El viejecito chino del cuello de soga no me abrió esta vez. En su lugar, un joven chino con la cara picada de viruela y una amplia sonrisa.
—Quieres ver a Chang Li Ching —dijo antes de que pudiera hablar, y se hizo a un lado para que entrara.
Entré y esperé mientras él reemplazaba todas las barras y cerraduras.
Fuimos a Chang por una ruta más corta que la anterior, pero seguía estando lejos de ser directa. Durante un rato me entretuve intentando trazar el mapa de la ruta en mi cabeza mientras él avanzaba, pero era demasiado complicada, así que lo dejé.
La habitación revestida de terciopelo estaba vacía cuando mi guía me hizo entrar, hizo una reverencia, sonrió y me dejó allí.
Me senté en una silla cerca de la mesa y esperé.
Chang Li Ching no montó su numerito teatral para mí materializándose en silencio, ni nada por el estilo. Oí sus pantuflas suaves sobre el suelo antes de descorrer las cortinas y entrar. Estaba solo, con los bigotes blancos revueltos en una sonrisa propia de un abuelo.
—El Dispersador de Hordas honra de nuevo mi pobre morada —me saludó, y continuó largamente con el mismo tipo de tonterías que había tenido que escuchar en mi primera visita.
La parte del Dispersador de Hordas molaba bastante, si es que era una referencia a lo de anoche.
“Al no saber quién era hasta que fue demasiado tarde, descalabré a uno de tus criados anoche —le dije cuando se le acabaron las flores por el momento—. Sé que no hay nada que pueda hacer para enmendar un acto tan terrible, pero espero que me dejes cortarme el cuello y desangrarme en uno de tus cubos de basura como una especie de disculpa”.
Un leve ruidito de suspiro que bien podría haber sido una risita ahogada turbó los labios del viejo, y el gorro morado se estremeció sobre su cabeza redonda.
—El Dispersor de Merodeadores lo sabe todo —murmuró con placidez—, hasta el valor del ruido para alejar a los demonios. Si él dice que el hombre al que golpeó era criado de Chang Li Ching, ¿quién es Chang para negarlo?
Lo probé con el otro cañón.
“No sé mucho—ni siquiera por qué la policía aún no se ha enterado de la muerte del hombre que fue asesinado aquí ayer”.
Una de sus manos hacía pequeños rizos en su barba blanca.
—No me había enterado de la muerte —dijo—.
Podía adivinar lo que se avecinaba, pero quería echarle un vistazo.
—Podría preguntarle al hombre que me trajo aquí ayer —sugerí.
Chang Li Ching cogió una pequeña baqueta acolchada de la mesa y golpeó un gong con borlas que pendía a su lado. Al otro lado de la habitación, las cortinas se abrieron para dar paso al chino picaruelo que me había traído.
—¿Honró la muerte nuestra humilde morada ayer? —preguntó Chang en inglés.
—No, Ta Jen —dijo el marcado por la viruela—.
—Fue el noble quien me trajo aquí ayer —expliqué—, no este hijo de emperador.
Chang simuló sorpresa.
—¿Quién dio la bienvenida al Rey de los Espías ayer? —le preguntó al hombre de la puerta.
“Los traigo, Ta Jen”.
Le sonreí al hombre picuelo, él me devolvió la sonrisa y Chang sonrió con benevolencia.
—Una excelente broma —dijo él.
Así era.
El hombre picado de viruelas hizo una reverencia y comenzó a agacharse para pasar de nuevo a través de los reposteros. Unos zapatos descalzos resonaron en las tablas detrás de él. Se dio la vuelta.
Uno de los grandes luchadores que había visto el día anterior se alzaba sobre él. Los ojos del luchador brillaban de emoción, y de su boca brotaron gruñidas sílabas en chino. El picado le respondió.
Chang Li Ching los hizo callar con una orden tajante. Todo esto fue en chino, fuera de mi alcance.
—¿Permitirá el Gran Duque de los Cazadores de Hombres que su servidor se retire un momento para atender sus apremiantes asuntos domésticos?
—Claro.
Chang juntó las manos para hacer una reverencia y le habló al luchador.
“Permecerás aquí para vigilar que el gran señor no sea molestado y que cualquier deseo que exprese sea complacido”.
El luchador hizo una reverencia y se hizo a un lado para que Chang pasara por la puerta con el hombre picuelas. Las cortinas colgantes se balancearon sobre la puerta detrás de ellos.
No malgasté palabras con el hombre de la puerta, sino que encendí un cigarrillo y esperé a que Chang volviera. El cigarrillo iba por la mitad cuando sonó un disparo en el edificio, no muy lejos.
El gigante en la puerta frunció el ceño.
Otro disparo resonó, y unos pasos apresurados golpearon con fuerza el pasillo. El rostro del hombre picado de viruela apareció entre los cortinajes. Le soltó unos gruñidos al luchador. El luchador me frunció el ceño y protestó. El otro insistió.
El luchador me volvió a mirar con el ceño fruncido, gruñó: «Ya esperarás», y se fue con el otro.
Terminé mi cigarrillo al son de ahogados sonidos de lucha que parecían venir del piso de abajo. Hubo dos disparos más, muy separados. Unos pasos pasaron corriendo por la puerta de la habitación en la que estaba. Quizás habían pasado unos diez minutos desde que me habían dejado solo.
Descubrí que no estaba solo.
Al otro lado de la habitación, frente a la puerta, los tapices que cubrían la pared se movieron. El terciopelo azul, verde y plateado se abultó una pulgada y volvió a su sitio.
El altercado ocurrió la segunda vez quizás a unos diez pies más allá a lo largo de la pared.
Ningún movimiento durante un rato, y luego un temblor en el rincón más alejado.
Alguien se arrastraba furtivamente entre los tapices y la pared.
Los dejé avanzar, aún desparramado en mi silla con las manos inertes. Si el bulto significaba problemas, cualquier acción de mi parte no haría más que adelantarlos.
Seguí la perturbación a lo largo de esa pared y hasta la mitad de la otra, hacia donde sabía que estaba la puerta.
Luego la perdí por un rato. Acababa de decidir que la enredadera había atravesado la puerta cuando se abrieron las cortinas y la enredadera salió.
No medía cuatro pies y medio; era un adorno viviente salido de la repisa de alguien. Su rostro era un óvalo diminuto de belleza pintada, cuya perfección acentuaba el cabello negro como la laca, liso y brillante alrededor de sus sienes. Unos pendientes de oro se balanceaban junto a sus mejillas tersas, y una mariposa de jade adornaba su pelo. Una chaqueta lavanda, brillante con piedras blancas, la cubría desde debajo de la barbilla hasta las rodillas. Unas medias lavanda se asomaban bajo sus cortos pantalones de ese mismo color, y sus pies de pequinesa vendados iban calzados con zapatillas del mismo tono, con forma de gatitos, con piedras amarillas por ojos y copetes de plumas por bigotes.
El sentido de todo este rollo de la moda de nuestras-jóvenes-damas es que ella era de una delicadeza imposible. Pero ahí estaba—ni una talla ni una pintura, sino una mujercita viva con miedo en sus ojos negros y unos dedos nerviosos y diminutos retorciendo la seda de su pecho.
Dos veces, al acercarse a mí —apresurada con el paso torpe y rápido de la china de pies vendados—, giró la cabeza para mirar los tapices sobre la puerta.
Ya estaba de pie, saliendo a su encuentro.
Su inglés no era gran cosa. Me perdí la mayor parte de lo que me soltó balbuceando, aunque pensé que «yung hel-lup» tal vez significaba «¿Me ayudas?».
Asentí, sosteniéndola por debajo de los codos cuando tropezó contra mí.
Me dio más vocabulario que no aclaró la situación en absoluto —a menos que «es-clav-i-ta» significara esclava y «lár-ga-te» significara lárgate.
—¿Quieres que te saque de aquí? —le pregunté.
Su cabeza, muy cerca de mi barbilla, subía y bajaba, y su boca, flor roja, esbozó una sonrisa que hacía que todas las demás sonrisas que recordaba parecieran muecas lascivas.
Ella siguió hablando. No saqué nada en limpio.
Sacando uno de sus codos de mi mano, se subió la manga, dejando al descubierto un antebrazo que un artista se hubiera pasado la vida esculpiendo en marfil. En él había cinco hematomas con forma de dedos que terminaban en cortes donde las uñas habían perforado la carne.
Dejó que la manga volviera a cubrirlo y me regaló más palabras. No significaban nada para mí, pero tintineaban con gracia.
—Está bien —dije, sacando el arma—. Si quieres ir, iremos.
Ambas manos fueron a parar al arma, empujándomela hacia abajo, y me habló con vehemencia a la cara, rematando con un gesto rápido de una mano a la altura del cuello: la pantomima de que se lo cortaban.
Negué con la cabeza de un lado a otro y la empujé hacia la puerta.
Se plantó, con el espanto muy abierto en los ojos.
Una de sus manos fue a parar al bolsillo de mi reloj. Dejé que lo sacara.
Puso la diminuta punta de un dedo puntiagudo sobre el doce y luego dio tres vueltas a la esfera. Creí haberlo pillado. Treinta y seis horas a partir del mediodía serían la medianoche de la noche siguiente: el jueves.
“Sí”, dije.
Lancé una mirada rápida hacia la puerta y me condujo a la mesa donde estaban los avíos del té.
Con un dedo mojado en té frío comenzó a dibujar sobre la superficie incrustada de la mesa.
- Dos líneas paralelas que tomé por una calle.
- Otro par las cruzaba.
- El tercer par cruzaba el segundo y corría paralelo al primero.
“¿Waverly Place?” adiviné.
Su cara subía y bajaba, encantada.
En lo que tomé por el lado este de Waverly Place, ella dibujó un cuadrado; tal vez una casa. Dentro del cuadrado puso lo que pudo haber sido una rosa. Frunció el ceño ante eso. Borró la rosa y en su lugar puso un círculo torcido, al que añadió puntos. Creí haberlo pillado. La rosa había sido un col. Esto era una patata. El cuadrado representaba la tienda de comestibles que había notado en Waverly Place. Asentí.
Su dedo cruzó la calle y dibujó un cuadrado en el otro lado, y su rostro se volvió hacia el mío, rogándome que la entendiera.
—La casa enfrente de la tienda de ultramarinos —dije despacio, y luego, mientras ella me tocaba el bolsillo del reloj, añadí—: mañana a medianoche.
No sé cuánto habrá entendido, pero asentía con su cabecita hasta que sus pendientes se balanceaban como péndulos locos.
Con un rápido movimiento en picada, me cogió la mano derecha, la besó y, con una carrerita tambaleante y saltona, desapareció tras las cortinas de terciopelo.
Usé mi pañuelo para limpiar el mapa de la mesa y estaba fumando en mi silla cuando Chang Li Ching regresó unos veinte minutos más tarde.
Me marché poco después, en cuanto intercambiamos unos cuantos cumplidos mareantes.
El hombre picuelas me condujo hacia la salida.
En la oficina no había nada nuevo para mí. Foley no había podido seguir los pasos de El Silbador la noche anterior.
Me fui a casa a dormir el sueño que no había podido conciliar la noche anterior.