Había algunos informes telegráficos cuando llegué a la oficina a la mañana siguiente.
Ninguno tenía valor alguno.
La investigación de los nombres y direcciones en otras ciudades no había revelado nada.
Una investigación en Monterrey había establecido razonablemente —que es más o menos lo bien que se establece cualquier cosa en el negocio de la investigación— que las chicas no habían estado allí recientemente; que el Locomobile no había estado allí.
Las primeras ediciones de los vespertinos ya estaban en la calle cuando salí a desayunar antes de retomar la rutina donde la había dejado la noche anterior. Compré un periódico para apoyarlo detrás de mi pomelo.
Me arruinó el desayuno.
La señora Stewart Correll, esposa del vice presidente de la Golden Gate Trust Company, fue encontrada muerta temprano esta mañana por su doncella en su dormitorio, en su casa de Presidio Terrace. Una botella que se cree contenía veneno estaba en el suelo al lado de la cama.
El esposo de la mujer muerta no pudo dar ninguna razón para el suicidio de su esposa. Dijo que ella no había estado deprimida o …
Le di un rápido meneo a mis huevos con tostadas, dejé caer el café de golpe y me puse en marcha.
En la residencia de los Correll tuve que hablar mucho antes de poder ver a Correll. Era un hombre alto y delgado, de menos de treinta y cinco años, con un rostro cetrino y nervioso y unos ojos azules que no paraban quietos.
“Siento molestarle en un momento así —me disculpé cuando por fin hube insistido lo suficiente para hacerme recibir—. No le quitaré más tiempo del necesario. Soy un agente de la Agencia de Detectives Continental. He estado tratando de encontrar a Ruth y Myra Banbrock, que desaparecieron hace varios días. Creo que las conoce”.
—Sí —dijo sin interés—. Los conozco.
“¿Sabías que habían desaparecido?”
“No.” Sus ojos pasaron de una silla a una alfombra. “¿Por qué habría de hacerlo?”
—¿Los has visto a alguno de los dos recientemente? —pregunté, ignorando su pregunta.
“La semana pasada—el miércoles, creo. Estaban a punto de irse—parados en la puerta hablando con mi mujer—cuando volví del banco”.
“¿No te dijo nada tu mujer sobre su desaparición?”
“No. De verdad, no puedo decirle nada sobre las señoritas Banbrock. Si me disculpa—”
—Solo un momento más —dije—. No le habría molestado si no hubiera sido necesario. Estuve aquí anoche, para interrogar a la señora Correll. Parecía nerviosa. Me dio la impresión de que algunas de sus respuestas a mis preguntas fueron —eh— evasivas. Quiero...
Se levantó de la silla. Su rostro estaba rojo frente al mío.
—¡Tú! —gritó—. Puedo agradecerte por...
—Ahora, señor Correll —traté de calmarlo—, no sirve de nada...
Pero él mismo estaba muy alterado.
“Usted empujó a mi mujer hacia la muerte —me acusó—. La mató con sus malditas indiscreciones, con sus amenazas arrolladoras, con sus...”
Eso fue una tontería. Me dio lástima este joven cuya esposa se había suicidado. Aparte de eso, tenía trabajo que hacer. Apreté los tornillos.
“No vamos a discutir, Correll —le dije—. El punto es que vine aquí para ver si su esposa podía decirme algo sobre los Banbrocks. Me dijo menos que la verdad. Más tarde, se suicidó. Quiero saber por qué. Colabore conmigo, y haré lo que pueda para evitar que la prensa y el público vinculen su muerte con la desaparición de las chicas”.
—¿Vincular la muerte de ella con la desaparición de ellos? —exclamó—. ¡Eso es absurdo!
“Tal vez, ¡pero la conexión está ahí!” Insistí machacona con él. Me daba pena, pero tenía trabajo que hacer. “Está ahí. Si me lo das, tal vez no sea necesario anunciarlo. De todos modos, voy a conseguirlo. Dámelo tú, o iré tras él a la luz del día”.
Por un momento pensé que iba a tirarme un golpe. No lo habría culpado. Su cuerpo se puso rígido y luego se desmoronó, dejándose caer de nuevo en la silla. Sus ojos esquivaron los míos con inquietud.
—No hay nada que pueda decir —murmuró—. Cuando su doncella fue a su habitación a llamarla esta mañana, estaba muerta. No hubo recado, ni motivo, nada.
“¿La viste anoche?”
“No. No estaba en casa a la hora de cenar. Llegué tarde y fui directamente a mi propia habitación, sin querer molestarla. No la había visto desde que salí de casa esa mañana”.
—¿Parecía perturbada o preocupada entonces?
“No.”
“¿Por qué crees que lo hizo?”
—¡Por Dios, hombre, no lo sé! ¡He pensado y pensado, pero no lo sé!
“¿Salud?”
“Parecía estar bien. Nunca se enfermaba, nunca se quejaba”.
«¿Alguna pelea reciente?»
“¡Nunca discutimos, jamás en el año y medio que llevamos casados!”
¿Problemas financieros?
Negó con la cabeza sin hablar ni levantar la vista del suelo.
¿Alguna otra preocupación?
Volvió a negar con la cabeza.
“¿Notó la doncella algo peculiar en su comportamiento anoche?”
“Nada.”
“¿Has revisado sus cosas en busca de papeles o cartas?”
—Sí, y no encontré nada. —Alzó la cabeza para mirarme—. Lo único —habló muy despacio—, había un montoncito de cenizas en la chimenea de su habitación, como si hubiera quemado papeles o cartas.
Correl ya no tenía nada para mí—nada que pudiera sacarle, de todos modos.
La muchacha de la recepción en las oficinas de Alfred Banbrock en el Shoreman’s Building me dijo que él estaba en una reunión. Envié mi nombre. Salió de la reunión para llevarme a su despacho privado. Su rostro cansado estaba lleno de preguntas.
No lo hice esperar por las respuestas.
Era un hombre hecho y derecho.
No anduve con rodeos ante las malas noticias.
“Las cosas han tomado un giro muy malo”, dije tan pronto como nos quedamos encerrados juntos. “Creo que tendremos que acudir a la policía y a los periódicos en busca de ayuda. Una señora Correll, amiga de sus hijas, me mintió cuando la interrogué ayer. Anoche se suicidó”.
“¿Irma Correll? ¿Suicidio?”
“¿La conocías?”
“¡Sí! ¡Íntimamente! Ella era... esto es, era una gran amiga de mi esposa y de mis hijas. ¿Se suicidó?”
“Sí. Veneno. Anoche. ¿Qué relación tiene ella con la desaparición de tus hijas?”
—¿Dónde? —repitió—. No lo sé. ¿Tiene que encajar?
“Creo que debe de hacerlo. Me dijo que no había visto a sus hijas en un par de semanas. Su marido me acaba de decir que estaban hablando con él cuando llegó a casa del banco el miércoles pasado por la tarde. Parecía nerviosa cuando la interrogué. Se suicidó poco después. Apenas hay duda de que encaja en alguna parte”.
“¿Y eso significa—?”
—Eso significa —concluí por él—, que tus hijas pueden estar perfectamente a salvo, pero que no podemos permitirnos el lujo de apostar por esa posibilidad.
“¿Crees que les ha ocurrido una desgracia?”
“No pienso nada —eludí—, excepto que con una muerte estrechamente relacionada con su partida, no podemos darnos el lujo de jugar”.
Banbrock se puso en contacto con su abogado por teléfono—un viejo de cara rosada y pelo blanco llamado Norwall, que tenía fama de saber más sobre corporaciones que todos los Morgan juntos, pero que no tenía la más remota idea de cómo funcionaban los procedimientos policiales— y le dijo que se encontrara con nosotros en el Palacio de Justicia.
Pasamos allí hora y media, poniendo a la policía tras la pista del asunto y dando a los periódicos lo que queríamos que tuvieran. Había suficiente información sobre las chicas, bastantes fotografías y todo eso; pero nada sobre la conexión entre ellas y la señora Correll. Por supuesto, pusimos a la policía al corriente de ese detalle.