Cuando llegué a la agencia a las nueve en punto, uno de los empleados acababa de terminar de descifrar un telegrama nocturno del agente de Los Ángeles que había sido enviado a Nogales. Era un telegrama largo y sustancioso.
Decían que Tom-Tom Carey era muy conocido a lo largo de la frontera. Durante unos seis meses se había dedicado al tráfico transfronterizo: armas hacia el sur, licor y, probablemente, drogas e inmigrantes hacia el norte. Justo antes de marchar de allí la semana anterior, había hecho averiguaciones acerca de cierto Hank Barrows. La descripción de este Hank Barrows encajaba con la de H. F. Barrows, al que habían hecho tiras, que se había caído por la ventana del hotel y había muerto.
El agente de Los Ángeles no había podido averiguar gran cosa sobre Barrows, salvo que era de San Francisco, que llevaba en la frontera apenas unos días y que al parecer había regresado a San Francisco. El agente no había descubierto nada nuevo sobre el asesinato de Newhall; los indicios seguían apuntando a que lo habían matado al resistirse a la captura por parte de los patriotas mexicanos.
Dick Foley entró en mi oficina mientras leía esta noticia. Cuando hube terminado, me dio su contribución a la historia de Tom-Tom Carey.
“Lo seguí desde aquí. Al hotel. Arlie en la esquina. A las ocho, Carey sale. Garaje. Alquila un coche sin chófer. Vuelve al hotel. Se marchó. Dos maletas. Salió por el parque. Arlie detrás de él en un Ford T. Mi barco detrás de Arlie. Por el bulevar abajo. Desvío en el cruce. Oscuro. Solitario. Arlie pisa el acelerador. Se acerca. ¡Bang! Carey se detiene. Dos pistolas disparando. Arlie sale de escena. Carey de vuelta a la ciudad. Hotel Marquis. Se registra como George F. Danby, San Diego. Habitación 622.”
“¿Tom-Tom cacheó a Arlie después de que lo soltó?”
“No. No lo toqué”.
—¿Y? Llévate a Mickey Linehan contigo. No dejes que Carey se te escape de la vista. Haré que alguien suba a relevarlos a ti y a Mickey tarde esta noche, si puedo, pero hay que vigilarlo las veinticuatro horas del día hasta que... No sabía qué venía después de eso, así que dejé de hablar.
Llevé la historia de Dick a la oficina del Viejo y se la conté, concluyendo con estas palabras:
—Arlie disparó primero, según Foley, así que a Carey se le aplica la legítima defensa por eso, pero por fin estamos teniendo acción y no quiero hacer nada para frenarla. Así que me gustaría mantener en silencio lo que sabemos sobre este tiroteo durante un par de días. No va a mejorar precisamente nuestra amistad con el sheriff del condado si se entera de lo que estamos haciendo, pero creo que vale la pena.
—Como gustes —concedió el Viejo, tendiendo la mano hacia su teléfono que no dejaba de sonar.
Habló por el aparato y me lo pasó. El sargento de detectives Hunt estaba hablando:
“Flora Brace y Grace Cardigan se largaron justo antes del amanecer. Lo más probable es que—”
No estaba de humor para detalles.
—¿Una huida limpia? —pregunté.
—Ni una pista sobre ellos hasta ahora, pero...
«Me das los detalles cuando te vea. Gracias», y colgué.
—Angel Grace y la Gran Flora se han escapado de la prisión de la ciudad —le transmití la noticia al Viejo.
Él sonrió cortésmente, como ante algo que no le concernía especialmente.
—Te felicitabas por haber entrado en acción —murmuró.
Transformé mi ceño en una sonrisa, murmuré: «Bueno, tal vez», volví a mi oficina y llamé por teléfono a Franklin Ellert. El abogado ceceoso dijo que le encantaría verme, así que fui a su oficina.
—Y bien, ¿qué progretho ha hecho? —preguntó con impaciencia cuando me senté junto a su escritorio.
“Algunos.
Un hombre llamado Barrows también estaba en Nogales cuando mataron a Newhall, y también vino a San Francisco inmediatamente después. Carey siguió a Barrows hasta aquí.
¿Leíste sobre el hombre al que encontraron caminando desnudo por las calles, todo cortado?”
“Zí.”
“Era Barrows. Luego entra otro hombre en juego: un barbero llamado Arlie. Estaba espiando a Carey. Anoche, en un camino solitario al sur de aquí, Arlie le disparó a Carey. Carey lo mató”.
Los ojos del viejo abogado salieron otra pulgada.
—¿Qué camino? —exclamó jadeante.
“¿Quieres la ubicación exacta?”
«¡Cith!»
Acercué su teléfono, llamé a la agencia, hice que me leyeran el informe de Dick, le di al abogado la información que quería.
Eso tuvo un efecto en él. Se levantó de un salto de la silla. El sudor brillaba a lo largo de los surcos que las arrugas formaban en su rostro.
—¡Miss Newhall está sola allí abajo! ¡Ese lugar está a solo media milla de su casa!
Fruncí el ceño y me rompí la cabeza pensando, pero no pude sacar nada en claro.
—¿Y si pongo a un hombre allí abajo para que la cuide? —sugerí.
—¡Exthcelente! Su rostro preocupado se despejó hasta quedarse con no más de cincuenta o sesenta arrugas—. Preferiría quedarse allí durante su primer duelo por la muerte de su padre. ¿Mandará a un hombre capaz?
“El Peñón de Gibraltar es una hoja en la brisa a su lado. Deme una nota para que la tome dictada. Andrew MacElroy es su nombre”.
Mientras el abogado escribía la nota, volví a usar su teléfono para llamar a la agencia, para decirle a la operadora que localizara a Andy y le dijera que lo quería a él.
Almorcé antes de volver a la agencia. Andy estaba esperando cuando llegué.
Andy MacElroy era un hombre robusto como una roca; no muy alto, pero de cabeza y cuerpo gruesos y duros. Un hombre taciturno y adusto, con no más imaginación que una máquina de sumar. Ni siquiera estoy seguro de que supiera leer. Pero estaba seguro de que cuando a Andy se le mandaba hacer algo, lo hacía y nada más. No sabía lo suficiente como para no hacerlo.
Le entregué la nota del abogado para la señorita Newhall, le dije a dónde ir y qué hacer, y los problemas de la señorita Newhall desaparecieron de mi mente.
Tres veces aquella tarde tuve noticias de Dick Foley y Mickey Linehan. Tom-Tom Carey no estaba haciendo nada muy emocionante, aunque había comprado dos cajas de cartuchos del .44 en un establecimiento de artículos deportivos de Market Street.
Los periódicos de la tarde traían fotografías de Big Flora Brace y Angel Grace Cardigan, junto con un reportaje sobre su fuga. El relato estaba tan alejado de los hechos probables como suelen estarlo las noticias de los periódicos.
En otra página aparecía la noticia del descubrimiento del barbero muerto en el camino solitario. Le habían disparado en la cabeza y en el pecho, cuatro veces en total. La opinión de las autoridades del condado era que lo habían matado al resistirse a un atraco, y que los bandidos habían huido sin robarle.
A las cinco en punto, Tommy Howd se presentó a mi puerta.
—Ese tipo, Carey, quiere verte otra vez —dijo el muchacho pecoso.
«Mételo a tiros».
El hombre moreno entró con paso pausado, dijo «Buenas», se sentó y se armó un cigarrillo de tabaco rubio.
—¿Tienes algún plan especial para esta noche? —preguntó mientras fumaba.
“Nada que no pueda posponer por algo mejor.
¿Vas a dar una fiesta?”
—Ajá. Ya lo había pensado. Una especie de fiesta sorpresa para Papaitos. ¿Quieres venir?
Me tocó a mí decir: «Ajá».
—Te pasaré a buscar a las once—en Van Ness y Geary—, dijo arrastrando las palabras. —Pero tiene que ser una especie de reunión íntima—solo tú, yo y—él.
“No. Hay uno más que tendrá que estar al tanto. Lo traeré conmigo”.
“No me gusta eso.” Tom-Tom Carey negó con la cabeza lentamente, frunciendo el ceño amablemente sobre su cigarrillo. “Ustedes los sabuesos no deberían superarme en número. Debería ser uno contra uno”.
—No estarán en inferioridad numérica —expliqué—. Este catxarro que voy a traer no estará más de mi parte que de la de ustedes. Y les convendrá vigilarlo tan de cerca como yo, y procurar que no se quede a espaldas de ninguno de los dos si podemos evitarlo.
“¿Entonces para qué quieres cargar con él?”
—Ruedas dentro de ruedas —sonreí.
El hombre moreno volvió a fruncir el ceño, esta vez con menos amabilidad.
“Los ciento seis mil dólares de recompensa... no pienso compartirlos con nadie”.
—Bastante cierto —convine—. Nadie de los que traiga conmigo va a declararse parte del asunto.
—Te tomo la palabra.
Se puso de pie. —¿Y tenemos que vigilar a este hombre, eh?
“Si queremos que todo salga bien”.
—Supongamos que se interpone en nuestro camino, que nos causa problemas. ¿Podemos vérnoslas con él, o simplemente le decimos: «¡Qué malo! ¡Qué malo!»?
“Tendrá que correr su propia suerte”.
“Me parece justo.” Su rostro duro volvió a mostrarse bonachón mientras avanzaba hacia la puerta. “A las once en Van Ness y Geary”.