A la mañana siguiente me vestí con una camisa y unos zapatos militares, una vieja gorra descolorida y un traje que no estaba del todo andrajoso, pero sí lo bastante raído como para no desentonar demasiado al lado de la ropa vieja de John Boyd.
Eran poco más de las nueve cuando Boyd salió de su hotel y desayunó en el figón donde había comido la noche anterior. Luego subió hasta la calle Laguna, buscó una esquina y esperó a Jacob Ledwich.
Esperó muchísimo. Esperó todo el día; porque Ledwich no apareció hasta después anochecer. Pero el hombrecillo iba bien provisto de paciencia —eso se lo concedo—. Se inquietó, se paró en un pie y luego en el otro, e incluso intentó sentarse en el bordillo un rato, pero aguantó hasta el final.
Yo, por mi parte, me lo tomé con calma. El apartamento amueblado que Bob Teal había alquilado para vigilar el piso de Ledwich estaba en la planta baja, al otro lado de la calle, y un poco más arriba de la esquina donde esperaba Boyd. Así podíamos vigilarlo a él y al piso con un solo ojo.
Bob y yo nos sentamos a fumar y conversar todo el día, turnándonos para vigilar al hombre inquieto de la esquina y la puerta de Ledwich.
La noche se había instalado ya de forma definitiva cuando Ledwich salió y empezó a subir hacia la parada del tranvía. Me deslicé a la calle, y nuestro desfile se puso en marcha de nuevo: Ledwich iba a la cabeza, Boyd lo seguía a él, y nosotros lo seguíamos a él.
¡Medio bloque de esto y se me ocurrió una idea!
No soy lo que se dice un pensador brillante —los resultados que obtengo suelen ser frutos de la paciencia, la constancia y una labor rutinaria y sin imaginación, ayudados de vez en cuando, tal vez, por un poco de suerte—, pero sí tengo mis destellos de inteligencia. Y este fue uno de ellos.
Ledwich iba como a una manzana de mí; Boyd a la mitad de esa distancia. Acelerando el paso, pasé a Boyd y alcancé a Ledwich. Luego aflojé el paso para caminar a su lado, aunque sin dar la impresión desde atrás de tener ningún interés en él.
—Jake —le dije, sin volver la cabeza—, ¡hay un tipo siguiéndote!
El hombre grandote casi arruina mi pequeño plan al detenerse en seco, pero se reprimió a tiempo y, siguiendo mi ejemplo, siguió caminando. —¿Quién demonios eres tú? —gruñó.
—¡No te hagas el gracioso! —le contesté de golpe, sin dejar de mirar al frente ni de caminar—. No es mi funeral. Pero venía subiendo por la calle cuando saliste, y vi a este tipo agacharse detrás de un poste hasta que pasaste, y luego seguirte.
Eso lo afectó.
“¿Seguro?”
—¡Claro! Todo lo que tienes que hacer para demostrarlo es doblar la siguiente esquina y esperar.
Ya iba dos o tres pasos delante de él en ese momento, doblé la esquina y me detuve, con la espalda apoyada contra la fachada de ladrillo. Ledwich adoptó la misma postura a mi lado.
—¿Quieres ayuda? —Le sonreí, una sonrisa medio imprudente, a menos que estuviera actuando mal.
“No.”
Su pequeña boca abultada tenía una expresión fea, y sus ojos azules eran duros como guijarros.
Desplacé la parte trasera de mi abrigo con un golpecito para mostrarle la culata de mi pistola.
—¿Quieres tomar prestada la caña? —le pregunté.
“No.”
Intentaba descifrarme, y no era para menos.
—No te importa que me quede a ver la diversión, ¿verdad? —pregunté, en tono de burla.
No hubo tiempo para que él respondiera a eso. Boyd había apresurado el paso y ahora doblaba la esquina a toda prisa, con la nariz temblando como la de un perro rastreador.
Ledwich dio un paso hacia el centro de la acera, tan de repente que el hombrecito chocó contra él con un gtuñido. Por un momento se miraron fijamente, y hubo reconocimiento entre ellos.
Ledwich arrojó una mano grande hacia delante y sujetó la otra por un hombro.
¿Qué andas espiando a mi alrededor, rata inmunda? ¿No te dije que te alejaras de Frisco?
—¡Ay, Jake! —suplicó Boyd—. No era mi intención hacer daño. Solo pensé que...
Ledwich lo silenció con una sacudida que hizo chasquear sus mandíbulas al cerrarse, y se volvió hacia mí.
«Un amigo mío», se burló.
Sus ojos volvieron a volverse suspicaces y duros, y me recorrieron de arriba a abajo, desde la gorra hasta los zapatos.
“¿Cómo sabías mi nombre?”, exigió.
—¿Un hombre famoso como usted? —pregunté, con burlesco asombro.
“¡Déjate de comedias!”
Dio un paso amenazante hacia mí.
“¿Cómo sabes mi nombre?”
—No es asunto tuyo, maldita sea —espeté.
Mi actitud pareció tranquilizarlo. Su rostro perdió parte de su desconfianza.
—Bueno —dijo lentamente—, te debo algo por este truco, y... ¿cómo andas de dinero?
—He estado más sucio.
Sucio es jerga de la costa del Pacífico para decir próspero.
Me miró pensativo, alternando la mirada entre mí y Boyd, y otra vez de vuelta.
—¿Conoces «El Círculo»? —me preguntó.
Asentí. Los bajos fondos llaman al antro de "Wop" Healey "El Círculo".
“Si me encuentras allí mañana por la noche, tal vez pueda darte algo de dinero”.
—¡Ni hablar! —Moví la cabeza con énfasis—. No ando circulando tan ostentosamente en estos días.
¡Ni una remota posibilidad de que me lo encontrara allí! «Wop» Healey y la mitad de sus clientes me conocían como detective.
Así que no había más remedio que intentar dar la impresión de que era un delincuente que tenía motivos para querer mantenerse alejado de los antros más conocidos durante un tiempo.
Por lo visto, coló. Se quedó pensando un rato y luego me dio su dirección de la calle Laguna.
“Pásate mañana a esta misma hora y a lo mejor tendré una propuesta que hacerte, si es que te atreves”.
«Lo pensaré», dije sin comprometerme, y me volví como si fuera a bajar por la calle.
—Un momento —gritó, y volví a mirarlo—. ¿Cómo te llamas?
—Deseador —dije—. Brilla, si quieres uno delantero.
«Deseador brillante», repitió. «No recuerdo haberlo oído antes».
Me habría sorprendido que lo hubiera hecho; me lo había inventado apenas unos quince minutos antes.
“No hace falta que lo grites —dije con acidez—, para que todo el pueblo se acuerde de haberlo oído”.
Y con eso lo dejé, nada insatisfecho conmigo mismo. Al advertirle sobre Boyd, lo había puesto bajo obligación hacia mí, y lo había llevado a aceptarme, al menos tentativamente, como un colega criminal. Y al no hacer ningún esfuerzo aparente por ganarme sus simpatías, había fortalecido mi posición aún más.
Tenía una cita con él para el día siguiente, en el que se me daría la oportunidad de ganar —sin duda, ilegalmente— «un dinerito».
Había una posibilidad de que aquella propuesta que tenía en mente para mí no tuviera nada que ver con el asunto Estep, pero por otra parte bien podía tenerlo; y fuera así o no, al menos ya había metido la cuña un poco en los negocios de Jake Ledwich.
Me paseé durante media hora más o menos y luego regresé al apartamento de Bob Teal.
¿Volvió Ledwich?
—Sí —dijo Bob—, con ese amiguito tuyo. Entraron hace como media hora.
“¡Bien! ¿No ha visto entrar a una mujer?”
“No.”
Esperaba ver llegar a la primera señora Estep en algún momento de la noche, pero no lo hizo. Bob y yo nos quedamos charlando y mirando la puerta de Ledwich, y las horas pasaron.
A la una Ledwich salió solo.
“Voy a seguirle los pasos, por si acaso”, dijo Bob, y se puso la gorra.
Ledwich desapareció al doblar una esquina, y luego Bob se perdió de vista detrás de él.
Cinco minutos después, Bob estaba conmigo de nuevo.
“Está sacando su máquina del garaje”.
Salté hacia el teléfono y encargé urgentemente un coche de turismo rápido.
Bob, junto a la ventana, exclamó: “¡Aquí está!”.
Llegué junto a Bob a tiempo para ver a Ledwich entrar en su vestíbulo. Su auto estaba estacionado frente a la casa.
Unos pocos minutos, y Boyd y Ledwich salieron juntos. Boyd se apoyaba fuertemente en Ledwich, quien sostenía al hombre pequeño con un brazo alrededor de su espalda.
¡No podíamos ver sus rostros en la oscuridad, pero el hombre pequeño estaba claramente enfermo, borracho o drogado!
Ledwich ayudó a su compañero a subir al automóvil de turismo. Las luces traseras rojas se rieron de nosotros durante unas cuantas manzanas y luego desaparecieron. El automóvil que había pedido llegó veinte minutos más tarde, así que lo devolvimos sin usar.
Un poco después de las tres de esa madrugada, Ledwich, solo y a pie, regresó desde la dirección de su garaje. Había estado fuera exactamente dos horas.