Tan pronto como me quedé a solas con el muerto, pasé por encima de él y me arrodillé frente a la caja fuerte, apartando cartas y papeles, en busca de fotografías. No había ninguna a la vista. Un compartimento de la caja fuerte estaba cerrado con llave.
Revisé el cadáver. No tenía llave. El compartimento cerrado con llave no era muy resistente, pero tampoco es que yo sea el mejor ladrón de cajas fuertes del Oeste. Me costó lo mío abrirlo.
Lo que quería estaba allí. Un grueso fajo de negativos. Un montón de copias: medio centenar de ellas.
Empecé a hojearlas rápidamente, buscando las fotos de las hermanas Banbrock. Quería guardarlas en el bolsillo antes de que volviera Pat. No sabía hasta dónde más me dejaría llegar.
La suerte estuvo en mi contra—y también el tiempo que había perdido en meterme en el compartimento. Él regresó antes de que hubiera pasado de la sexta estampa del montón. Esas seis habían sido—bastante malas.
—Bueno, ya está hecho —me gruñó Pat al entrar en la habitación—. Dick la tiene. Elwood está muerto, al igual que el único de los negros que vi arriba. Todos los demás parece que se han pirado. No ha aparecido ningلنا pasma, así que llamé pidiendo un furgón.
Me puse de pie, sosteniendo el fajo de negativos en una mano, las copias en la otra.
—¿Qué es todo eso? —preguntó él.
Fui tras él de nuevo.
“Fotografías. Acabas de hacerme un gran favor, Pat, y no soy tan glotón como para pedir otro. Pero voy a poner algo delante de ti, Pat. Te explicaré la situación, y tú le pones precio.
—Estas —le agité las fotos en las narices— son las fuentes de ingresos de Hador; las fotos con las que estaba intentando chantajear a alguien o pensaba hacerlo. Son fotografías de gente, Pat, la mayoría mujeres y niñas, y algunas de ellas son bastante repugnantes.
“Si los periódicos de mañana dicen que en esta casa se encontró una bandada de fotos después de los fuegos artificiales, va a haber una buena lista de suicidios en los periódicos del día siguiente, y una lista aún mayor de desapariciones. Si los periódicos no dicen nada sobre las fotos, las listas tal vez sean un poco más cortas, pero no mucho. Algunas de las personas cuyas imágenes están aquí saben que están aquí. Esperarán que la policía venga a buscarlas. Sabemos al menos esto sobre las fotografías: dos mujeres se han suicidado para huir de ellas. Esto es un montón de material capaz de hacer estallar a mucha gente, Pat, y a muchas familias, sin importar por cuál de esas dos formas salgan los periódicos.
—Pero supongamos, Pat, que los periódicos dicen que justo antes de dispararle a Hador, este logró quemar un montón de fotografías y papeles, quemarlos hasta dejarlos irreconocibles. ¿No es probable, entonces, que no haya ningún suicidio? ¿Que algunas de las desapariciones de los últimos meses se aclaren por sí solas? Ahí la tienes, Pat: tú dirás.
Mirando hacia atrás, me parece que había estado mucho más cerca de ser elocuente que nunca antes en mi vida.
Pero Pat no aplaudió.
Me maldijo. Me maldijo a fondo, con amargura y con una carga de sentimiento que me indicó que había ganado otro punto en mi pequeño juego. Me llamó más cosas de las que jamás le había escuchado a un hombre hecho de carne y hueso, y al que, por lo tanto, se le podía golpear.
Cuando terminó, llevamos los papeles, las fotografías y una pequeña libreta de direcciones que habíamos encontrado en la caja fuerte a la habitación contigua, y los echamos a la pequeña estufa redonda de hierro que había allí. El último de ellos se hizo ceniza antes de que oyéramos a la policía arriba.
—¡Eso es absolutamente todo! —declaró Pat cuando nos levantamos de nuestro trabajo—. No vuelvas a pedirme que te haga nada más si viviste hasta los mil años.
—Eso es absolutamente todo —repetí.
Me cae bien Pat. Es un buen tipo. La sexta fotografía del montón había sido la de su mujer: la hija impulsiva y de ojos ardientes del importador de café.