Mientras Jack empujaba a la chica hacia la puerta, Red y yo despejamos un poco de espacio frente a nosotros. Se le daba bien eso. Cuando los devolvía de un manotazo, se iban de verdad. No le escatimé esfuerzo, pero sí dejé que hiciera todo el ejercicio que quisiera.
—¡De acuerdo! —exclamó Jack.
Red y yo cruzamos la puerta, la cerramos de golpe. No resistiría ni aunque tuviera cerrojo. O’Leary metió tres proyectiles a través de ella para darles a los muchachos algo en qué pensar, y nuestra retirada se puso en marcha.
Estábamos en un pasillo estrecho iluminado por una luz bastante brillante. Al otro extremo había una puerta cerrada. A mitad de camino, a la derecha, subían unos peldaños.
“¿Todo recto?”, preguntó Jack, que iba delante.
O’Leary dijo: «Sí». Y yo dije: «No. Vance ya tendrá eso bloqueado, si es que los toros no lo han hecho. Arriba, en el tejado».
Llegamos a las escaleras. La puerta que teníamos a nuestras espaldas se abrió de par en par. La luz se apagó. La puerta del otro extremo del pasillo se abrió de golpe. No entraba luz por ninguna de las dos puertas. Vance querría luz. Larrouy debió de bajar el interruptor, intentando evitar que su antro quedara reducido a palillos.
El tumulto bulló en el pasillo oscuro mientras subíamos las escalera a tanteo. Quienquiera que hubiese entrado por la puerta trasera se las estaba dando con los que nos habían seguido; se las daba a golpes, maldiciones y algún que otro disparo. ¡Más poder para ellos! Subíamos con Jack a la cabeza, la chica después, luego yo, y el último de todos, O’Leary.
Jack le leía galantemente las señales de la carretera a la chica:
“Cuidado con el rellanillo, medio giro a la izquierda ahora, pon la mano derecha en la pared y—”
—¡Cállate! —le gruñí—. Es mejor que ella se esté cayendo a que todos los del tambor se nos caigan encima.
Llegamos al segundo piso. Estaba más negro que la boca del lobo. El edificio tenía tres pisos.
—He perdido las malditas escaleras —se quejó Jack.
Tanteamos en la oscuridad, buscando el tramo que debía conducir hacia nuestro tejado. No lo encontramos.
El alboroto de abajo se estaba calmando. La voz de Vance le decía a su gente que se estaban peleando entre ellos, preguntando a dónde habíamos ido. Nadie parecía saberlo. Nosotros tampoco lo sabíamos.
—Vamos —gruñí, abriendo paso por el oscuro pasillo hacia la parte trasera del edificio—. Tenemos que ir a algún lado.
Abajo todavía había ruido, pero ya no había peleas. Los hombres hablaban de conseguir luces.
Tropecé con una puerta al final del pasillo, la empujé y la abrí. Era una habitación con dos ventanas por las que entraba un resplandor pálido de las farolas de la calle. Parecía deslumbrante después del pasillo. Mi pequeño rebaño me siguió adentro y cerramos la puerta.
Red O’Leary estaba al otro lado de la habitación, con la napia pegada a una ventana abierta.
«Callejón trasero», susurró. «No hay forma de bajar a menos que nos dejemos caer».
—¿Hay alguien a la vista? —pregunté.
—No veo ninguno.
Miré alrededor de la habitación—cama, un par de sillas, cómoda y una mesa.
—La mesa va a pasar por la ventana —dije—. La arrojaremos lo más lejos que podamos y esperaremos que el escándalo los atraiga hacia allá antes de que decidan buscar por aquí arriba.
Red y la muchacha se aseguraban mutuamente de que ambos seguían enteros. Se separó de ella para ayudarme con la mesa. La equilibramos, la balanceamos, la soltamos. Cayó muy bien, estrellándose contra la pared del edificio de enfrente, desplomándose en un patio trasero para sonar y repiquetear sobre un montón de hojalata, o una colección de cubos de basura, o algo maravillosamente ruidoso. No se habría podido oír a más de una manzana y media de distancia.
Nos alejamos de la ventana cuando los hombres salieron a borbotones de la puerta trasera de Larrouy.
La muchacha, al no encontrarle ninguna herida a O’Leary, se había vuelto hacia Jack Counihan. Él tenía un corte en la mejilla. Ella estaba trasteando con este y con un pañuelo.
—Cuando termines eso —le decía Jack—, saldré a hacerme uno del otro lado.
“Nunca terminaré si sigues hablando; te tiembla la mejilla”.
“Es una magnífica idea”, exclamó.
- “San Francisco es la segunda ciudad más grande de California.
- Sacramento es la capital del estado.
- ¿Te gusta la geografía?
- ¿Te hablo de Java?
- Nunca he estado allí, pero bebo su café.
- Si—”
—¡Tontuelo! —dijo riendo—. Si no te estás quieto, paro ahora mismo.
—No muy bien —dijo—. Me estaré quieto.
Ella no estaba haciendo otra cosa que limpiarle la sangre de la mejilla, sangre que habría sido mejor dejar secar allí.
Cuando terminó esta cirugía perfectamente inútil, retiró la mano lentamente, contemplando con orgullo los resultados apenas visibles.
Cuando su mano llegó a la altura de su boca, Jack sacó la cabeza hacia adelante de un golpe para besar la punta de un dedo que pasaba.
—¡Tonta! —dijo de nuevo, retirando la mano de un golpe.
—Déjate de eso —dijo Red O’Leary—, o te tumbo de un golpe.
—Encoge el cuello —dijo Jack Counihan.
«¡Reddy!», gritó la chica, demasiado tarde.
El derechazo de O'Leary salió en un arco. Jack se tragó el golpe de lleno en la barbilla y se fue a dormir a la lona. El pelirrojo grandulón giró sobre las bolas de sus pies para inclinarse amenazante sobre mí.
—¿Tienes algo que decir? —preguntó él.
Le sonreí a Jack, miré a Red hacia arriba.
—Me da vergüenza —dije—. Dejarse parar por un paluka que arranca con la derecha.
“¿Quieres probarlo?”
—¡Reddy! ¡Reddy! —suplicaba la niña, pero nadie la escuchaba.
—Si golpeas con la derecha —dije—.
«Lo haré», prometió, y lo hizo.
Me puse grandilocuente, apartando la cabeza con un movimiento rápido, apoyando el dedo índice en su barbilla.
“Eso podría haber sido un nudillo”, dije.
«¿Sí? Este sí lo es».
Me las arreglé para meterme por su izquierda, pasándole el antebrazo por la parte posterior del cuello. Pero eso fue más o menos todo en cuanto a acrobacias. Parecía que iba a tener que ver qué le podía hacer, si es que podía algo. La chica lo agarró del brazo y se quedó colgada.
“Reddy, querido, ¿no has tenido suficiente pelea por una noche? ¿No puedes ser sensato, aunque seas irlandés?”
Sentí la tentación de darle un buen mordisco mientras su compañero de juegos lo tenía atado.
Él rió mirándola desde arriba, agachó la cabeza para besarle la boca y me sonrió con picardía.
—Siempre hay algún otro momento —dijo de buen humor.