero sangraba muy lentamente. El suelo a su alrededor mostraba que había estado sangrando más deprisa hacía un momento.
Más allá de él, una caja fuerte estaba abierta. Había papeles en el suelo frente a ella, como si la caja se hubiera inclinado para vaciarlos.
La niña se movió contra mi brazo.
—¿Lo mataste? —pregunté.
“Sí”, demasiado tenue para haberse escuchado a un metro de distancia.
¿Por qué?
Se quitó el pelo corto y castaño de los ojos con un movimiento cansado de cabeza.
—¿Acaso importa? —preguntó ella—. De verdad lo maté.
—Podría marcar la diferencia —le dije, retirando mi brazo y yendo a cerrar la puerta. La gente habla con más libertad en una habitación con la puerta cerrada—. Da la casualidad de que estoy al servicio de su padre. El señor Reddy es un detective de policía. Por supuesto, ninguno de los dos puede infringir la ley, pero si nos dice cómo están las cosas, tal vez podamos ayudarla.
“¿El empleo de mi padre?”, preguntó ella.
“Sí. Cuando usted y su hermana desaparecieron, él me contrató para encontrarlas. Encontramos a su hermana, y—”
La vida acudió a su rostro, a sus ojos y a su voz.
—¡Yo no maté a Ruth! —gritó ella—. ¡Los periódicos mintieron! ¡No la maté! No sabía que tenía el revólver. ¡No lo sabía! Íbamos a huir para escondernos de—de todo. Nos detuvimos en el bosque para quemar—esas cosas. Esa es la primera vez que supe que tenía el revólver. Al principio habíamos hablado de suicidios, pero yo la había convencido—creí que la había convencido—de que no lo hiciera. Intenté quitarle el revólver, pero no pude. Se disparó mientras yo intentaba quitárselo. Traté de detenerla. ¡Yo no la maté!
Esto iba a alguna parte.
—¿Y luego? —la animé.
“Y luego fui a Sacramento y dejé el carro allá, y volví a San Francisco. Ruth me dijo que le había escrito una carta a Raymond Elwood. Me dijo eso antes de que yo la persuadiera de no matarse, la primera vez. Intenté conseguir la carta de parte de Raymond. Ella le había escrito que iba a matarse. Intenté conseguir la carta, pero Raymond dijo que se la había dado a Hador.
“Así que vine aquí esta noche a buscarlo. Acababa de encontrarlo cuando se armó mucho ruido arriba. Entonces Hador entró y me descubrió. Echó el cerrojo de la puerta. Y—y le disparé con el revólver que estaba en la caja fuerte. Yo—yo le disparé cuando se dio la vuelta, antes de que pudiera decir nada. Tenía que ser así, o no habría podido”.
—¿Quieres decir que le disparaste sin que él te amenazara o te atacara? —preguntó Pat.
—Sí. Le tenía miedo, miedo de dejarlo hablar. ¡Lo odiaba! No pude evitarlo. Tenía que ser así. Si hubiera hablado, no le habría podido disparar. ¡Él... él no me lo habría permitido!
—¿Quién era este Hador? —pregunté.
Apartó la mirada de Pat y de mí, para dirigirla a las paredes, al techo, al extraño y pequeño difunto en el suelo.