El sol estaba alto y hacía calor en la habitación cuando me desperté con el conocido sonido de alguien llamando a la puerta. Esta vez era uno de los guardias voluntarios: el chico de piernas largas que había llevado la advertencia a Peery el lunes por la noche.
—Gyp quiere verte. El rostro del muchacho estaba demacrado. Te quiere más de lo que jamás he visto a un hombre querer algo.
Rainey era un desastre cuando lo encontré.
“¡Lo maté! ¡Lo maté!”, me chilló.
“Bardell sabía que el Círculo H.A.R. respondería al asesinato de Slim. ¡Me hizo matar a Nisbet y amañar el asunto contra Peery para que te tocara a ti enfrentarte a ellos! ¡Ya lo había intentado antes y había salido perdiendo!”.
¡Dame una inyección! ¡Es la santa verdad! ¡Me robé la soga, la planté y le pegué un tiro a Nisbet con la pistola de Bardell cuando Bardell lo mandó allá atrás! La pistola está debajo del basurero de latas detrás de la casa de Adderly. ¡Dame la inyección! ¡Dámela!
“¿Dónde queda Milk River?”, le pregunté al muchacho de piernas largas.
“Durmiendo, supongo. Se fue más o menos al amanecer”.
—¡Muy bien, Gyp! Aguanten hasta que llegue el médico. ¡Se lo mandaré enseguida!
Encontré al doctor Haley en su casa. Un minuto después llevaba una carga hacia la jeringuilla.
El Palacio de la Frontera no abría hasta el mediodía. Sus puertas estaban cerradas con llave. Subí por la calle hacia la Casa del Cañón. Milk River salió justo en el momento en que ponía el pie en el porche.
—Hola, joven —lo saludé—. ¿Tienes idea de en qué habitación descansa tu amigo Bardell?
Me miró como si nunca me hubiera visto antes.
—Supéralo por ti mismo. Ya terminé de hacer tus tareas. ¡Puedes buscarte otra nodriza, maestro, o irte al diablo!
El olor a whisky salió con las palabras, pero no estaba lo suficientemente borracho como para que esa fuera toda la explicación.
—¿Qué te pasa? —le pregunté.
“Lo que pasa es que creo que eres un pésimo—”
No dejé que fuera más lejos de ahí.
Su mano derecha fue a dar a su costado con un latigazo en cuanto yo di un paso al frente.
Lo apreté entre la pared y mi cadera antes de que pudiera sacar el arma, y le eché una mano a cada uno de sus brazos.
—Quizá seas un lobo feroz con tu varita —le gruñí, sacudiéndolo, mucho más irritado que si hubiera sido un desconocido—, ¡pero si intentas alguna de tus payasadas conmigo, te voy a dar en las nalgas!
Los delgados dedos de Clio Landes se clavaron en mi brazo.
—¡Basta! —gritó—. ¡Basta! ¿Por qué no te portas bien? —le dijo a Milk River; y a mí—: Está molesto por algo esta mañana. ¡No dice lo que piensa!
Yo mismo estaba dolorido.
—Hablo en serio —insistí.
Pero le retiré las manos de encima y entré. Nada más cruzar la puerta me topé con el cetrino Vickers, que se apresuraba a ver a qué se debía el escándalo.
“¿Qué habitación es la de Bardell?”
“214. ¿Por qué?”
Pasé de largo junto a él y subí las escaleras.
Con el arma en una mano, utilicé la otra para llamar a la puerta de Bardell.
—¿Quién es? —llegó la voz.
Se lo dije.
“¿Qué quieres?”
Dije que quería hablar con él.
Me tuvo esperando un par de minutos antes de abrir. Estaba medio vestido. Toda la ropa de la cintura para abajo la llevaba puesta. Arriba, llevaba una americana sobre la camiseta interior, y tenía una de las manos en el bolsillo de la americana.
Sus ojos se abrieron de par en par al posarse en mi pistola.
—¡Estás arrestado por el asesinato de Nisbet! —le informé—. Saca la mano del bolsillo.
Intentó poner cara de que pensaba que estaba bromeando.
¿Por el asesinato de Nisbet?
“Ajá. Rainey cumplió. Saca la mano del bolsillo”.
—¿Me detiene basándose en la palabra de un drogadicto?
—Ajá. Saca la mano del bolsillo.
—Tú—
«Saca la mano del bolsillo».
Sus ojos se desviaron de los míos para mirar más allá de mi cabeza, un destello de triunfo ardiendo en ellos.
Le gané al primer disparo por un pelo, ya que él había perdido el tiempo esperando a que yo cayera en ese viejo truco.
Su bala me cortó el cuello.
El mío lo agarró por donde la camiseta de tirantes le apretaba el pecho gordo.
Cayó, forcejeando con el bolsillo, intentando sacar la pistola para hacer otro disparo.
Podría habérsele encima, pero de todos modos iba a morir. La primera bala le había alcanzado los pulmones. Le metí otra.
El salón se llenó de gente.
“¡Traigan al médico!”, les llamé.
Pero Bardell no lo necesitaba. Estaba muerto antes de que me salieran las palabras de la boca.
Chick Orr se abrió paso entre la multitud y entró en la habitación.
Me puse de pie, volviendo a meter la pistola en su funda.
—Todavía no tengo nada contra ti, Chick —dije despacio—. Tú sabes mejor que yo si hay algo que rascar o no. Si fuera tú, largaría de Corkscrew sin perder demasiado tiempo haciendo las maletas.
El exboxeador entrecerró los ojos hacia mí, se frotó la barbilla e hizo un chasquido con la boca.
Sus dientes de oro destellaron en una sonrisa.
«Si alguien pregunta por mí, dígales que me fui de gira», y volvió a abrirse paso entre la multitud.
Cuando llegó el médico, lo llevé por el pasillo hasta mi habitación, donde me curó el cuello. La herida no era gran cosa, pero tengo el cuello carnoso y sangró mucho; de hecho, me manchó todo.
Después de que terminó, saqué ropa limpia de mi bolso y me desnudé. Pero cuando fui a lavarme, descubrí que el médico se había gastado toda mi agua. Poniéndome la chaqueta, el pantalón y los zapatos, bajé a la cocina por más.
El vestíbulo estaba vacío cuando volví a subir, salvo por Clio Landes.
Pasó a mi lado sin mirarme—evitando deliberadamente mirarme.
Me lavé, me vestí y me colgué la pistola.
Un cabo más por atar, y habría terminado. No creía que volviera a necesitar los juguetitos del .32, así que los guardé.
Un cabo más, y habría acabado. Me agradaba la idea de largarme de Corkscrew. No me gustaba el lugar, nunca me había gustado, y me gustaba menos que nunca desde la fuga de Milk River.
Estaba pensando en él cuando salí del hotel, y lo vi de pie al otro lado de la calle.
No le presté atención, sino que me dirigí hacia la parte baja de la calle.
Un paso.
- Una bala levantó polvo a mis pies.
Me detuve.
“¡A por todas, gordito!”, gritó Milk River. “¡O él o tú!”
Me volví lentamente hacia él, buscando una salida. Pero no había ninguna.
Sus ojos eran rendijas iluminadas por la locura. Su rostro era una máscara salvaje y espantosa. Con él no se podía razonar.
—¡Guárdalo! —ordené, aunque sabía que las palabras eran en vano.
“¡O tú o yo!”, repitió, y metió otra bala en el suelo frente a mí. “¡Calienta tu hierro!”.
Dejé de buscar una salida. La sangre se me espesó en la cabeza, y las cosas empezaron a verse extrañas. Podía sentir cómo se me engrosaba el cuello. Esperaba no ponerme demasiado furioso como para tirar con puntería.
Fui por mi pistola.
Me dio una oportunidad justa.
Su pistola bajó hacia mí mientras la mía se enderezaba hacia él.
Apretamos los gatillos juntos.
Flame se abalanzó sobre mí.
Golpeé el suelo—el costado derecho completamente entumecido.
Me miraba fijamente, desconcertado. Dejé de mirarlo a él y miré mi pistola, ¡la pistola que solo había hecho clic cuando apreté el gatillo!
Cuando volví a levantar la vista, venía hacia mí, lentamente, con la pistola colgando a su lado.
“¿Jugar sobre seguro, eh?” Levanté el arma para que pudiera ver el percutor roto. “Bien merecido lo tengo por dejarla sobre la cama cuando bajé por agua”.
Milk River soltó su pistola—agarró la mía.
Clio Landes came running from the hotel to him.
“¿No estás—?”
Milk River me puso la pistola en la cara.
“¿Has hecho eso?”
“Temía que él—” empezó ella.
“¡Tú—!”
Con el dorso de la mano abierta, Milk River golpeó la boca de la muchacha.
Se dejó caer junto a mí, su rostro un rostro de muchacho. Una lágrima cayó caliente sobre mi mano.
—Jefe, yo no…
—Está bien —le aseguré, y lo decía en serio.
Me perdí lo demás que dijo. El entumecimiento abandonaba mi costado, y la sensación que vino en su lugar no era agradable. Todo se revolvió en mi interior. …