Desde la oficina de Axford fui directo a mis habitaciones, dejé la puerta exterior sin cerrojo y me senté a esperar a Porky Grout. Había esperado una hora y media cuando empujó la puerta y entró.
“¡Hola! ¿Cómo va todo?”
Se dirigió a una silla con paso fanfarrón, se reclinó en ella, puso los pies sobre la mesa y alargó la mano hacia un paquete de cigarrillos que había allí.
Era Porky Grout. Un hombre de treinta y tantos años, de rostro cetrino, ni grande ni pequeño, que vestía siempre de forma llamativa —aunque a veces sucia— y trataba de ocultar una cobardía enorme tras un talante fanfarrón, un hábito de hablar vociferante y una pretensión exagerada de seguridad en sí mismo.
Pero lo conocía desde hacía tres años; así que ahora crucé la habitación y le bajé los pies de la mesa de un empujón brusco, casi tirándolo de espaldas.
—¿Qué te traes entre manos? —Se puso de pie, agachado y gruñendo—. ¿De dónde sacas esas tonterías? ¿Quieres que te suene un—
Dio un paso hacia él. Él se apartó de un salto, al otro lado de la habitación.
“Ay, no lo decía en serio. ¡Solo estaba bromeando!”
—Cállate y siéntate —le aconsejé.
Conocía a este Porky Grout desde hacía tres años, y lo había estado utilizando casi todo ese tiempo, y no sabía una sola cosa que pudiera decirse en su favor.
- Era un cobarde.
- Era un mentiroso.
- Era un ladrón y un drogadicto.
- Era un traidor a los de su calaña y, si no lo vigilaban, a sus empleadores.
¡Una joyita con la que tratar! Pero la investigación es un oficio duro, y uno utiliza las herramientas que tiene a mano. Este Porky era una herramienta eficaz si se la manejaba bien, lo que significaba tener la mano en su garganta todo el tiempo y verificar cada trozo de información que traía.
Su cobardía era —para mis fines— su mayor activo. Era notoria en toda la Costa de los criminales; y aunque nadie —delincuente o no— pudiera considerarlo en absoluto un hombre de confianza, tampoco se desconfiaba propiamente de él. La mayoría de sus compañeros lo creían demasiado cobarde para ser peligroso; pensaban que tendría miedo de traicionarlos; miedo de la venganza fulminante que el mundo del hampa le inflige al soplón. Pero no tomaban en cuenta el talento de Porky para autoconvencerse de que era un tipo de corazón de león cuando no había ningún peligro cerca. Así que iba libremente a donde quería y a donde yo lo enviaba, y me traía datos inalcanzables por otros medios sobre asuntos que me interesaban.
Durante casi tres años lo había utilizado con bastante éxito, pagándole bien y teniéndolo bajo mi zapato.
«Informante» era la palabra educada que lo designaba en mis informes; los Bajos Fondos tienen nombres aún menos amables que el vulgar «soplón» para denotar a los de su ralea.
“Tengo un trabajo para ti”, le dije, ahora que volvía a estar sentado, con los pies en el suelo.
Su boca laxa se contrajo en la comisura izquierda, haciendo que ese ojo se entrecerrara con picardía.
“Eso pensé.”
Siempre dice algo así.
“Quiero que vayas a Halfmoon Bay y te quedes por el antro de Tin-Star Joplin durante unas cuantas noches. Aquí tienes dos fotos” —deslizando una de Pangburn y otra de la chica sobre la mesa—. “Sus nombres y descripciones están escritos en el reverso. Quiero saber si alguno de los dos aparece por allí, qué está haciendo y dónde se junta. Puede que Tin-Star los esté protegiendo”.
Porky miraba con picardía de un cuadro a otro.
“Creo que conozco a este tipo”, dijo por lo comisura de la boca que le tiembla.
Eso es otra cosa de Porky. No puedes mencionar un nombre o dar una descripción que no provoque ese mismo comentario, aunque te los inventes.
—Aquí tienes algo de dinero. —Deslicé unos billetes por la mesa—. Si te quedas ahí abajo más de un par de noches, te haré llegar más. Mantente en contacto conmigo, ya sea a través de este teléfono o del encubierto de la oficina. Y —recuerda esto—, ¡déjate de drogas! Si voy por allí y te encuentro hasta arriba de nieve, te prometo que le chivare tu paradero a Joplin.
Para entonces ya había terminado de contar el dinero—no había mucho que contar— y lo arrojó de nuevo sobre la mesa con desprecio.
“Guárdese eso para los periódicos”, se burló. “¿Cómo voy a llegar a ninguna parte si no puedo gastar ni un centavo en el antro?”.
“Eso basta para los gastos de un par de días; probablemente te gastarás la mitad. Si te quedas más de un par de días, te haré llegar más. Y cobrarás cuando el trabajo esté hecho, y no antes”.
Negó con la cabeza y se levantó.
“Estoy harto de andar a rastras contigo. Búscate tus propios trabajos. ¡Se acabó!”
“Si no llegas a Halfmoon Bay esta noche, estás acabado”, le aseguré, dejándole sacar de la amenaza lo que quisiera.
Al poco tiempo, por supuesto, cogió el dinero y se fue. La disputa sobre el dinero para gastos era simplemente un trámite preliminar que acompañaba a cada trabajo en el que lo enviaba.