En cinco minutos estaba de vuelta con una esbelta muchacha rubia de veintitrés años vestida con seda verde claro. La flacidez de su pequeña boca y la hinchazón alrededor de sus ojos azules aún no eran lo suficientemente pronunciadas como para arruinar su belleza.
Me puse de pie.
—Esta es la señorita Hambleton —dijo él.
Me dirigió una rápida mirada y luego volvió a bajar los ojos, jugando nerviosamente con la correa de un bolso que sostenía.
—¿Puede usted identificarse? —pregunté.
—Claro —dijo el hombre—. Enséñaselos, Sue.
Abrió el bolso, sacó unos papeles y algunas cosas más, y los levantó para que los tomara.
—Siéntate, siéntate —dijo el hombre mientras yo las tomaba.
Se sentaron en el sofá. Me senté de nuevo en la mecedora y examiné las cosas que me había dado. Había dos cartas dirigidas a Sue Hambleton, el telegrama de su padre dándole la bienvenida a casa, un par de facturas pagadas de unos grandes almacenes, una licencia de conducir de automóvil y una libreta de ahorros que mostraba un saldo de menos de diez dólares.
By the time I had finished my examination the girl’s embarrassment was gone. She looked levelly at me, as did the man beside her. I felt in my pocket, found my copy of the photograph New York had sent us at the beginning of the hunt, and looked from it to her.
“Tu boca podría haberse encogido, tal vez —dije—, pero ¿cómo se te pudo haber alargado tanto la nariz?”
—Si no te gusta mi nariz —dijo—, ¿por qué no te vas al infierno?
Se había puesto colorada.
“Ese no es el punto. Es una nariz estupenda, pero no es la de Sue”.
Le tendí la fotografía. “Míralo tú misma”.
Miró la fotografía con furia y luego al hombre.
—Qué tipo tan listo eres —le dijo.
Me observaba con unos ojos oscuros que tenían un brillo quebradizo entre los párpados estrechados. Siguió observándome mientras le hablaba a ella por lo bajo, con frialdad y precisión:
“Silencio.”
Se calló.
Él se sentó y me miró. Yo me senté y lo miré. Detrás de mí, un reloj marcó los segundos con su tictac. Sus ojos empezaron a desviarse, enfocando primero uno de mis ojos y luego el otro.
La muchacha suspiró.
Él dijo en voz baja:
“¿Y bien?”
Le dije: «Estás en un hoyo».
—¿Qué sacas en claro de esto? —preguntó con indiferencia.
«Conspiración para defraudar».
La niña dio un salto y le dio un golpe furioso en uno de los hombros con el dorso de la mano, mientras gritaba:
—Qué tipo tan listo estás hecho, metiéndome en un lío como este. ¡Iba a ser pan comido, sí! ¡Viento en popa, sí! Ahora mírate. Ni siquiera tienes agallas para decirle a este tipo que se largue a hacer puñetas. —Se dio la vuelta para encararme, acercando su rostro enrojecido al mío —yo seguía sentado en la mecedora—, y gruñó—: ¿Bueno, a qué esperas? ¿A que te den un beso de despedida? No te debemos nada, ¿o sí? No pillamos ni un céntimo de tu asqueroso dinero, ¿o sí? Fuera, entonces. A tomar el aire. A perder de vista.
—Detente, hermana —gruñí—. Vas a romper algo.
El hombre dijo:
“Por el amor de Dios, deja de chillar, Peggy, y dale una oportunidad a alguien más”.
Se dirigió a mí: “Bueno, ¿tú qué quieres?”.
«¿Cómo te metiste en esto?», pregunté.
Habló deprisa, con entusiasmo:
«Un tipo llamado Kenny me dio esa mercancía y me habló de esta tal Sue Hambleton, y de que su viejo tenía un montón. Pensé en probar suerte. Me imaginé que el viejo o bien mandaría la pasta sobre la marcha o no la mandaría en absoluto. No contaba con esto de mandar a un tipo. Luego, cuando llegó su telegrama diciendo que mandaba a un hombre a verla, tendría que haberme largado.
“¡Pero diablos! Aquí venía un hombre con mil pavos en efectivo. Eso era demasiado bueno para dejarlo ir sin intentarlo. Parecía que todavía había una posibilidad de trincar, así que le pedí a Peggy que se hiciera pasar por Sue. Si el hombre venía hoy, era seguro que era de por aquí, de la Costa, y había cincuenta por ciento de probabilidades de que no conociera a Sue, de que solo tuviera una descripción suya. Por lo que Kenny me había dicho de ella, sabía que Peggy encajaría bastante bien en su descripción.
Todavía no veo cómo conseguiste esa fotografía. ¿Televisión? Solo le puse un telegrama al viejo ayer. Ayer eché un par de cartas para Sue al correo, aquí, para tenerlas junto con el otro material de identificación y poder sacar el dinero de la compañía de telégrafos”.
—¿Kenny te dio la dirección del viejo?
—Claro que sí.
—¿Te dio el de Sue?
“No.”
—¿Cómo consiguió Kenny la mercancía?
“No dijo”.
—¿Dónde está Kenny ahora?
“No lo sé. Iba rumbo al este, con otra cosa entre manos, y no podía perder el tiempo con esto. Por eso me lo pasó a mí”.
“El generoso Kenny”, dije. “¿Conoces a Sue Hambleton?”
«No», rotundamente. «Jamás había oído hablar de ella hasta que Kenny me lo contó».
—No me cae bien este Kenny —dije—, aunque sin él tu historia tiene algunos buenos puntos. ¿Podrías contarla dejándolo fuera?
Negó con la cabeza lentamente de lado a lado, diciendo:
“No habría sido de la manera en que ocurrió”.
“Qué lástima. Las conspiraciones para defraudar no significan tanto para mí como encontrar a Sue. Podría haber hecho un trato contigo”.
Volvió a negar con la cabeza, pero tenía una mirada pensativa y su labio inferior subió para cubrir un poco al superior.
La niña se había hecho hacia atrás para poder vernos a los dos mientras hablábamos, volviendo el rostro, en el que se notaba que no le gustábamos, del uno al otro a medida que decíamos lo nuestro.
Ahora fijó la mirada en el hombre, y sus ojos volvían a enojarse.
Me puse de pie y le dije:
“Como quieras. Pero si quieres jugar así, tendré que llevaros a los dos”.
Sonrió con los labios hacia adentro y se puso de pie.
La niña se interpuso entre nosotros, frente a él.
—Este es un momento de porquería para hacerse el mudo —le espetó ella—. Habla, zoquete, o lo haré yo. Estás loco si crees que me voy a tragar el marrón contigo.
—Cállate —dijo desde el fondo de la garganta.
—Cállame —gritó ella.
Intentó hacerlo con ambas manos. Me estiré por encima de sus hombros y le agarré una de las muñecas, desvié la otra mano hacia arriba.
Se deslizó por entre los dos y corrió a ponerse detrás de mí, gritando:
—Joe sí la conoce. Él le compró las cosas. Está en el St. Martin, en la calle O’Farrell: ella y Babe McCloor.
Mientras escuchaba esto tuve que ladear la cabeza para esquivar el gancho de derecha de Joe, le había torcido el brazo izquierdo hacia la espalda, había girado la cadera para recibir su rodilla y tenía la palma de la mano izquierda bajo su barbilla. Me disponía a darle a su barbilla el giro japonés cuando él dejó de forcejear y gruñó:
—Déjame contarlo.
—Manos a la obra —consentí, retirando las manos de él y dando un paso atrás.
Se frotó la muñeca que le había torcido, frunciendo el ceño por encima de mi hombro hacia la chica. La llamó con cuatro nombres poco agraciados, de los cuales el más suave era «una estúpida», y le dijo:
“Estaba faroleando con lo de meternos en el bote. No creerás que el viejo Hambleton anda buscando espacio en los periódicos, ¿verdad?”
No era una mala suposición.
He sat on the sofa again, still rubbing his wrist. The girl stayed on the other side of the room, laughing at him through her teeth.
Dije: «Muy bien, que uno de ustedes lo ruede».
—Lo tienes todo —murmuró—. Me apropié de esas cosas la semana pasada cuando visitaba a Babe, conociendo la historia y odiando ver que un montaje tan prometedor se desperdiciara.
—¿Qué está haciendo Babe ahora? —pregunté.
“No lo sé.”
“¿Sigue fumándoselos?”
“No lo sé.”
—Qué demonios vas a hacer tú que no.
—No lo sé —insistió—. Si conoces a Babe, sabes que no hay forma de sacarle una sola palabra sobre lo que está haciendo.
¿Cuánto tiempo llevan él y Sue aquí?
“Más o menos seis meses, que yo sepa.”
«¿Con quién está metido en la mafia?»
“No lo sé. Cada vez que Babe trabaja con una banda, los recoge en el camino y los deja en el camino”.
—¿Cómo está de dinero?
“No lo sé. Siempre hay suficiente comida y bebida en el local”.
Media hora de esto me convenció de que no iba a obtener mucha información sobre mi gente aquí.
Fui al teléfono del pasillo y llamé a la agencia. El muchacho de la centralita me dijo que MacMan estaba en la sala de agentes. Le pedí que me lo mandara y volví al salón. Joe y Peggy separaron las cabezas cuando entré.
MacMan llegó en menos de diez minutos. Lo dejé entrar y le dije:
“Este tipo dice que se llama Joe Wales, y se supone que la chica es Peggy Carroll, que vive arriba, en el 421. Los tenemos bien atrapados por conspiración para cometer fraude, pero he hecho un trato con ellos.
Voy a ir a verlo ahora mismo. Quédate aquí con ellos, en esta habitación. Nadie entra ni sale, y nadie más que tú se acerca al teléfono.
Hay una escalera de incendios frente a la ventana. La ventana está cerrada con llave ahora mismo. Yo la dejaría así.
Si el trato sale bien, los dejaremos ir, pero si se ponen difíciles mientras no estoy, no hay ninguna razón por la que no puedas darles una paliza tanto como quieras”.
MacMan asintió con su dura y redonda cabeza y sacó una silla entre ellos y la puerta. Cogí mi sombrero.
Joe Wales llamó:
—Oye, no me vas a delatar ante Babe, ¿verdad? Eso tiene que formar parte del trato.
«Solo si tengo que hacerlo».
—Más me valdría apechugar con el cargo —dijo—. Estaría más seguro en la cárcel.
—Te daré la tregua que mejor pueda —prometí—, pero tendrás que aceptar lo que te toque.