Terminados mis remiendos, bajamos a lo del judío a comer. Tres comensales estaban sentados en el mostrador. Tuve que intercambiar comentarios sobre la batalla con ellos mientras comía.
Nos interrumpió el galope de unos caballos en la calle. Una docena de hombres, poco más o menos, pasaron frente a la puerta, y pudimos oír cómo se detenían en seco y desmontaban frente a la casa de Bardell.
Milk River se inclinó hacia un lado hasta que su boca quedó cerca de mi oreja.
“La gente del gran ‘Nacio, de más abajo en el cañón. Más vale que te agarres bien, jefe, o van a hacer temblar el pueblo bajo tus pies”.
Terminamos de comer y salimos a la calle.
En el resplandor de la gran lámpara sobre la puerta de Bardell, un mexicano estaba recostado contra la pared. Un hombre grande y de barba negra, con la ropa alegre de botones de plata, dos pistolas de empuñadura blanca enfundadas bajo en los muslos, con las fundas atadas hacia abajo.
—¿Llevarás los caballos al establo? —le pedí a Río de Leche—. Voy a subir a recostarme en la cama y recuperar fuerzas.
Me miró con curiosidad y se acercó a donde habíamos dejado los ponis.
Me detuve frente al mexicano barbudo y señalé sus pistolas con el cigarro.
—Se supone que debes quitarte esas cosas cuando vienes al pueblo —dije amablemente.
—A decir verdad, se supone que no debes traerlas en absoluto, pero no soy lo suficientemente curioso como para buscar debajo del abrigo de un hombre para encontrarlas. Aunque no puedes llevarlas al aire libre.
La barba y el bigote se abrieron para mostrar una curva sonriente de dientes amarillos.
—¿Tal vez si a el señor jerife no le gustan esas cosas, le gustaría intentar quitárnoslas?
“No. Guárdalas tú.”
Su sonrisa se amplió.
“Me gustan t’aquí. Los llevo t’aquí.”
“Haces lo que te digo”, dije, aún con amabilidad, y lo dejé, regresando a la chabola del judío.
Inclinándome sobre el mostrador, saqué la escopeta recortada de su nido.
“¿Me prestas esto? Quiero hacerle creer a un tipo”.
“¡Sí, señor, claro! ¡Sírvase usted mismo!”
Armé los dos cañones antes de salir.
El gran mexicano no se veía por ninguna parte. Lo encontré adentro, contándoles a sus amigos sobre el asunto. Algunos de sus amigos eran mexicanos, otros estadounidenses, otros Dios sabe qué. Todos llevaban armas. Todos tenían aspecto de matones.
El gran mexicano se dio la vuelta cuando sus amigos se quedaron mirándome boquiabiertos por encima de su hombro. Sus manos cayeron hacia sus revólveres al girarse, pero no los desenvainó.
—No sé qué tiene este cañón —dije la verdad, centrando la escopeta antidisturbios en el grupo—, quizás pedazos de alambre de espino y virutas de dinamita. ¡Ya lo averiguaremos si ustedes, pajarracos, no empiezan a amontonar sus armas en la barra ahora mismo... porque, juro por Dios, les voy a salpicar con esto!
Amontonaron sus armas sobre la barra. No los culpaba. ¡Esta cosa en mis manos los habría hecho polvo!
“Después de esto, cuando lleguen a Corkscrew, escondan las armas”.
El gordo Bardell se abrió paso entre ellos, volviendo a poner la jovialidad en su rostro.
—¿Podría guardar estas armas hasta que sus clientes estén listos para irse del pueblo? —le pregunté.
«¡Sí! ¡Sí! ¡Encantado!» exclamó cuando hubo superado su sorpresa.
Devolví la escopeta a su dueño y subí a la Casa del Cañón.
Una puerta a solo una o dos habitaciones de la mía se abrió mientras caminaba por el pasillo. Chick Orr salió, diciendo:
—No hagas nada que yo no hiciera —dijo por encima del hombro.
Vi a Clio Landes de pie junto a la puerta.
Chick se apartó de la puerta, me vio y se detuvo, frunciéndome el ceño.
—¡No sabes pelear ni por asomo! —dijo—. ¡Lo único que sabes hacer es dar golpes!
“Así es.”
Se frotó la mano hinchada contra el vientre.
“Nunca pude aprender a tragármelos ahí abajo. Eso fue lo que me arruinó en el gremio”.
Intenté poner cara de compasión mientras él me estudiaba el rostro con detenimiento.
“Te dejé bien jodido, la verdad”. Su ceño fruncido se torció en una sonrisa de dientes de oro. La sonrisa desapareció. El ceño regresó.
“¡No vuelvas a buscarme bronca—te puedo lastimar!”.
Me dio un codazo en las costillas con el pulgar y pasó de largo, bajando las escaleras.
La puerta de la muchacha estaba cerrada cuando pasé junto a ella. En mi habitación, saqué mi pluma estilográfica y papel, y apenas había escrito tres palabras de mi informe cuando sonó un golpe en mi puerta.
—Pase —llamé, habiendo dejado la puerta sin llave para Milk River.
Clio Landes empujó la puerta para abrirla.
“¿Ocupado?”
—No. Pase y póngase cómodo. Milk River llegará en unos minutos.
Me pasé a la cama, cediéndole mi única silla.
—No estás intentando engañar a Milk River, ¿o sí? —preguntó sin rodeos.
“No. No tengo nada de qué culparlo. Por lo que a mí respecta, tiene razón. ¿Por qué?”
“Nada, solo pensé que podrías estar intentando cargarle algún numerito. ¡A mí no me engañas, ya sabes! Estos paletos creen que eres un cero a la izquierda, pero yo sé que no es así”.
—Gracias por esas pocas palabras amables. Pero no andes haciendo relaciones públicas con mi sabiduría por ahí. Ya he tenido suficiente publicidad. ¿Qué estás haciendo aquí en las afueras?
«¡Tuberculosa!» Se dio unos golpecitos en el pecho. «Un matasanos me dijo que aquí duraría más. Como una tonta, picué. Vivir aquí no es distinto a morirse en la gran ciudad».
—¿Cuánto tiempo llevas alejado del ruido?
“Tres años—una pareja en Colorado, y luego este hoyo. Parecen tres siglos”.
—Estuve por allí trabajando en abril —la fui guiando—, un par de semanas o tres.
—¿Lo estabas?
Era tal como si hubiera dicho que había estado en el cielo. Empezó a acribillarme a preguntas:
- ¿seguía este fulano tal y cual?
- ¿seguía aquello de aquella otra manera?
Tuvimos una buena charla, y descubrí que conocía a algunos de sus amigos.
Un par de ellos eran estafadores de altos vuelos, uno era un magnate del contrabando de licor, y el resto era una mezcla de corredores de apuestas, timadores y gente por el estilo.
Cuando vivía en Nueva York, antes de la guerra, había pasado bastantes de mis noches en el Briar Patch de Dick Malloy, un cabaret en la Séptima Avenida, cerca de donde el Ringside abrió más tarde. Esta chica había sido una de las clientas habituales del Briar Patch unos años después de mi época allí.
No pude averiguar cuál era su estafa. Hablaba una mezcla de jerga de ladrones e inglés de instituto, y no decía mucho de sí misma.
Nos llevábamos bien hasta que apareció Milk River.
—¿Mis amigos siguen en la ciudad? —pregunté.
“Sí. Los oigo burbujear allá abajo en lo de Bardell. Me enteré de que te has estado volviendo más impopular”.
«¿Y ahora qué?»
“Tus amigos de la gente decente no parecen pensar muy bien de esa graciosa ocurrencia tuya de darle las armas de Gran ’Nacio, y las de sus hombres, a Bardell para que las guarde. La opinión general parece ser que le quitaste las armas de la mano derecha para volvérselas a poner en la izquierda”.
—Solo los cogí para demostrar que podía —expliqué—. No los quería. De todos modos, habrían conseguido más. Creo que bajaré a dejativa ver por allí. No tardaré.
El Border Palace era ruidoso y ajetreado. Ninguno de los amigos del Gran ’Nacio me prestó atención. Bardell cruzó la sala para decirme:
“Me alegro de que hayas frenado a los muchachos. Me ahorraste muchos problemas, tal vez”.
Asentí y salí hacia el establo de alquiler, donde encontré al hombre del turno de noche abrazado a una pequeña estufa de hierro en la oficina.
—¿Tienes a alguien que pueda cabalgar hasta Filmer con un recado esta noche?
“Quizá pueda encontrar a alguien”, dijo sin entusiasmo.
—Dale un buen caballo y mándalo al hotel tan pronto como puedas —le pedí.
Me senté en el borde del porche de la Canyon House hasta que un muchacho patilargo de unos dieciocho años llegó en un poni pinto y preguntó por el sub comisario.
Dejé la sombra en la que había estado sentado y bajé a la calle, donde pude hablar con el muchacho sin tener público.
—El viejo dijo que querías mandarle algo a Filmer.
—¿Puedes salir de aquí en dirección a Filmer y luego cruzar hacia el Circle H.A.R.?
“Sí, señor, puedo hacer eso.”
“Bueno, eso es lo que quiero. Cuando llegues allí, dile a Peery que el Gran Nacio y sus hombres están en el pueblo, y que tal vez cabalguen hacia allá antes del amanecer. Y no dejes que la información se sepa entre nadie más”.
—Eso mismo haré, se señor.
“Esto es tuyo, luego pagaré la cuenta del establo”. Le deslicé un billete en la mano. “Largo de aquí”.
De nuevo en mi cuarto, encontré a Milk River y a la chica sentados alrededor de una botella de licor. Le resté importancia a mi toma de posesión con la risa de tres tragos. Hablamos y fumamos un rato, y luego la reunión se disolvió. Milk River me dijo que tenía la habitación al lado de la mía.
Añadí otra palabra al informe que había empezado, decidí que necesitaba dormir más de lo que el cliente necesitaba el informe, y me fui a la cama.