Daban las ocho cuando entré en el vestuario del Montgomery a la mañana siguiente y escogí una silla, esta vez, al alcance de la vista de los ascensores.
A las 10:30 la señora Estep salió del hotel, con la menor a su zaga. Su negativa a admitir que le había llegado una carta de su marido, escrita inmediatamente antes de su muerte, no encajaba con las posibilidades tal y como yo las veía. Y un buen lema para el negocio de los detectives es: «Ante la duda, persíguelos».
Después de desayunar en un restaurante de la calle O’Farrell, se dirigió hacia la zona comercial; y durante un tiempo largo, muy largo —aunque supongo que fue mucho más corto de lo que me pareció a mí—, me guio por las secciones más abarrotadas de los grandes almacenes más llenos de gente que pudo encontrar.
No compró nada, pero miró todo a fondo, mientras yo la seguía a tropezones, tratando de hacerme el gordito que hace un recado para su esposa; mientras mujeres robustas me empujaban y flacas me daban codazos y toda clase de gente se me cruzaba en el camino y me pisaba los pies.
Por fin, después de haber sudado un par de libras, salió de la zona comercial y cortó hacia Union Square, caminando con despreocupación, como si estuviera dando un paseo.
A tres cuartos de camino, dio media vuelta de repente y desanduvo sus pasos, observando con fijeza a todos los que pasaba. Yo estaba en un banco, leyendo una página suelta de un periódico del día anterior, cuando ella pasó de largo. Siguió caminando por la calle Post hasta Kearny, deteniéndose de vez en cuando para mirar —o para fingir que miraba— en los escaparates; mientras yo deambulaba a veces a su lado, a veces casi a su flanco, y a veces por delante.
Intentaba vigilar a la gente que la rodeaba, tratando de determinar si la estaban siguiendo o no. Pero aquí, en la zona concurrida de la ciudad, eso no me causaba preocupación. En una calle menos transitada podría haber sido diferente, aunque no necesariamente.
Hay cuatro reglas para seguir a alguien:
- Mantente detrás de tu objetivo tanto como sea posible;
- nunca intentes esconderte de él;
- actúa de manera natural pase lo que pase; y
- nunca cruces tu mirada con la suya.
Obedécelas y, salvo en circunstancias desusadas, la vigilancia es lo más fácil que tiene que hacer un detective.
Asegurada, al cabo de un rato, de que nadie la seguía, la señora Estep dio media vuelta hacia la calle Powell y subió a un taxi en la parada del St. Francis.
Elegí un modesto auto de turismo de la fila de coches de alquiler apostados en el lado de la calle Geary de Union Square, y salí tras ella.
Nuestra ruta fue por Post Street hasta Laguna, donde el taxi viró poco después hacia la acera y se detuvo. La mujer bajó, le pagó al conductor y subió los peldaños de un edificio de apartamentos. Con el motor al ralentí, mi propio auto se había detenido contra la acera de enfrente, en la manzana de más arriba.
Cuando el taxi desapareció al doblar la esquina, la señora Estep salió por la puerta del edificio de apartamentos, volvió a la acera y comenzó a bajar por la calle Laguna.
«Adelántala», le dije a mi chófer, y nos abalanzamos sobre ella.
Al ponernos a su altura, subió los peldaños de la entrada de otro edificio, y esta vez tocó un timbre.
Estos peldaños pertenecían a un edificio aparentemente ocupado por cuatro pisos, cada uno con su puerta independiente, y el botón que había pulsado correspondía al piso derecho del segundo piso.
Al amparo de las cortinillas traseras de mi auto, vigilé la puerta mientras mi conductor encontraba un lugar conveniente para estacionarse en la siguiente manzana.
No le quité ojo al vestíbulo hasta las 5:35 de la tarde, hora en que salió, caminó hacia la línea de tranvías de la calle Sutter, regresó al Montgomery y se fue a su habitación.
Llamé al Viejo—el gerente en San Francisco de la Continental Detective Agency—y le pedí que asignara a un agente para averiguar quiénes eran los ocupantes del apartamento de la calle Laguna y a qué se dedicaban.
Aquela noche la señora Estep cenó en su hotel y después fue al teatro, sin mostrar el menor interés por sus posibles sombras. Subió a su habitación un poco después de las once, y yo di por terminada la jornada.