She was tall. I am short and thick. I had to look up to see her face—to see as much of it as the rain-grey night would let me see.
—Te vas a empapar hasta los huesos corriendo bajo esta lluvia —protesté.
—¿Y qué importa eso? Estoy vestido para ello.
Levantó un pie para mostrarme una bota pesada e impermeable y una pierna enfundada en un calcetín de lana.
“No se sabe con qué nos vamos a tropezar ahí abajo, y tengo trabajo que hacer”, insistí. “No puedo estar cuidando de ti”.
“Puedo cuidarme sola.”
Apartó su capa para enseñarme una pistola automática cuadrada en una mano.
“Me estorbarás”.
—No lo haré —replicó ella—. Probablemente descubrirás que puedo ayudarte. Soy tan fuerte como tú, y más rápida, y sé disparar.
Los informes de tiroteos dispersos habían puntuado nuestra discusión, pero ahora el sonido de un fuego más intenso silenció la docena de objeciones a su compañía que todavía se me ocurrían. Al fin y al cabo, podría escabullirme de ella en la oscuridad si se volvía demasiado pesada.
—Que sea como quieras —gruñí—, pero no esperes nada de mí.
—Eres muy amable —murmuró mientras volvíamos a ponernos en marcha, apresurándonos ahora, con el viento a nuestras espaldas impulsándonos.
De vez en cuando se veían figuras oscuras en el camino delante de nosotros, pero demasiado lejos para poder reconocerlas. Al poco rato nos pasó un hombre corriendo cuesta arriba: un hombre alto cuya camisa de dormir le colgaba por fuera de los pantalones, por debajo de su abrigo, lo que lo delataba como un residente.
“¡Han terminado el banco y están en lo de Medcraft!”, gritó al pasar.
—Medcraft es el joyero —me informó la muchacha.
La pendiente bajo nuestros pies se hizo menos pronunciada. Las casas —oscuras pero con rostros vagamente visibles aquí y allá en las ventanas— se fueron acercando unas a otras. Abajo, el destello de un arma podía verse de vez en cuando: franjas naranjas en la lluvia.
Nuestro camino nos dejó en el extremo inferior de la calle principal justo cuando estalló un repiqueteo rat-ta-tat.
Empujé a la chica hacia el portal más cercano y salté tras ella.
Las balas atravesaron las paredes con el sonido del granizo repiqueteando en las hojas.
Eso era lo que yo había tomado por un rifle excepcionalmente pesado: una ametralladora.
La niña había caído hacia atrás en un rincón, toda enredada con algo. La ayudé a levantarse. El algo era un muchacho de unos diecisiete años, con una sola pierna y una muleta.
—Es el muchacho que reparte los periódicos —dijo la princesa Zhukovski—, y lo has lastimado con tu torpeza.
El muchacho negó con la cabeza, sonriendo mientras se levantaba.
—No, señora, no estoy lastimado para nada, pero me dio un buen susto, saltándome encima de esa manera.
Tuvo que detenerse y explicar que no se le había abalanzado, que yo la había empujado hacia él, y que lo sentía mucho, al igual que yo.
—¿Qué está pasando? —le pregunté al vendedor de periódicos en cuanto pude decir una palabra.
—Todo —presumió, como si parte del mérito fuera suyo.
«Debe haber un centenar, y han reventado el banco de par en par, y ahora algunos están en lo de Medcraft, y supongo que volarán aquello también. Y han matado a Tom Weegan. Tienen una ametralladora en un coche en medio de la calle. Es eso lo que está disparando ahora».
“¿Dónde está todo el mundo, todos los alegres aldeanos?”
—La mayoría están allá arriba, detrás de la Residencia. Pero no pueden hacer nada, porque la ametralladora no los deja acercarse lo suficiente para ver a qué le tiran, y ese listo de Bill Vincent me dijo que me largara, porque solo tengo una pierna, ¡como si no pudiera tirar tan bien como cualquiera, con tal de que tuviera algo con qué tirar!
—No se portaron bien —simpaticé—. Pero puedes hacerme un favor. Quédate aquí y vigila este extremo de la calle, así sabré si se van en esta dirección.
—No lo dices solo para que me quede aquí sin molestar, ¿verdad?
—No —mentí—. Necesito a alguien que vigile. Iba a dejar a la princesa aquí, pero tú lo harás mejor.
“Sí —me respaldó, captando la idea—, este caballero es un detective, y si hace lo que le pide, ayudará mucho más que si estuviera ahí arriba con los demás”.
La ametralladora seguía disparando, pero ya no en nuestra dirección.
“Voy a cruzar la calle —le dije a la chica—. Si tú—”
—¿No vas a unirte a los demás?
“No. Si logro rodear y ponerme a espaldas de los bandidos mientras están ocupados con los otros, tal vez pueda hacer algo”.
—¡Mantente alerta! —le ordené al muchacho, y la princesa y yo corrimos hacia la acera de enfrente.
Llegamos sin sacar plomo, nos deslizamos junto a un edificio durante unos cuantos metros y doblamos hacia un callejón. Del otro extremo del callejón venían el olor, el oleaje y la negrura opaca de la bahía.
Mientras avanzábamos por este callejón, ideé un plan con el que esperaba deshacerme de mi compañera, enviándola en una inútil y segura búsqueda inútil. Pero no tuve la oportunidad de ponerlo a prueba.
La gran figura de un hombre se recortaba ante nosotros.
Pasando por delante de la chica, avancé hacia él. Bajo el impermeable, le apuntaba con la pistola al centro del pecho.
Se quedó quieto. Era más corpulento de lo que había parecido al principio. Un tipo recio, de hombros caídos y cuerpo de barril.
Sus manos estaban vacías. Le enfoqué la cara con la linterna durante una fracción de segundo. Un rostro de mejillas planas y rasgos gruesos, con pómulos altos y un aspecto muy curtido.
«¡Ignati!» exclamó la muchacha por encima de mi hombro.
Empezó a hablarle a la chica en lo que supongo que era ruso. Ella se rio y respondió. Él sacudió su gran cabeza obstinadamente, insistiendo en algo. Ella zapateó y habló con aspereza. Él volvió a negar con la cabeza y se dirigió a mí.
—El general Pleshskev, él me dice llevar a la princesa Sonya a casa.
Su inglés era casi tan difícil de entender como su ruso. Su tono me desconcertaba. Era como si estuviera explicando algo absolutamente necesario de lo que no quería ser culpado, pero que, sin embargo, iba a hacer.
Mientras la muchacha le hablaba de nuevo, adiviné la respuesta. Este grandullón de Ignati había sido enviado por el general para llevarse a la muchacha a casa, y pensaba cumplir sus órdenes aunque tuviera que cargar con ella. Estaba intentando evitar problemas conmigo al explicarme la situación.
—Llévesela —dije, haciéndome a un lado.
La niña me frunció el ceño, se rió.
—Muy bien, Ignati —dijo en inglés—, me iré a casa —y, girando sobre sus talones, regresó callejón arriba, con el hombretón pegado a sus espaldas.
Contento de estar solo, no perdí tiempo en moverme en dirección contraria hasta que los guijarros de la playa estuvieron bajo mis pies.
Los guijarros crujieron con aspereza bajo mis talones. Volví a un terreno más silencioso y comencé a avanzar tan rápido como pude por la orilla hacia el centro de la acción.
La ametralladora seguía ladrando. Armas más pequeñas chasquearon. Tres conmociones, muy juntas—bombas, granadas de mano, me dijeron mis oídos y mi memoria.
El cielo tormentoso brillaba con furia en tonos rosados sobre un tejado frente a mí y a la izquierda. El estruendoso estallido golpeó mis tímpanos. Fragmentos que no alcanzaba a ver cayeron a mi alrededor. Aquello, pensé, debía de ser la caja fuerte del joyero reventando en pedazos.
Me arrastré playa arriba. La ametralladora enmudeció. Armas más ligeras chasquearon, chasquearon, chasquearon. Otra granada estalló. La voz de un hombre gritó de puro terror.
Arriesgando el crujido de los guijarros, volví a bajar hasta la orilla del agua.
No había visto ninguna forma oscura en el agua que pudiera haber sido un bote. Por la tarde había habido botes amarrados a lo largo de esta playa.
Con los pies en el agua de la bahía seguí sin ver ningún bote. La tormenta podría haberlos dispersado, pero no creía que lo hubiera hecho. La altura occidental de la isla protegía esta costa. El viento era fuerte aquí, pero no violento.
Mis pies a veces en el borde de los guijarros, a veces en el agua, seguí avanzando por la línea de la orilla.
Ahora vi un bote. Una silueta negra que se mecía suavemente más adelante. No tenía ninguna luz encendida. Nada que pudiera ver se movía en él. Era el único bote en esa orilla. Eso lo hacía importante.
Paso a paso, me fui acercando.
Una sombra se movió entre mí y la oscura parte trasera de un edificio. Me congelé. La sombra, del tamaño de un hombre, volvió a moverse, en dirección de donde yo venía.
Esperando, no sabía cuán casi invisible, o cuán común, podía resultar contra mi fondo. No podía arriesgarme a delatarme intentando mejorar mi postura.
A veinte pies de mí, la sombra se detuvo de repente.
Fui visto. Mi pistola estaba sobre la sombra.
—Vamos —llamé suavemente—. Sigue viniendo. Veamos quién eres.
La sombra titubeó, abandonó el amparo del edificio, se acercó más. No podía arriesgarme a usar la linterna. Distinguí vagamente un rostro apuesto, de una temeridad juvenil, con una mejilla manchada de oscuridad.
—¡Oh, ¿cómo está?! —dijo el dueño del rostro con una voz de barítono musical—. Usted estuvo en la recepción esta tarde.
“Sí.”
—¿Has visto a la princesa Zhukovski? ¿La conoces?
«Se fue a casa con Ignati hace unos diez minutos».
«¡Excelente!» Se frotó la mejilla manchada con un pañuelo manchado y se volvió para mirar el bote. «Ese es el bote de Hendrixson», susurró. «Lo han cogido y han soltado los demás».
“Eso significaría que se van a ir por agua”.
—Sí —convino—, a no ser que... ¿Lo intentamos?
“¿Te refieres a saltarlo?”
—¿Por qué no? —preguntó—. No puede haber muchos a bordo. Dios sabe que hay bastantes en tierra. Estás armado. Yo tengo una pistola.
—Primero lo evaluaremos —decidí—, para saber a qué nos enfrentamos.
—Eso es sabiduría —dijo, y abrió el camino de regreso al amparo de los edificios.
Siguiendo de cerca las paredes traseras de los edificios, nos deslizamos sigilosamente hacia el bote.
El barco se veía con más claridad en la noche. Una embarcación de tal vez cuarenta y cinco pies de eslora, con la popa hacia la orilla, subiendo y bajando junto a un pequeño muelle.
Al otro lado de la popa sobresalía algo. Algo que no alcanzaba a distinguir del todo.
Unas suelas de cuero se arrastraban de vez en cuando sobre la cubierta de madera. Al poco rato, una cabeza y unos hombros oscuros se asomaron por encima del desconcertante objeto de la popa.
Los ojos del muchacho ruso eran mejores que los míos.
—Enmascarado —susurró en mi oreja—. Algo así como una media sobre su cabeza y su cara.
El hombre enmascarado permanecía inmóvil en su sitio. Nosotros permanecíamos inmóviles en nuestro sitio.
—¿Podrías alcanzarlo desde aquí? —preguntó el muchacho.
“Tal vez, pero la noche y la lluvia no son una buena combinación para los tiradores selectos. Nuestra mejor opción es acercarnos sigilosamente tanto como podamos y empezar a disparar cuando nos descubra.”
—Eso es sabiduría —convino.
El descubrimiento llegó con nuestro primer paso al frente. El hombre de la barca gruñó. El muchacho a mi lado dio un salto hacia adelante. Reconocí el objeto en la popa de la barca justo a tiempo para estirar una pierna y hacer tropezar al joven ruso. Cayó rodando, desparramado por los guijarros. Me dejé caer detrás de él.
La ametralladora en la popa de la barca vertió plomo sobre nuestras cabezas.