“¡Esos malditos cuernos!”
¡Semiconsciencia! Me descubrí a mí mismo manteniéndome a flote mecánicamente de algún modo y tratando de quitarme el abrigo.
La nuca me latía de un modo diabólico. Me arden los ojos. Me sentía pesado y empapado, como si hubiera tragado galones de agua.
La niebla pendía baja y espesa sobre el agua; no se veía nada más en ninguna parte. Para cuando hube logrado librarme del estorboso abrigo, la cabeza se me había despejado un tanto, pero con el regreso de la consciencia llegó un dolor más intenso.
Una luz brilló difusamente a mi izquierda y luego se desvaneció.
Desde el manto neblinoso, en todas direcciones, en una docena de tonalidades distintas, de cerca y de lejos, sonaron las sirenas de niebla. Dejé de nadar y floté boca arriba, intentando determinar mi paradero.
Al cabo de un rato distinguí los lamentos, los ululatos rítmicos de la sirena de Alcatraz. Pero no me decían nada. Me llegaban de entre la niebla sin dirección fija; parecía que se abatían sobre mí desde lo más alto.
Me encontraba en algún lugar de la bahía de San Francisco, y eso era todo lo que sabía, aunque sospechaba que la corriente me arrastraba hacia el puente Golden Gate.
Pasó un rato, y supe que había abandonado la ruta de los transbordadores de Oakland; hacía ya un tiempo que ningún barco pasaba cerca de mí. Me alegré de estar fuera de ese trayecto. Con esta niebla, era mucho más probable que un barco me atropellara a que me rescatara.
El agua me estaba enfriando, así que me di la vuelta y empecé a nadar, con la fuerza justa para mantener la circulación mientras reservaba energías hasta tener un objetivo claro por el que luchar.
Una bocina comenzó a repetir su nota rugiente cada vez más cerca, y al poco tiempo aparecieron a la vista las luces del barco en el que estaba instalada. Uno de los ferris de Sausalito, pensé.
Se acercó bastante a mí, y grité hasta quedarme sin aliento y con la garganta irritada. Pero la sirena del barco, lanzando su advertencia, ahogó mis gritos.
El bote siguió adelante y la niebla lo cerró por detrás.
La corriente era más fuerte ahora, y mis intentos por llamar la atención del ferry de Sausalito me habían dejado más débil. Flotaba, dejando que el agua me arrastrara a donde quisiera, descansando.
Otra luz apareció de repente ante mí—quióse suspendida allí por un instante—desapareció.
Comencé a gritar y moví los brazos y las piernas frenéticamente, intentando impulsarme a través del agua hacia donde había estado.
No lo volví a ver.
El cansancio se apoderó de mí, y una sensación de inutilidad. El agua ya no estaba fría. Sentía un calor con un adormecimiento cómodo y relajante. Mi cabeza dejó de latir; ya no sentía nada en absoluto en ella. Ninguna luz, ahora, sino el sonido de las sirenas de la niebla … sirenas de la niebla … sirenas de la niebla delante de mí, detrás de mí, a ambos lados; molestándome, irritándome.
De no ser por las bocinas gimientes, habría cesado todo esfuerzo. Se habían vuelto el único detalle desagradable de mi situación; el agua era agradable, el cansancio era agradable. Pero las bocinas me atormentaban. Las maldije con petulancia y decidí nadar hasta dejar de oírlas, para luego, en la quietud de la niebla amiga, quedarme dormido. …
De vez en cuando me entraba el sueño, para verme aguijoneado hacia la vigilia por la voz ululante de una sirena.
“¡Esos malditos cuernos! ¡Esos malditos cuernos!”, me quejé en voz alta, una y otra vez.
Uno de ellos, descubrí al poco tiempo, se me venía ENCIMA por detrás, cada vez más fuerte y sonoro. Me giré y esperé. Unas luces, tenues y empañadas, aparecieron en el horizonte.
Con exagerada precaución para evitar hacer el menor ruido, me alejé nadando hacia un lado. Cuando esta molestia pasara, podría irme a dormir. Solté una risita ahogada para mis adentros a medida que las luces se ponían a nuestra altura, sintiendo un tonto triunfo por mi astucia al eludir la barca. Esas malditas bocinas. …
La vida—el hambre de vida—rebosó de golpe en mi ser.
Le grité al barco que pasaba, y con cada iota de mi ser luché hacia él. Entre brazada y brazada levantaba la cabeza y gritaba. …