Presentaciones

Luz blanca se derramó sobre nosotros. Entrecerrando los ojos ante ella, vi el automóvil detenido en el camino, con el foco dirigido hacia mí y mi compañero de entrenamiento. Un hombre corppulento vestido de verde y oro entró en la luz: el oficial de rostro encendido que había sido uno de los acompañantes de Grantham en el restaurante. En una de sus manos llevaba una pistola automática.

Avanzó hacia nosotros con paso rígido en sus botas altas, ignoró al soldado que estaba en el suelo y me examinó detenidamente con unos ojillos negros y penetrantes.

—¿Británico? —preguntó él.

«Estadounidense».

Mordisqueó un extremo de su bigote y dijo sin sentido:

“Sí, eso es mejor.”

Su inglés era gutural, con acento alemán.

Lionel Grantham vino del coche hacia nosotros. Su cara no era tan rosada como antes.

—¿De qué se trata? —le preguntó al oficial, pero me miró a mí.

—No lo sé —dije—. Di un paseo después de cenar y me equivoqué de dirección. Al verme por aquí, decidí que iba por el camino equivocado. Cuando di media vuelta para regresar, vi a este tipo agacharse detrás de la pila de madera. Tenía una pistola en la mano. Lo tomé por un atraco, así que le hice la jugada del indio. Justo cuando llegué hasta él, se levantó de un salto y empezó a dispararles a ustedes. Llegué a tiempo para arruinarle la puntería. ¿Amigo de ustedes?

—Es usted americano —dijo el muchacho—. Me llamo Lionel Grantham. Este es el coronel Einarson. Le estamos muy agradecidos.

Arrugó la frente y miró a Einarson—. ¿Qué le parece?

El oficial se encogió de hombros, gruñó: «Uno de mis hijos... ya veremos», y le propinó una patada en las costillas al hombre que estaba en el suelo.

La patada devolvió al soldado a la vida. Se incorporó, se volvió sobre manos y rodillas, y comenzó una súplica interrumpida y prolija, tirando de la guerrera del coronel con las manos sucias.

“¡Aj!” Einarson apartó las manos de un golpe seco con el cañón de la pistola sobre los nudillos, miró con repugnancia las marcas embarradas de su guerrera y gruñó una orden.

El soldado dio un brinco, se puso firme, recibió otra orden, dio media vuelta y marchó hacia el automóvil. El coronel Einarson marchaba a zancadas y con las piernas rígidas detrás de él, apuntándole con su pistola automática a la espalda. Grantham me puso una mano en el brazo.

«Venga con nosotros —dijo—; le daremos las gracias como es debido y nos conoceremos mejor después de que nos ocupemos de este sujeto».

El coronel Einarson ocupó el asiento del conductor, con el soldado a su lado. Grantham esperó mientras yo encontraba el revólver del soldado. Luego subimos al asiento trasero. El oficial me miró con desconfianza de reojo, pero no dijo nada.

Condujo el auto de regreso por el camino por el que había venido. Le gustaba la velocidad y no teníamos mucho camino por recorrer. Para cuando nos acomodamos en nuestros asientos, el auto ya nos llevaba a toda velocidad a través de la entrada en un alto muro de piedra, con un centinela a cada lado presentando armas. Dimos un semicírculo derrapando hacia un camino bifurcado y nos detuvimos de golpe frente a un edificio cuadrado y encalado.

Einarson empujó al soldado hacia adelante para que fuera delante de él. Grantham y yo salimos. A la izquierda, una hilera de edificios largos y bajos se veían de un gris pálido bajo la lluvia: barracones. La puerta del edificio cuadrado y blanco fue abierta por un ordenanza barbudo vestido de verde. Entramos. Einarson empujó a su prisionero a través del pequeño vestíbulo y por la puerta abierta de un dormitorio. Grantham y yo los seguimos adentro. El ordenanza se detuvo en el umbral, intercambió unas palabras con Einarson y se marchó, cerrando la puerta.

La habitación en la que estábamos parecía una celda, excepto que no había rejas en la única ventana pequeña. Era una habitación estrecha, con paredes y techo desnudos y encalados. El suelo de madera, fregado con lejía hasta estar casi tan blanco como las paredes, estaba desprovisto de todo. Como mobiliario había una cama de hierro negro, tres sillas plegables de madera y lona, y una cómoda sin pintar, con un peine, un cepillo y unos pocos papeles encima. Eso era todo.

—Tomen asiento, caballeros —dijo Einarson, señalando las sillas de campaña—. Vamos a ocuparnos de este asunto ahora.

El muchacho y yo nos sentamos. El oficial dejó su pistola sobre la parte superior de la cómoda, apoyó un codo junto a la pistola, tomó una punta del bigote con una gran mano roja y se dirigió al soldado. Su voz era amable, paternal. El soldado, de pie y con rigidez en medio del suelo, respondió, quejumbroso, con los ojos fijos en los del oficial en una mirada ausente e interior.

Hablaron durante cinco minutos o más.

La impaciencia crecía en la voz y los modales del coronel. El soldado mantuvo su abyección inexpresiva.

Einarson apretó los dientes y nos miró con ira al muchacho y a mí.

“¡Este cerdo!” exclamó, y comenzó a gritarle al soldado.

Al soldado le brotó sudor en el rostro grisáceo y se encogió, perdiendo su rigidez militar. Einarson dejó de berrearle y le gritó dos palabras a la puerta.

Esta se abrió y entró el enfermero barbudo con un látigo de cuero corto y grueso. Con un gesto de Einarson, dejó el látigo junto a la pistola automática encima de la cómoda y salió.

El soldado sollozó. Einarson le habló con brusquedad.

El soldado se estremeció, comenzó a desabrocharse el abrigo con dedos temblorosos, suplicando todo el tiempo con palabras quejumbrosas y tartamudeantes.

Se quitó el abrigo, la blusa verde, la camiseta gris, dejándolos caer al suelo, y se quedó allí, con el cuerpo velludo, no precisamente limpio, desnudo de la cintura para arriba. Entrelazó los dedos y se puso a llorar.

Einarson gruñó una palabra. El soldado se puso firme, con las manos a los costados, frente a nosotros, su lado izquierdo hacia Einarson.

Lentamente el coronel Einarson se quitó su propio cinturón, se desabotonó la casaca, se la quitó, la dobló con cuidado y la dejó sobre el camastro. Debajo llevaba una camisa blanca de algodón. Se arremangó las mangas por encima de los codos y cogió el látigo.

—¡Este cerdo! —volvió a decir.

Lionel Grantham se movió inquieto en su silla. Su rostro estaba pálido, sus ojos oscuros.