Iba vestida para la acción con unos pantalones azules que probablemente eran de Pogy, mocasines de cuentas y una blusa de seda. Una cinta retiraba su rizado cabello rubio de la cara. Llevaba una pistola en una mano y una en cada bolsillo trasero.
El que tenía en la mano se alzó de un golpe.
—Se acabó —me dijo, con total naturalidad.
Mi recién adquirido cómplice se quejó: «¡Espera, espera, Flora! ¡Aquí así no, por favor! Déjame llevarlo al sótano».
Lo miró con el ceño fruncido, encogiéndose de hombros con elegancia.
—Hazlo rápido —dijo ella—. Aclarará en media hora más.
Sentía demasiadas ganas de llorar como para reírme de ellos. ¿Se supone que debía pensar que esta mujer iba a dejar que el conejo le cambiara los planes? Supongo que debía de valorarle en algo la ayuda al viejo carcamal, o no me habría decepcionado tanto cuando esta pequeña comedia me indicó que era una trampa. Pero cualquier hoyo en el que me metieran no podría ser peor que en el que ya estaba.
Así que me adelanté al viejo hacia el recibidor, abrí la puerta que me indicó, encendí la luz del sótano y bajé los ásperos escalones.
Muy cerca de mí susurraba: «Primero te mostraré el dinero, y luego te daré a esos demonios. ¿Y no olvidarás tu promesa? ¿Yo y esa muchacha saldremos pasando por la policía?».
—Oh, sí —le aseguré al viejo bromista.
Se acercó a mí y me metió la culata de una pistola en la mano.
—Escóndelo —siseó, y, cuando me hube guardado aquel, me dio otro, sacándolos con su mano libre de debajo del abrigo.
Luego me enseñó el botín de verdad. Todavía estaba en las cajas y bolsas en las que lo habían sacado de los bancos. Se empeñó en abrir algunas para enseñarme el dinero: fajos verdes ceñidos con las fajas amarillas del banco. Las cajas y bolsas estaban amontonadas en una pequeña celda de ladrillo provista de una puerta con candado, cuya llave tenía él.
Cerró la puerta cuando terminamos de mirar, pero no la echó con llave, y me condujo de regreso parte del camino por el que habíamos venido.
“Eso, como ve, es el dinero”, dijo.
“Ahora le toca a eso. Se quedará aquí, escondido detrás de estas cajas”.
Un tabique dividía el sótano en dos mitades. Tenía una abertura que hacía las veces de puerta, pero sin puerta. El lugar donde el viejo me había dicho que me ocultara estaba muy cerca de esta abertura, entre el tabique y cuatro cajas de embalaje.
Escondido allí, yo quedaría a la derecha y un poco detrás de cualquiera que bajara las escaleras y caminara por el sótano hacia la celda que guardaba el dinero. Es decir, estaría en esa posición cuando se dispusieran a cruzar la abertura del tabique.
El viejo hurgaba debajo de una de las cajas. Sacó un trozo de tubo de plomo de dieciocho pulgadas metido en un trozo equivalente de manguera de jardín negra. Me dio esto mientras me lo explicaba todo.
“Vendrán aquí abajo de uno en uno. Cuando estén a punto de cruzar esta puerta, sabrás qué hacer con esto. Y entonces los tendrás tú, y yo tendré tu promesa. ¿No es así?”
—Oh, sí —dije, en las nubes.
Subió las escaleras. Me agaché detrás de las cajas, examinando las armas que me había dado, y que me parta un rayo si pude encontrarles algo malo. Estaban cargadas y parecían en buenas condiciones de uso. Ese toque final me desconcertó por completo. No sabía si estaba en un sótano o en un globo aerostático.
Cuando Red O’Leary, todavía desnudo salvo por los pantalones y el vendaje, entró en el sótano, tuve que sacudir la cabeza con violencia para despejarla a tiempo de darle un palmetazo en la parte trasera de la chapa en cuanto su primer pie descalzo cruzó el umbral. Cayó de bruces estirado en el suelo.
El viejo bajó corriendo los escalones, lleno de sonrisas.
—¡Date prisa! ¡Date prisa! —jadeó, ayudándome a arrastrar al pelirrojo de vuelta a la celda del dinero. Luego sacó dos trozos de cuerda y ató de pies y manos al gigante.
«¡Da prisa!», jadeó de nuevo mientras me dejaba para subir corriendo las escaleras, mientras yo volvía a mi escondite y sopesaba la tubería de plomo, preguntándome si Flora me había disparado y ahora estaba disfrutando de las recompensas de mi virtud, en un cielo donde podría divertirme por los siglos de los siglos arreándole puñetazos a la gente que había sido dura conmigo allá abajo.
El rompecráneos construido por simios bajó, llegó a la puerta. Le rompí el cráneo. El hombrecillo vino corriendo. Arrastramos a Pogy a la celda, lo atamos.
“¡Date prisa!”, jadeó el viejo chiflado, saltando de arriba abajo de la emoción. “¡Esa harpía a continuación, y golpea duro!”.
Subió corriendo las escaleras y pude oír sus pies pataleando sobre mi cabeza.
Me deshice de parte de mi desconcierto, haciendo un poco de espacio para la inteligencia en mi cabeza. Esta tontería en la que andábamos metidos no era cierta. No podía estar pasando. Nada salía nunca exactamente de ese modo. Uno no se quedaba en las esquinas derribando a la gente uno tras otro como una máquina, mientras un enclenque don nadie al otro extremo te los iba sirviendo. ¡Era malditas veces demasiado estúpido! ¡Ya había tenido bastante!
Pasé de largo mi escondite, dejé la pipa y busqué otro sitio donde acurrucarme, debajo de unas baldas, cerca de los escalones. Me encogí allí con una pistola en cada puño. Este juego en el que estaba participando era —tenía que serlo— turbio en los márgenes. No iba a quedarme quieto ni un minuto más.
Flora bajó las escaleras. Dos escalones detrás de ella trotaba el hombrecito.
Flora tenía un arma en cada mano. Sus ojos grises abarcaban todo. Llevaba la cabeza gacha como la de un animal que va a pelear. Sus fosas nasales temblaban. Su cuerpo, bajando ni lenta ni rápidamente, guardaba el equilibrio como el de una bailarina.
Si vivo un millón de años jamás olvidaré la estampa que esta hermosa y brutal mujer formaba al bajar por aquellos escalones de bodega sin cepillar. Era un hermoso animal criado para el combate que iba a una pelea.
Me vio cuando me enderezaba.
«¡Suéltalos!», dije, pero sabía que no lo haría.
El hombrecillo sacó de su manga una porra blanda y marrón de un golpe seco y la noqueó detrás de la oreja justo cuando ella me apuntaba con su pistola izquierda.
Salté y la atrapé antes de que cayera al cemento.
—¡Ya lo ves! —dijo el viejo jubiloso—. Tienes el dinero y los tienes a ellos. Y ahora me sacarás a mí y a esa muchacha.
—Primero guardaremos esto con los demás —dije.
Después de que me ayudó a hacer eso, le dije que cerrara con llave la puerta de la celda. Lo hizo, y tomé la llave con una mano y su cuello con la otra. Se retorció como una serpiente mientras pasaba mi otra mano por su ropa, quitándole la cachiporra y una pistola, y encontrando un cinturón para dinero alrededor de su cintura.
—Quítatelo —ordené—. No te vas a llevar nada contigo.
Sus dedos forcejearon con la hebilla, sacaron el cinturón de debajo de su ropa y lo dejaron caer al suelo.
Era grasa acolchada.
Still holding his neck, I took him upstairs, where the girl still sat frozen on the kitchen chair. It took a stiff hooker of whisky and a lot of words to thaw her into understanding that she was going out with the old man and that she wasn’t to say a word to anybody, especially not to the police.
—¿Dónde está Reddy? —preguntó ella cuando el color hubo vuelto a su rostro, el cual, aun en el peor de los momentos, nunca había perdido su encanto, y los pensamientos a su cabeza.
Le dije que él estaba bien, y le prometí que estaría en un hospital antes de que terminara la mañana. No preguntó nada más. La ahuyenté escaleras arriba para que fuera por su sombrero y su abrigo, acompañé al viejo mientras buscaba el suyo, y luego metí a los dos en la habitación del frente, en la planta baja.
—Quédate aquí hasta que vuelva por ti —le dije, y al salir eché la llave y me la guardé en el bolsillo.