—Más nos valdría largarnos de aquí si podemos —dije—. Has armado demasiado alboroto como para que sea seguro.
—No dejes que se te suba a la cabeza, hombrecito —me dijo—. Agfrárate de mis faldones y te sacaré.
El vagabundo grande. Si no hubiera sido por Jack y por mí, a estas alturas no le quedaría ni la parte de atrás del abrigo.
Nos acercamos a la puerta, escuchamos allí, no oímos nada.
“Las escaleras del tercer piso deben estar al frente —susurré—. Iremos por ellas ahora”.
Abrimos la puerta con cuidado. La luz suficiente pasó a través de nosotros hacia el pasillo como para mostrar la promesa de la vacuidad. Nos deslizamos sigilosamente por el pasillo, Red y yo tomando cada uno una de las manos de la niña. Esperaba que Jack saliera bien librado, pero se había quedado dormido, y yo tenía mis propios problemas.
No sabía que Larrouy's fuera lo bastante grande como para tener dos millas de pasillo. Así era. Fue exactamente una milla en la oscuridad hasta el principio de la escalera por la que habíamos subido. No nos detuvimos allí a escuchar las voces de abajo. Al final de la siguiente milla, el pie de O’Leary dio con el primer peldaño del tramo que conducía hacia arriba.
En ese mismo instante estalló un grito en lo alto del otro tramo de escaleras.
“¡Todos arriba—están aquí arriba!”
Una luz blanca iluminó al tipo de la chaqueta amarilla, y una voz con acento irlandés le habló desde abajo:
«Baja de ahí, charlatán».
“La policía”, susurró Nancy Regan, y subimos apresuradamente por nuestros recién descubiertos escalones hasta el tercer piso.
Más oscuridad, tal cual la que habíamos dejado. Nos quedamos quietos arriba de las escaleras. No parecía haber nadie con nosotros.
—El techo —dijey—.- Nos arriesgaremos con los cerillos.
De vuelta en un rincón, la débil luz de nuestra cerilla nos descubrió una escalera clavada a la pared, que conducía a una trampilla en el techo. Tan poco después como fue posible, nos encontramos en el tejado de Larrouy, con la trampilla cerrada a nuestras espaldas.
—Todo sobre ruedas hasta ahora —dijo O’Leary—, y si las ratas de Vance y los maderos aguantan un par de segundos más, bingo y se acabó.
Guié el camino a través de los tejados. Saltamos tres metros hasta el siguiente edificio, subimos un poco hasta el otro y encontramos al otro lado una escalera de incendios que bajaba hasta un callejón estrecho con salida a la calle trasera.
“Esto debería bastar”, dije, y bajé.
La chica vino detrás de mí, y luego Red. El patio en el que caímos estaba vacío; un estrecho pasillo de cemento entre edificios.
La parte inferior de la escalera de incendios crujió al bajar sobre su bisagra bajo mi peso, pero el ruido no agitó nada. Estaba oscuro en el patio, pero no negrura.
“Cuando salgamos a la calle, nos separamos”, me dijo O’Leary, sin una palabra de gratitud por mi ayuda —la ayuda que no parecía saber que había necesitado—. “Tú a lo tuyo y nosotros a lo nuestro”.
“Ajá”, accedí, devanándome los sesos. “Primero echaré un vistazo al callejón”.
Con cuidado avancé con cautela hasta el fondo del callejón y arriesgué la parte superior de mi cabeza sin sombrero para echar un vistazo a la calle trasera.
Estaba tranquila, pero allá arriba en la esquina, a un cuarto de manzana de distancia, dos holgazanes parecían holgazanear con atención. No eran pasmas.
Salí a la calle trasera y les hice señas para que bajaran. No podían reconocerme a esa distancia, con esa luz, y no había razón para que no pensaran que yo era uno de los secuaces de Vance, si es que pertenecían a su grupo.
Al acercarse a mí, retrocedí hacia el patio y llamé a Red con un siseo. No era un muchacho al que tuvieras que llamar dos veces para una pelea. Llegó a mi lado justo cuando ellos llegaron. Yo me encargué de uno. Él se encargó del otro.
Como quería armar un escándalo, tuve que trabajar como una mula para conseguirlo. Estas tías eran unos bombones de cuidado. No habría habido ni un ápice de pelea en una tonelada de ellas.
El que me tocó no sabía qué hacer con mis malos tratos. Tenía una pistola, pero se las arregló para que se le cayera a la primera de cambio, y en el forcejeo la patearon lejos de su alcance. Se aferró a mí mientras sudaba tinta china maniobrando con él para ponerlo en posición.
La oscuridad ayudaba, pero aun así no fue nada fácil fingir que estaba dando batalla mientras lo llevaba a rastras detrás de O’Leary, que no estaba teniendo ningún problema con el suyo.
Por fin lo logré. Estaba detrás de O’Leary, que tenía a su hombre contra la pared con una mano, preparándose para golpearlo de nuevo con la otra. Le apreté la muñeca a mi amiguito con la mano izquierda, lo hice caer de rodillas, saqué mi pistola y le disparé a O’Leary en la espalda, justo debajo del hombro derecho.
Red se tambaleó, empujando a su hombre contra la pared. Yo noquié al mío con la cacha de la pistola.
—¿Te alcanzó, Pelirrojo? —le pregunté, sosteniéndolo con un brazo mientras le atizaba un buen golpe al prisionero en la mollera.
“Sí”.
—Nancy —llamé.
Corrió hacia nosotros.
—Cógelo del otro lado —le dije—. Sigue en pie, Pelirroja, y saldremos bien de esta.
La bala estaba demasiado reciente en su cuerpo como para frenarlo todavía, aunque su brazo derecho estaba fuera de combate. Corrimos por la calle trasera hasta la esquina. Tuvimos perseguidores antes de llegar.
Rostros curiosos nos miraron en la calle. Un policía a una manzana de distancia comenzó a moverse hacia nosotros. La chica ayudando a O'Leary por un lado, yo por el otro, corrimos media manzana alejándonos del pasma, hasta donde había dejado el automóvil que Jack y yo habíamos usado.
La calle estaba concurrida para cuando puse el motor en marcha y la chica hubo acomodado a Red a buen recaudo en el asiento trasero. El pasma nos lanzó un grito y una bala alta tras nosotros. Abandonamos el vecindario.
Aún no tenía ningún destino especial, así que, tras el acelerón inicial necesario, reduje un poco la marcha, tomé montones de curvas y detuve el autobús en una calle oscura más allá de Van Ness Avenue.
Red was drooping in one corner of the back, the girl holding him up, when I screwed around in my seat to look at them.
«¿A dónde?», pregunté.
—¡Un hospital, un médico, algo! —gritó la muchacha—. ¡Se está muriendo!
No creí eso. Si lo era, era por su propia culpa. Si hubiera tenido la suficiente gratitud para llevarme con él como amigo, no habría tenido que dispararle para poder ir como enfermera.
—¿Adónde vas, Pelirrojo? —le pregunté, dándole un pequeño empujón en la rodilla con un dedo.
Hablaba con dificultad, dándome la dirección del hotel de Stockton Street.
—Eso no sirve —objeté—. Todo el mundo en el pueblo sabe que duermes ahí, y si vuelves, es el fin para ti. ¿A dónde?
—Hotel —repitió él.
Me levanté, me arrodillé en el asiento y me eché hacia atrás para trabajar con él. Estaba débil. No debía de quedarle mucha resistencia. Arrollar a un hombre que, al fin y al cabo, tal vez se estuviera muriendo no era de caballeros, pero me había tomado un montón de molestias con este tipo, intentando que me llevara con sus amigos, y no iba a rendirme en la recta final. Durante un rato pareció que aún no estaba lo suficientemente débil, que tendría que dispararle otra vez. Pero la chica se puso de mi parte, y entre los dos acabamos por convencerle de que su única opción segura era ir a alguna parte donde pudiera esconderse mientras recibía la atención adecuada. En realidad no lo convencimos; lo agotamos y cedió porque estaba demasiado débil para seguir discutiendo. Me dio una dirección cerca de Holly Park.
Con la esperanza de lo mejor, apunté la máquina hacia allí.