VII

Billie tardó poco en alcanzarnos. Le abrí la puerta cuando tocó, con la mujer de pie a mi lado. No esperó una invitación. Ya había cruzado el umbral antes de que yo tuviera la puerta medio abierta. Me miró fijamente. ¡Había mucho de él!

Un hombre grandote, de cara y pelo rojos, un fardo de hombre —grande en cualquier dirección que lo midieras—, y nada en él era grasa. Tenía la piel despellejada de la nariz, una mejilla arañada y la otra hinchada. Su cabeza sin sombrero era una masa enmarañada de pelo rojo. Le habían arrancado un bolsillo del abrigo y un botón pendía del extremo de una cinta de tela desgarrada de quince centímetros.

Este era el grandulón corpulundo que había estado en el taxi con la mujer.

—¿Y este chucho? —exigió saber, acercando sus grandes garras hacia mí.

Sabía que la mujer era una chiflada. No me habría sorprendido que hubiera intentado darme de comer al gigante maltrecho.

Pero no lo hizo. Puso una mano sobre una de las suyas y lo calmó.

“No seas desagradable, Billie. Es un amigo. Sin él esta noche no habría escapado”.

Él frunció el ceño. Luego su semblante se alisó y le atrapó la mano entre las suyas.

—Así que escapaste, todo va bien —dijo con voz ronca—. Lo habría hecho mejor si hubiéramos estado afuera. No habemus espacio en ese taxi para darme la vuelta. Y uno de esos tipos me dio un golpe en la cabeza.

Eso tuvo gracia. Este gran payaso estaba pidiendo disculpas por haber salido destrozado al proteger a una mujer que se había esfumado, dejándoselas arreglar como pudiera.

La mujer lo guio hacia la sala de estar, yo iba pisándole los talones. Se sentaron en el banco. Elegí una silla que no estuviera alineada con la ventana que el tal Kid del Qué-Se-Yo debía estar vigilando.

—¿Qué pasó realmente, Billie? —Ella le rozó con la yema de los dedos la mejilla surcada y la nariz raspada—. Estás lastimado.

Sonrió con una especie de avergonzado deleite. Vi que lo que había tomado por un abultamiento en una mejilla no era más que un buen pedazo de tabaco de mascar.

“No sé todo lo que pasó”, dijo. “Uno de ellos me dio un filazo en la cabeza, y no desperté hasta un par de horas después. El taxista no me ayudó en nada en la pelea, pero era un buen tipo y sabía de dónde iba a salir su dinero. No armó escandalito ni nada. Me llevó a un doctor que no iba a cantar, y el doctor me arregló, y luego vine para acá”.

—¿Vio a cada uno de esos hombres? —preguntó ella.

—¡Claro! Los he visto, los he sentido, y tal vez hasta los haya probado.

“¿Eran cuántos?”

“Solo dos. Un tipo bajito con bigote ridículo, y un fornido con una gran barbilla”.

“¿No había ningún otro? ¿No había un hombre más joven, alto y delgado?”

Ese podría ser el Chiquito Pérez. ¿Pensaba que él y el francés trabajaban juntos?

Billie shook his shaggy, banged-up head.

—No. Solo eran dos.

Frunció el ceño y se mordió el labio.

Billie me dirigió una mirada de soslayo, una mirada que decía «Lárgate».

La mujer captó la mirada. Se giró en el banco para ponerle una mano en la cabeza.

—Pobre Billie —arrulló ella—; tiene la cabeza cruelmente lastimada por salvarme, y ahora, cuando debería estar en su casa descansando, lo tengo aquí hablando. Vete, Billie, y cuando sea de mañana y tu pobre cabeza esté mejor, ¿me telefonearás?

Su rostro rojo se oscureció. Me frunció el ceño.

Riendo, le dio una palmada ligera en la mejilla que se le abultaba con el bolo de tabaco.

“No tengas celos de Jerry. Jerry está enamorado de cierta dama amarilla y blanca en alguna parte, y con ella es sumamente fiel. Ni el más mínimo afecto tiene por las mujeres morenas”.

Ella me sonrió con un dejo de desafío. “¿No es así, Jerry?”

«No», negué. «Y, además, todas las mujeres son morenas».

Billie cambió el tabaco de mascar a la mejilla arañada y encogió los hombros.

—¿Qué clase de comentario de mierda es ese? —gruñó él.

—Eso no significa nada que no deba significar, Billie —se rio de él—. No es más que un epigrama.

—¿Sí? —Billy estaba agrio y desafiante. Empezaba a pensar que no le caía bien.

«Bueno, dile a tu amiguito regordete que se guarde sus bromitas de listo. No me gustan».

Eso era bastante evidente. Billie quería discutir. La mujer, que lo sostenía con la firmeza suficiente como para haberlo apartado, simplemente volvió a reír.

No tenía ningún sentido intentar encontrar una razón detrás de cualquiera de sus acciones. Estaba loca. Tal vez pensaba que, dado que no éramos lo suficientemente sociables como para que ella se quedara con los dos, nos dejaría enzarzarnos y se aferraría al que borrara al otro del mapa.

En fin, se armaba una pelea. Por lo general soy partidario de la paz. Ya pasó el día en que peleaba por pura diversión. Pero he estado en demasiados atolladeros como para que me importen mucho. Por lo general no te pasa nada muy grave, ni siquiera si pierdes. No iba a echarme atrás solo porque este grandullón tuviera más músculo que yo. Siempre he tenido suerte contra los de gran tamaño. Le habían dado una paliza antes esa misma noche. Eso le restaría algo de fuelle. Tenía ganas de quedarme un rato más en este apartamento, si se podía arreglar. Si Billie quería camorra —y parecía que sí—, pues por mí bien.

Era fácil encontrarse con él a mitad de camino: cualquier cosa que dijera sería usada en mi contra.

Sonreí ante su rostro enrojecido y le sugerí a la mujer, solemnemente:

“Creo que si lo metieras en azulillo saldría del mismo color que el otro cachorro”.

Por muy tonto que fuera, sirvió. Billie se puso en pie de un salto y cerró las garras en forma de puños.

“Yo y tú daremos un paseo —decidió—; allá afuera, donde hay suficiente espacio”.

Me levanté, eché la silla hacia atrás con un pie y le cité a «Red» Burns: «Si estás lo suficientemente cerca, hay espacio suficiente».

No era un hombre con el que tuvieras que hablar mucho.

Dimos muchas vueltas y vueltas.

Eran puños al principio. Él empezó tirándome un derechazo a la cabeza. Me metí por debajo y le di con todo lo que tenía con derecha e izquierda a la panza. Se tragó su bola de tabaco de mascar. Pero no se dobló. Pocos hombres grandes son tan fuertes como parecen. Billie sí lo era.

No sabía absolutamente nada.

Su idea de una pelea era ponerse de pie y lanzarte puñetazos a la cabeza: derecho, izquierdo, derecho, izquierdo.

Tenía los puños tan grandes como papeleras. Silbaban al cortar el aire.

Pero siempre a la cabeza: la parte más fácil de esquivar.

Había espacio suficiente para que entrara y saliera. Eso hice. Le machaqué la panza. Le sacudí el corazón. Volví a aporrearle la panza. Cada vez que lo golpeaba crecía una pulgada, ganaba una libra y sumaba otro caballo de fuerza. No ando con bromas cuando pego, pero nada de lo que le hice a esta montaña humana —ni siquiera hacerlo tragar su trozo de tabaco— tuvo el menor efecto visible en él.

Siempre he tenido una cantidad razonable de orgullo en mi habilidad para golpear. Fue decepcionante que este mastodonte recibiera lo mejor que pude darle sin emitir un gruñido. Pero no me desanimé. No iba a aguantarlo para siempre. Me dispuse a hacerlo un trabajo constante.

Dos veces me dio.

• Una vez en el hombro. Un puño grande me hizo girar medio cuerpo. No supo qué hacer después. Se acercó por el lado equivocado. Lo esquivé y me zafé.
• La otra vez me alcanzó en la frente. Una silla evitó que me fuera al suelo. El golpe me dolió. A él debió de dolerle más. Un cráneo es más duro que unos nudillos.

Me aparté de su camino cuando se acercó y le propiné algo para el recuerdo en la nuca.

El rostro cetrino de la mujer se asomó por encima del hombro de Billie cuando este se enderezó. Sus ojos brillaban tras sus pesadas pestañas, y tenía la boca abierta para dejar ver el brillo de sus dientes blancos.

Billie se cansó del boxeo después de aquello, y convirtió el combate en una lucha libre, con añadidos. Yo habría preferido seguir con los puños. Pero no pude evitarlo. Era su fiesta. Me agarró de una muñeca, tiró de ella, y caímos con un golpe seco, pecho contra pecho.

Él no sabía nada más de esto que lo que había sabido de aquello. No tenía por qué. Era lo suficientemente grande y fuerte como para jugar conmigo.

Yo estaba debajo cuando caímos al suelo y empezamos a dar vueltas. Hice lo que pude. No fue nada. Tres veces le hice una tijera. Su cuerpo era demasiado grande para que mis piernas cortas pudieran rodearlo. Me arrojó a un lado como si estuviera divirtiendo al bebé. No servía de nada intentar hacerle algo en las piernas. Ninguna presa conocida por el hombre las habría retenido. Sus brazos eran casi igual de fuertes. Dejé de intentarlo.

Nada de lo que conocía servía contra este monstruo. Estaba fuera de mi alcance. Me conformé con gastar todo lo que me quedaba de fuerzas intentando evitar que me dejara lisiado⁠—y esperando la oportunidad de ser más astuto que él.

Me zarandeó mucho.

Entonces llegó mi oportunidad.

Estaba tendido de espaldas, con todo excepto uno o dos de mis intestinos más céntricos exprimidos hacia fuera.

Arrodillado a horcajadas sobre mí, llevó sus grandes manos a mi garganta y las fijó allí.

¡Hasta ese punto era lo que no sabía!

No se puede estrangular a un hombre así, no si tiene las manos sueltas y sabe que una mano es más fuerte que un dedo.

Me reí en su cara morada y llevé mis propias manos hacia arriba. Cada una de ellas arrancó uno de sus dediques de mi carne. No era un sueño después de todo. Yo estaba hasta el cuello, y él no. Pero el dedo meñique de ningún hombre es más fuerte que la mano de otro. Se los doblé hacia atrás. Se rompieron al mismo tiempo.

Él soltó un alarido. Agarré los siguientes: los dedos anulares.

Uno de ellos se rompió. El otro estaba a punto de estallar cuando soltó.

Incorporigiendome de un golpe, le metí un cabezazo en la cara. Me escurrí de entre sus rodillas. Nos pusimos de pie al unísono.

Sonó el timbre.