No fuimos lejos, y cuando volvimos a detenernos, el Cadillac quedó colocado convenientemente para que sus ocupantes pudieran observar el Café Venecia, uno de los restaurantes italianos más ostentosos de los que pueblan esta zona de la ciudad.
Pasaron dos horas.
Tenía la corazonada de que el tal Whosis Kid estaba comiendo en el Venetian. Cuando saliera, estallarían los fuegos artificiales, continuando la celebración desde donde se había interrumpido aquella tarde en la calle McAllister.
Esperaba que al Kid no se le volviera a atragantar la pistola en el abrigo esta vez. Pero no vayan a creer que pretendía echarle una mano en su pelea de dos contra uno.
Esta fiesta tenía la forma de una guerra entre pistoleros. Sería privada en lo que a mí respectaba. Mi esperanza era que, merodeando por los márgenes hasta que alguien ganara, pudiera obtener un pequeño beneficio para la Continental, en forma de un par de criminales buscados entre los supervivientes.
Mi conjetura sobre la presa del francés era errónea. No era el Chaval del Qué-Se-Yo. Era un hombre y una mujer. No les vi la cara. La luz les daba de espaldas. No perdieron el tiempo entre la puerta del Veneciano y su taxi.
El hombre era grande: alto, ancho y fornido. La mujer parecía pequeña a su lado. No podía guiarme por eso. Cualquier cosa que pesara menos de una tonelada habría parecido diminuta junto a él.
A medida que el taxi se alejado del café, el Cadillac fue tras él. Corrí tras la estela del Cadillac.
Fue una persecución corta.
El taxi dobló hacia una manzana oscura en el límite de Chinatown. El Cadillac se le echó encima, obligándolo a arrinconarse contra la acera.
Un ruido de frenos, gritos, cristales rotos. El grito de una mujer. Siluetas moviéndose en el escaso espacio entre el coche de turismo y el taxi. Ambos vehículos tambaleándose. Gruñidos. Golpes sordos. Insultos.
La voz de un hombre:
«¡Ey! ¡No puedes hacer eso! ¡Basta! ¡Basta!»
Era una voz estúpida.
Había disminuido la velocidad hasta que el cupé avanzaba casi a paso de hombre hacia aquel forcejeo que tenía delante. Atisbando a través de la lluvia y la oscuridad, intenté distinguir algún detalle a medida que me acercaba, pero apenas pude ver nada.
Me hallaba a menos de veinte pies cuando la puerta del taxi que daba al bordillo se abrió de golpe. Una mujer salió saltando. Cayó de rodillas sobre la acera, se puso en pie de un salto y salió huyendo calle arriba.
Aproximando el cupé más al bordillo, dejé que la portezuela se abriera de un empujón. Mis ventanillas laterales estaban salpicadas de lluvia. Quería echar un vistazo a la mujer cuando pasara. Si tomaba la puerta abierta como una invitación, no me importaría hablar con ella.
Aceptó la invitación, dirigiéndose al coche con tanta prisa como si hubiera estado esperando que la aguardara.
Su rostro era un pequeño óvalo sobre un cuello de piel.
—¡Ayúdame! —jadeó ella—. Lácvame de aquí, rápido.
Había en ella un dejo de extranjería demasiado leve para ser llamado acento.
«¿Y qué tal si—?»
Cerré la boca. Con lo que me estaba atizando en el cuerpo era con una pistola automática de cañón corto.
“¡Claro! Súbete”, la insté.
Bajó la cabeza para entrar. Le pasé un brazo por el cuello y la tiré sobre mis rodillas. Se retorció y forcejeó: un cuerpo de huesos pequeños y carne dura, con fuerza dentro.
Le arranqué el arma de la mano y la empujé de vuelta hacia el asiento a mi lado.
Sus dedos se clavaron en mis brazos.
“¡Rápido! ¡Rápido! ¡Ah, por favor, rápido! Lléva—”
—¿Y tu amigo? —le pregunté.
“¡A él no! ¡Él es de los otros! ¡Por favor, rápido!”
Un hombre llenó el vano de la puerta del cupé: el hombre de mentón prominente que había conducido el Cadillac.
Su mano agarró la piel del cuello de la mujer.
Intentó gritar—produjo el sonido gargantuzo de un hombre con el cuello rajado. Le golpeé la barbilla con la pistola que le había quitado.
Intentó caer en el cupé. Lo empujé hacia fuera.
Antes de que su cabeza golpeara la acera, yo ya había cerrado la puerta y estaba girando el cupé en medio de la calle.
Nos alejamos. Dos disparos sonaron justo al doblar la primera esquina. No sé si nos los hicieron a nosotros o no. Doblé otras esquinas. El Cadillac no volvió a aparecer.
Hasta aquí, todo iba bien. Había empezado con el tal Whosis Kid, lo había dejado por Maurois, y ahora lo soltaba para ver quién era esta mujer. No sabía de qué trataba toda esta confusión, pero parecía estar descubriendo de quién se trataba todo esto.
—¿Adónde vamos? —pregunté al cabo de un momento.
—A casa —dijo, y me dio una dirección.
Dirigí el cupé hacia allí sin la menor reticencia. Eran los apartamentos de la calle McAllister que el Chico del Quién Sabe había visitado antes por la noche.
No perdimos tiempo en llegar. Mi compañero quizá lo conociera o quizá no, pero yo sabía que todos los demás jugadores de este juego conocían esa dirección. Quería llegar antes que el francés y Barbilla.
Ninguno de los dos dijo nada durante el trayecto. Ella se acurrucó cerca de mí, temblando.
Yo miraba hacia adelante, planendando cómo conseguir una invitación a su apartamento. Me arrepentía de no haberme quedado con su pistola. La había dejado caer cuando empujé a Barbilla fuera del auto. Habría sido una excusa para una visita posterior si ella no me invitaba a pasar.
I needn’t have worried. She didn’t invite me. She insisted that I go in with her. She was scared stiff.
—¿No me dejarás? —suplicó mientras subíamos por la calle McAllister—. Tengo un pánico absoluto. ¡No puedes alejarte de mí! Si no entras, me quedaré contigo.
Tenía muchas ganas de entrar, pero no quería dejar el cupé en un lugar donde pudiera servir de anuncio para mí.
—Daremos la vuelta a la esquina y aparcaremos el coche —le dije—, y luego entraré contigo.
Dio una vuelta a la manzana con un ojo puesto en cada dirección para ver si encontraba el Cadillac. Ninguno de los dos ojos lo encontró. Dejé el cupé en la calle Franklin y volvimos al edificio de la calle McAllister.
Me hizo casi correr bajo la lluvia que ahora se había reducido a una llovizna.
La mano con la que intentó encajar una llave en la puerta de calle era una mano temblorosa, imprecisa.
Le tomé la llave y abrí la puerta.
Subimos al tercer piso en un ascensor automático, sin ver a nadie. Abrí con la llave la puerta a la que me condujo, cerca de la parte trasera del edificio.
Sosteniéndome del brazo, con una mano se estiró hacia adentro y encendió las luces del pasillo.
No sabía qué estaba esperando, hasta que exclamó:
“¡Frana! ¡Frana! Ah, ¡Frana!”
El ladrido ahogado de un perro pequeño respondió. El perro no apareció.
Me agarró con ambos brazos, intentando trepar por el frente mojado de mi abrigo.
«¡Están aquí!», exclamó con la voz seca y delgada del terror absoluto. «¡Están aquí!»