A excepción de un montón de armas de todos los tamaños y más que suficiente munición para abastecerlas, no encontramos nada muy emocionante hasta que dimos con una puerta pesada —con traba y candado—, situada a medias en los cimientos del edificio principal y a medias en el montículo sobre el que se alzaba la construcción.
Encontré un trozo roto de piqueta oxidada y con él rompí el candado de un golpe. Luego quitamos la barra y abrimos la puerta de un empujón.
Hombres salieron apresuradamente hacia nosotros desde un sótano sin ventilar y sin luz.
Siete hombres que hablaban una amalgama de idiomas al acercarse.
Usamos nuestras armas para detenerlos.
Su cháchara se elevó, excitada.
—¡Silencio! —les grité.
Ellos sabían a qué me refería, aunque no entendieran la palabra. El babel se detuvo y los examinamos de arriba abajo.
Los siete parecían extranjeros, y una caterva de bandidos de aspecto peligroso.
- Un japonés bajito con una cicatriz de oreja a oreja;
- tres eslavos, uno barbudo, de cuerpo de tonel y ojos rojizos, los otros dos de cabeza de bala y cara astuta;
- un corpulento moreno que era inequívocamente griego;
- un patizambo cuya probable nacionalidad no acertaba a adivinar;
- y un gordo cetrino cuyos ojos azul porcelana y boca roja fruncida eran probablemente teutones.
Milk River y yo los probamos primero en inglés, y luego con el poco español que pudimos rescatar entre los dos. Ambos intentos provocaron mucha habladuría de su parte, pero nada en ninguno de esos dos idiomas.
—¿Tienes algo más? —le pregunté a Milk River.
“Chinook es lo único que queda”.
Eso no ayudaría mucho. Traté de recordar algunas de las palabras que creíamos que eran francesas en la A.E.F.
“ Que désirez-vous? ” provocó una brillante sonrisa en la cara regordeta del hombre de ojos azules.
Capté « Nous allons à les États-Unis » antes de que la velocidad con la que me arrojó las palabras me confundiera hasta el punto de no reconocer nada más.
Eso fue gracioso. El Gran ’Nacio no les había hecho saber a estos pájaros que ya estaban en los Estados Unidos. Supongo que podría manejarlos mejor si pensaran que todavía estaban en México.
“Muéstreme su pasaporte”.
Eso provocó una protesta indignada por parte de Ojos Azules. Les habían dicho que no hacían falta pasaportes. Era precisamente porque les habían negado los pasaportes que estaban pagando para ser introducidos de contrabando.
—¿Cuándo vino aquí?
Hier significaba ayer, sin importar cuáles fueran las otras cosas que había puesto en su respuesta. El gran ’Nacio había venido derecho a Corkscrew después de pasar a estos hombres por la frontera y meterlos en su sótano, pues.
Encerramos a los inmigrantes en su sótano otra vez, metiendo a Rainey y al mexicano con ellos. Rainey aulló como un lobo cuando le quité su aguja hipodérmica y su coca.
—Acércate con sigilo y echa un vistazo al país —le dije a Río Leche—, mientras entierro al hombre que mataste.
Para cuando regresó, ya había colocado al mexicano muerto a mi gusto: desplomado en una silla un poco apartada de la puerta principal del edificio principal, la espalda contra la pared, un sombrero inclinado sobre la cara.
—Se ve polvo levantándose a lo lejos —informó Río Leche—. No me extrañaría nada que nos alcance compañía al oscurecer.
La oscuridad llevaba una hora siendo sólida cuando llegaron.
Para entonces, alimentados y descansados, estábamos listos para ellos. Una luz ardía en la casa. Milk River estaba allí dentro, punteando una mandolina. La luz salía por la puerta principal abierta para mostrar débilmente al mexicano muerto—la estatua de un durmiente. Más allá de él, a la vuelta de la esquina, salvo por mis ojos y mi frente, yo yacía pegado a la pared.
Podíamos oír a nuestra compañía mucho antes de verla. Dos caballos—pero hacían ruido como para diez—llegando a todo galope hasta la puerta iluminada.
Big ’Nacio, al frente, venía de pie sobre los estribos y ya tenía un pie en el umbral antes de que las patas delanteras de su caballo —alzadas en alto por la violencia con que el hombrón lo había detenido en seco— volvieran a tocar el suelo. El segundo jinete iba muy cerca de él.
El hombre barbudo vio el cadáver. Se abalanzó sobre él, blandiendo su rebenque, rugiendo:
“ Arriba, piojo! ”
El tintineo de la mandolina cesó.
Me incorporé a tropezones.
Los bigotes del gran 'Nacio bajaron con sorpresa.
Su fusta enganchó un botón de la ropa del muerto, quedó enredada allí, y la presilla del otro extremo retenía una de las muñecas del Gran Nacio.
Su otra mano fue a parar a su muslo.
Mi pistola llevaba en mi mano una hora. Estaba cerca. Tuve tiempo de elegir mi blanco. Cuando su mano tocó la culata de su revólver, le metí una bala en la mano y en el muslo.
Mientras caía, vi a Milk River derribar al segundo hombre de un culatazo en la nuca.
«Parece que hacemos un buen equipo», dijo el muchacho quemado por el sol mientras se agachaba para quitarle las armas al enemigo.
Los bramidos y juramentos del hombre barbudo dificultaban la conversación.
—Meteré a este que descalabraste en el fresco —dije—. Vigila a ’Nacio y lo curaremos cuando vuelva.
Arrastré al hombre inconsciente hasta la mitad del camino hacia la puerta de la bodega antes de que volviera en sí. Lo arreé el resto del camino con mi pistola, espanté a los otros prisioneros lejos de la puerta, y la cerré y tragué de nuevo.
El hombre barbudo había dejado de aullar cuando regresé.
—¿Viene alguien detrás de ti? —le pregunté, mientras me arrodillaba a su lado y empezaba a cortarle el pantalón con mi navaja.
Por respuesta a eso obtuve mucha información sobre mí, mis hábitos, mis antepasados. Nada de eso resultó ser verdad, pero era pintoresco.
“Tal vez haríamos bien en ponerle una mordaza a su lengua”, sugirió Milk River.
“No. ¡Déjalo llorar!” Le hablé de nuevo al hombre barbudo. “Si yo fuera tú, respondería a esa pregunta. Si resulta que los jinetes del Círculo H.A.R. te siguen la pista hasta aquí y nos toman por sorpresa, lo seguro es que te espera un linchamiento. Ahorcar, ¿entiendes?”
No había pensado en eso.
“ Sí, sí. T’at Peery an’ hees hombres. T’ey seguir—mucho rapidez !”
—¿Queda alguno de sus hombres, además de usted y este otro?
“¡No! ¡Ninguno! ”
—Supón que haces la fogata más grande que puedas aquí afuera mientras yo detengo el sangrado de este huevo, Río Leche.
El muchacho parecía decepcionado.
—¿No vamos a tenderles ninguna emboscada a esos vaqueros?
—Solo si no nos queda más remedio.
Para cuando le hube colocado un par de torniquetes al mexicano, Milk River ya había encendido una gran hoguera que iluminaba los edificios y la mayor parte de la hondonada en la que se encontraban. Mi intención había sido meter a ’Nacio y a Milk River bajo techo, por si no lograba hacer entrar en razón a Peery. Pero no hubo tiempo. Apenas había empezado a explicarle mi plan a Milk River cuando la vozarrón de bajo de Peery resonó desde fuera del círculo de luz.
¡Manos arriba, todo el mundo!