A los diez minutos de las diez de la mañana siguiente, Lillian Shan y yo llegamos a la puerta principal de la agencia de empleo de Fong Yick en Washington Street.
«Dame solo dos minutos», le dije mientras salía. «Luego entra».
—Más vale que mantenga la presión —le sugerí al maquinista—. Es posible que tengamos que huir a toda prisa.
En el Fong Yick’s, un hombre desgarbado de pelo gris, que creía que era el Frank Paul del Viejo, le hablaba con un puro mordisqueado en la boca a media docena de chinos.
Tras el mostrador maltrecho, un chino gordo los observaba con aburrimiento a través de unas inmensas gafas de montura de acero.
Miré a la media docena. El tercero desde mí tenía la nariz torcida; un hombre bajo y rechoncho.
Apart a los otros y me estiré hacia él.
No sé qué cosa fue la que probó conmigo —jiu jitsu, tal vez, o su equivalente chino—. Como sea, se agachó y movió sus manos rígidas y abiertas con maña.
Lo agarré de aquí y de allá, y al poco rato lo tenía por la nuca, con uno de los brazos doblado hacia la espalda.
Otro chino se me montó en la espalda. El hombre flaco de canas le hizo algo en la cara, y el chino se fue a una esquina y se quedó allí.
Esa era la situación cuando entró Lillian Shan.
Sacudí al muchacho de nariz chata frente a ella.
—¡Yin Hung! —exclamó ella.
—¿Hoo Lun no es uno de los demás? —pregunté, señalando a los espectadores.
Negó con la cabeza enfáticamente y comenzó a parlotear en chino a mi prisionero. Él le devolvió el parloteo, encontrándose con su mirada.
—¿Qué vas a hacer con él? —me preguntó con una voz que no terminaba de sonar bien.
“Entréguelo a la policía para que lo retenga para el sheriff de San Mateo. ¿Puede sacarle algo?”
“No.”
Comenzé a empujarlo hacia la puerta. El chino de gafas de acero bloqueó el paso, con una mano a la espalda.
—Imposible —dijo él.
Estrellé a Yin Hung contra él. Retrocedió contra la pared.
“¡Largo de aquí!” le grité a la chica.
El hombre canoso detuvo a dos chinos que corrían hacia la puerta, y los mandó hacia el otro lado—con la espalda pegada con fuerza contra la pared.
Abandonamos el lugar.
No había ninguna emoción en la calle. Subimos al taxi y recorremos la cuadra y media hasta el Palacio de Justicia, donde bajé a empujones a mi prisionero. El ranchero Paul dijo que no entraría, que la había pasado bien en la fiesta, pero que ahora tenía algunos asuntos propios que atender. Siguió a pie calle arriba por Kearney.
Medio salida del taxi, Lillian Shan cambió de opinión.
—A menos que sea necesario —dijo ella—, prefiero no entrar tampoco. Te esperaré aquí.
«De acuerdo», y empujé a mi cautivo por la acera y subí los peldaños.
Dentro, se desarrolló una situación interesante.
A la policía de San Francisco no le interesaba especialmente Yin Hung, aunque estaban bastante dispuestos, por supuesto, a retenerlo para el sheriff del condado de San Mateo.
Yin Hung fingió que no sabía nada de inglés, y a mí me daba curiosidad saber qué clase de historia tenía que contar, así que busqué por la sala de reuniones de los detectives hasta que encontré a Bill Thode, de la sección del Barrio Chino, que habla algo el idioma.
Él y Yin Hung estuvieron parloteando un buen rato.
Entonces Bill me miró, se echó a reír, le mordió el extremo a un puro y se reclinó en su silla.
—Según lo cuenta él —dijo Bill—, esa mujer Wan Lan y Lillian Shan tuvieron una pelea. Al día siguiente Wan Lan no aparece por ninguna parte. La muchacha Shan y Wang Ma, su doncella, dicen que Wan Lan se ha ido, pero Hoo Lun le cuenta a este tipo que vio a Wang Ma quemando algo de ropa de Wan Lan.
—Así que Hoo Lun y este tipo creen que algo va mal, y al día siguiente están segurísimos de ello, porque a este tipo le falta una pala en sus herramientas de jardinería. La vuelve a encontrar esa noche, y todavía está húmeda de tierra mojada, y dice que no se ha cavado tierra en ninguna parte de la propiedad, al menos no fuera de la casa. Así que él y Hoo Lun se ponen a pensar, no les gusta el resultado y deciden hacer las maletas antes de ir a dondequiera que hubiera ido Wan Lan. Ese es el recado.
“¿Dónde está Hoo Lun ahora?”
“Dice que no sabe”.
—¿De modo que Lillian Shan y Wang Ma todavía estaban en la casa cuando esta pareja se marchó? —pregunté—. ¿No habían partido aún hacia el Este?
—Eso dice él.
¿Tiene alguna idea de por qué mataron a Wan Lan?
“No que haya podido sacarle algo.”
—¡Gracias, Bill! ¿Le avisarás al sheriff que lo tienes retenido?
—Claro.
Por supuesto, Lillian Shan y el taxi ya se habían ido cuando salí por la puerta del Palacio de Justicia.
Volví al vestíbulo y usé una de las cabinas para llamar a la oficina. Todavía no había noticias de Dick Foley—nada de ningún valor— ni del agente que intentaba seguir los pasos de Jack Garthorne. Había llegado un telegrama de la sucursal de Richmond. Venía a decir que los Garthorne eran una familia local adinerada y conocida, que el joven Jack solía meterse en líos, que le había propinado un golpe a un agente de la Ley Seca durante una redada en un café unos meses atrás, que su padre lo había desheredado y echado de casa, pero que se creía que su madre le seguía mandando dinero.
Eso encajaba con lo que la chica me había dicho.
Un tranvía me llevó al garaje donde había dejado el descapotable que le había pedido prestado a la chica la mañana anterior. Conduje hasta el edificio de apartamentos de Cipriano. No tenía ninguna noticia de importancia para mí. Se había pasado la noche merodeando por el barrio chino, pero no había conseguido nada.
Me sentía un poco propenso al malhumor mientras giraba el roadster hacia el oeste, saliendo a través del parque Golden Gate hacia el bulevar del Océano. El trabajo no marchaba con la rapidez que yo deseaba.
Dejé deslizar el roadster por el bulevar a buena marcha, y el aire salado me despejó un poco las tensiones.
Un hombre de rostro óseo y bigote rosáceo abrió la puerta cuando toqué el timbre de Lillian Shan. Lo conocía: Tucker, un ayudante del sheriff.
—Hola —dijo—. ¿Qué quieres?
“Yo también la estoy buscando”.
—Sigue cazando —sonrió con una mueca—. No dejes que te detenga.
—¿Aquí no, eh?
“Nones. La mujer sueca que trabaja para ella dice que entró y salió media hora antes de que yo llegara, y hace unos diez minutos que estoy aquí”.
—¿Tienes una orden de arresto para ella? —le pregunté.
“¡Ya lo creo! graznó su chófer”.
—Sí, lo oí —dije—. Soy el muchacho listo que lo recogió.
Pasé cinco o diez minutos más hablando con Tucker y luego volví a subir al roadster.
—¿Le das un telefonazo a la agencia cuando la atrapes? —pregunté mientras cerraba la puerta.
—¡Y tanto que sí!
Volví a enfocar el roadster hacia San Francisco.
A las afueras de Daly City me pasó un taxi, rumbo al sur. La cara de Jack Garthorne se asomaba por la ventanilla.
Pisé los frenos y agité el brazo. El taxi dio la vuelta y regresó hacia mí. Garthorne abrió la puerta, pero no bajó.
Bajé a la carretera y me acerqué a él.
“Hay un ayudante del sheriff esperando en la casa de la señorita Shan, por si hacia allá te diriges”.
Sus ojos azules se abrieron de par en par y luego se estrecharon mientras me miraba con sospecha.
—Vamos a hacernos a un lado del camino para charlar un rato —invité.
Bajó del taxi y cruzamos hacia un par de rocas de aspecto cómodo al otro lado.
—¿Dónde está Lil—la señorita Shan? —preguntó él.
—«Pregúntale al Silbador», sugerí.
Este muchacho rubio no era tan bueno. Tardó mucho en sacar la pistola. Dejé que lo intentara.
—¿Qué quieres decir? —exigió él.
No había querido decir nada. Solo había querido ver cómo le afectaría el comentario. Me quedé callada.
“¿La tiene El Silbador?”
“No lo creo”, admití, aunque me dolía hacerlo. “Pero el punto es que ha tenido que esconderse para evitar ser ahorcada por los asesinatos que El Silbador le tendió”.
«¿Ahorcado?»
—Ajá. El ayudante que la espera en su casa tiene una orden de arresto contra ella, por asesinato.
Guardó su pistola e hizo ruidos de gárgaras en la garganta.
“¡Iré allí! ¡Lo contaré todo lo que sé!”
Se dirigió hacia su taxi.
—¡Espera! —grité—. Tal vez sea mejor que primero me digas lo que sabes. Trabajo para ella, ya sabes.
Se giró y regresó.
“Sí, así es. Sabrás qué hacer”.
—Ahora bien, ¿qué sabes realmente, si es que sabes algo? —le pregunté cuando estuvo de pie frente a mí.
—¡Lo sé todo! —exclamó—. Sobre las muertes y el trago y—
—¡Tranquilo! ¡Tranquilo! No sirve de nada desperdiciar todo ese conocimiento con el chófer.
Se calmó, y empecé a sacarle la información. Pasé casi una hora entera hasta conseguirlo todo.