Pasé las siguientes dos horas interrogando a los sirvientes de los Estep, con poco provecho. Ninguno de ellos había estado cerca de la parte delantera de la casa en el momento del disparo, y ninguno había visto a la señora Estep inmediatamente antes de la muerte de su esposo.
Después de mucho buscar, localicé a Lucy Coe, la enfermera, en un apartamento en la calle Vallejo. Era una mujer baja, enérgica y eficiente de unos treinta años. Repitió lo que Vance Richmond me había dicho, y no pudo añadir nada más.
Eso resolvió el extremo de Estep en el asunto; y partí hacia el hotel Montgomery, convencido de que mi única esperanza de éxito —salvo milagros, que no suelen ocurrir— residía en encontrar la carta que creía que el doctor Estep le había escrito a su primera esposa.
Mi influencia con la administración del Hotel Montgomery era bastante fuerte; lo suficientemente fuerte como para conseguir cualquier cosa que quisiera que no estuviera demasiado fuera de la ley. Así que, en cuanto llegué, busqué a Stacey, uno de los subdirectores.
—Esta señora Estep que está registrada aquí —le pregunté—, ¿qué sabe usted de ella?
“Nada, por mi parte, pero si espera unos minutos averiguaré lo que pueda”.
El subdirector estuvo ausente unos diez minutos.
—Nadie parece saber gran cosa de ella —me dijo cuando regresó—. He interrogado a las telefonistas, botones, camareras, recepcionistas y al detective del hotel; pero ninguno de ellos ha sabido decirme gran cosa.
“Se registró procedente de Louisville el día dos del mes. Nunca antes se habíalos detenido aquí y parece no conocer la ciudad; hace bastante preguntas sobre cómo moverse. Los carteros no recuerdan haber gestionado ninguna carta para ella, ni las telefonistas tienen registro de llamadas a su nombre.
“Ella lleva un horario regular; por lo general, sale a las diez o más tarde por la mañana, y regresa antes de la medianoche. No parece recibir visitas ni tener amigos”.
—¿Vigilará su correspondencia?, ¿me avisará de qué matasellos y remitentes traen las cartas que reciba?
“Ciertamente.”
“Y haz que las chicas de la centralita pongan la oreja en cualquier conversación que ella tenga por el hilo.”
“Sí.”
“¿Está en su habitación ahora?”
“No, salió hace un rato”.
“¡Bien! Me gustaría subir y echar un vistazo a sus cosas”.
Stacey me miró fijamente y se aclaró la garganta.
“¿Es tan... ah... importante como todo eso? Quiero prestarle toda la ayuda que pueda, pero—”
“Es así de importante —le aseguré—, que la vida de otra mujer depende de lo que pueda averiguar sobre esta”.
—¡Está bien! —dijo—. Le diré al empleado que nos avise si ella entra antes de que terminemos; y subiremos enseguida.
El cuarto de la mujer contenía dos maletas y un baúl, todos sin llave y sin contener la menor cosa de importancia—ni cartas—nada. Tan poco, de hecho, que estaba más que medio convencido de que ella había esperado que revisaran sus pertenencias.
De nuevo en la planta baja, me instalé en un cómodo sillón a la vista del casillero de llaves y esperé para ver a esta primera señora Estep.
Entró a las 11:15 de esa noche. Una mujer grande de cuarenta y cinco o cincuenta años, bien vestida y con un porte seguro. Su rostro era un poco demasiado duro en la boca y la barbilla, pero no lo suficiente como para ser feo. Una mujer de aspecto capaz, una mujer que conseguiría lo que se proponía.