Los nudillos de Milk River en la puerta me sacaron de la cama para tiritar en el frío de las cinco y algo de la mañana.
—¡Esto no es una granja! —le reproché mientras lo dejaba entrar—. Estás en la ciudad ahora. Se supone que debes dormir hasta que salga el sol.
—Se supone que el ojo de la ley nunca debe dormir —me sonrió, castañeándole los dientes, porque no llevaba más ropa que yo.
«Fisher, que tiene un rancho por allá, mandó a un hombre a avisarle que se está armando una balacera allá en el Circle H.A.R. Dio con mi puerta en vez de con la suya. ¿Cabalgamos hacia allá, jefe?».
—Así es. Consigue unos rifles, agua y los caballos. Yo bajaré a lo del judío a encargar el desayuno y a pedir que nos envuelvan algo de almuerzo.
Cuarenta minutos después, Milk River y yo estábamos fuera de Corkscrew.
La mañana se templaba a medida que cabalgábamos, el sol dibujando largas imágenes violetas sobre el desierto, levantando el rocío en una bruma que se desvanecía. El mezquite era fragante, y hasta la arena—que más tarde se pondría como la hornilla polvorienta de una estufa—desprendía un olor fresco y agradable. No se oía nada más que el crujido del cuero, el ocasional tintineo del metal y el chap-chap de las pezuñas de los caballos sobre el suelo duro, que se convertía en un shff-shff cuando pisábamos arena suelta.
La batalla parecía haber terminado, a menos que a los contendientes se les hubieran acabado las balas y estuvieran peleando cuerpo a cuerpo.
Por encima de los edificios del rancho, a medida que nos acercábamos, tres puntos azules que eran zopilotes giraban en círculo, y un animal en movimiento se recortó contra el cielo durante un instante en una lejana cresta.
—Un potro que debería tener jinete y no lo tiene —así lo expresó Milk River.
Más adelante, pasamos junto a un sombrero mexicano cribado de balazos, y luego el sol brilló sobre un puñado de casquillos de latón vacíos.
Uno de los edificios del rancho era un montón negro y carbonizado. Cerca, otro de los hombres a los que había desarmado en lo de Bardell yacía muerto boca arriba.
Una cabeza vendada se asomó por la esquina de un edificio, y su dueño salió, con el brazo derecho en cabestrillo y un revólver en la izquierda. Detrás de él trotaba el cocinero chino tuerto, agitando un machete.
Milk River reconoció al hombre vendado.
—¡Hola, Pelirroja! ¿Han estado peleando?
—Algunos. Le sacamos toda la ventaja posible al aviso que mandó, y cuando el gran Ignacio y su manada aparecieron justo antes del amanecer, los correteamos por todo el condado como indios. Me tragé un par de plomo, así que me quedé en casa mientras el resto de los muchachos los seguía hacia el sur. Si afina el oído, podrá escuchar un estallido de vez en cuando.
—¿Los seguimos o les salimos al paso? —me preguntó Milk River.
“¿Podemos interceptarlos?”
–Puede ser. Si el Gran Nacio viene por aquí, dará un rodeo hacia su rancho al oscurecer. Si cortamos hacia el cañón y bajamos sigilosos, tal vez podamos llegar antes. No avanzará muy rápido si tiene que defenderse de Peery y los muchachos por el camino.
“Lo probaremos.”
Con el Milk River al frente, pasamos junto a los edificios del rancho y seguimos cañada abajo, adentrarnos en el cañón por el punto donde había entrado el día anterior. Al cabo de un rato el terreno mejoró, y avanzamos más rápido.
El sol subió lo suficiente como para dejar caer sus rayos sobre nosotros, y la frescura relativa en la que habíamos estado cabalgando desapareció. Al mediodía nos detuvimos para descansar los caballos, comer un par de emparedados y fumar un poco. Luego seguimos adelante.
Pronto el sol pasó, comenzó a descender a nuestra derecha y las sombras crecieron en el cañón. La bienvenida sombra había llegado a la pared este cuando el río Milk, enfrente, se detuvo.
“Al doblar esta próxima curva es”.
Nos apeamos, bebimos un trago cada uno, sacudimos la arena de nuestros rifles y avanzamos a pie, hacia un matorral que cubría la siguiente curva del cañón serpenteante.
Más allá de la curva, el fondo del cañón descendía en pendiente hacia una hondonada circular. Los lados de la hondonada ascendían suavemente hasta el suelo del desierto. En el centro de la hondonada se alzaban cuatro edificios bajos de adobe.
A pesar de su exposición al sol del desierto, parecían de algún modo húmedos y oscuros. De uno de ellos se elevaba una delgada columna de humo azulado.
El agua brotaba de un agujero bordeado de rocas en una de las paredes inclinadas del cañón, y desaparecía en un hilo delgado que serpenteaba por detrás de uno de los edificios.
No había ni hombre ni animal a la vista.
“Voy a buscar oro allá abajo”, dijo Milk River, entregándome su sombrero y su rifle.
“De acuerdo —convinimos—. Te cubro, pero si algo se rompe, más te vale apartarte. ¡No soy precisamente el tirador de rifle más fiable del mundo!”.
Durante la primera parte de su viaje, Milk River contó con abundante cobertura. Avanzó con rapidez. Las plantas protectoras fueron escaseando. Su ritmo disminuyó.
Tendido en el suelo, se arrastró de mata en peñasco, de montículo en arbusto.
A treinta pies del edificio más cercano, se quedó sin lugares donde esconderse. Pensé que reconocería los edificios desde ese punto y luego regresaría. En su lugar, dio un salto y corrió a toda velocidad hacia el refugio del edificio más cercano.
No pasó nada. Se acurrucó contra la pared durante varios minutos largos y luego empezó a avanzar hacia la parte trasera.
Un mexicano sin sombrero dobló la esquina.
No pude distinguir sus facciones, pero vi que su cuerpo se ponía rígido.
Su mano fue a dar a su cintura.
El arma de Milk River relampagueó.
El mexicano se desplomó. El brillante acero de su cuchillo relució en lo alto sobre la cabeza de Milk River, y resonó al caer sobre una piedra.
Milk River se perdió de mi vista al doblar el edificio. Cuando lo volví a ver, iba corriendo hacia la oscura entrada del segundo edificio.
Ráfagas de fuego salieron de la puerta a su encuentro.
Hice lo que pude con los dos rifles: disparando una cortina de fuego ante él, arrojando plomo hacia la puerta abierta tan rápido como pude hacerlo salir. Vacié el segundo rifle justo cuando él se acercó demasiado a la puerta como para arriesgarme a otro disparo.
Soltando el rifle, volví corriendo hacia mi caballo y fui en auxilio de mi loco asistente.
No necesitaba ninguna. Ya había terminado todo cuando llegué.
Estaba expulsando a otro mexicano y a Gyp Rainey del edificio con las bocachas de sus armas.
—Esta es la cosecha —me saludó—. Al menos, no pude encontrar más.
—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté a Rainey.
Pero el yonqui no quería hablar. Miró el suelo con sulenidad y no respondió.
“Los ataremos —decidí—, y luego echaremos un vistazo”.
Milk River hizo la mayor parte de los nudos, ya que tenía más experiencia con las cuerdas.
Los ató espalda contra espalda en el suelo, y nos fuimos a explorar.