Era casi medianoche cuando llegó aquello que los lobos esperaban. La última pretensión de indiferencia se borró de unos rostros que poco a poco habían ido adquiriendo tensión.
Sillas y pies rasparon el suelo mientras los hombres se separaban un poco de sus mesas. Los músculos prepararon los cuerpos para la acción. Las lenguas se mojaron los labios y los ojos miraron con avidez la puerta principal.
Bluepoint Vance iba entrando en la sala. Venía solo, saludando con la cabeza a conocidos de un lado y de otro, llevando su cuerpo alto con gracia y naturalidad dentro de su traje bien cortado. Su rostro de rasgos afilados mostraba una sonrisa segura de sí misma.
Llegó sin prisa ni pausa a la mesa de Red O’Leary. No podía ver la cara de Red, pero los músculos le engrosaban la nuca.
La chica le sonrió cordialmente a Vance y le tendió la mano. Fue un gesto natural. Ella no sabía nada.
Vance retiró su sonrisa de Nancy Regan para posarla en el gigante pelirrojo—una sonrisa que tenía un leve matiz de gato y ratón.
—¿Cómo va todo, Colorado? —preguntó él.
“Todo me sienta bien”, sin rodeos.
La orquesta había dejado de tocar. Larrouy, de pie junto a la puerta que daba a la calle, se secaba la frente con un pañuelo.
En la mesa a mi derecha, un matón de pecho de barril y nariz rota, vestido con un traje de rayas muy anchas, respiraba con dificultad entre sus dientes de oro, con sus acuosos ojos grises saliéndose de las órbitas mientras miraba fijamente a O’Leary, Vance y Nancy.
No llamaba la atención en absoluto; había demasiados otros adoptando la misma postura.
Bluepoint Vance giró la cabeza, le llamó a un camarero: «Tráigame una silla».
Trajeron la silla y la colocaron en el lado desocupado de la mesa, frente a la pared. Vance se sentó, dejándose caer hacia atrás en el asiento, inclinado indolentemente hacia Red, con el brazo izquierdo colgado del respaldo y la mano derecha sosteniendo un cigarrillo.
—Bueno, Red —dijo una vez instalado de esta manera—, ¿tienes alguna noticia para mí?
Su voz era suave, pero lo suficientemente alta como para que la oyeran los de las mesas cercanas.
“Ni una palabra.” La voz de O’Leary no fingía amabilidad ni tampoco cautela.
—¿Cómo, ni espinacas? —La sonrisa de labios finos de Vance se ensanchó, y sus oscuros ojos brillaron con una diversión nada agradable—. ¿Nadie te dio nada para mí?
—No —dijo O’Leary con énfasis.
—¡Válgame Dios! —dijo Vance, mientras la sonrisa en sus ojos y en su boca se hacía más honda y aún menos agradable—. ¡Eso es ingratitud! ¿Me ayudarás a cobrar, Red?
“No.”
Me daba asco este pelirrojo; estuve a punto de dejar que se hundiera cuando estallara la tormenta. ¿Por qué no habría salido del paso con rodeos, inventándose una historieta rebuscada que los de Bluepoint hubieran tenido que tragar a medias? Pero no: este muchacho O’Leary estaba tan maldita e infantilmente orgulloso de su dureza que tenía que hacer alarde de ella cuando debería haber estado usando el cerebro. Si hubiera sido solo su propio pellejo el que iba a llevarse una paliza, habría estado bien. Pero no estaba bien que Jack y yo tuviéramos que sufrir. Este gran idiota era demasiado valioso como para perderlo. Tendríamos que acabar todos moliéndonos a palos para salvarlo de las consecuencias de su propia terquedad. No había justicia en ello.
—Tengo mucho dinero en camino, Red. —Habló Vance perezosamente, en tono de burla—. Y necesito ese dinero.
Dio una calzada a su cigarrillo, le sopló el humo casualmente en la cara al pelirrojo y alargó las palabras—: Vaya, ¿sabes que la lavandería cobra veintiséis centavos solo por lavar un par de pijamas? Necesito dinero.
—Duerme en ropa interior —dijo O’Leary.
Vance se rió. Nancy Regan sonrió, pero de un modo desconcertado. Parecía no saber de qué iba todo aquello, pero no podía evitar saber que iba sobre algo.
O’Leary se inclinó hacia delante y habló con pausa, lo suficientemente alto como para que cualquiera pudiera oírle:
“Bluepoint, no tengo nada que darte, ni ahora ni nunca. Y lo mismo va para cualquier otro interesado. Si tú o ellos creen que os debo algo, intentad cobrároslo. ¡Al diablo contigo, Bluepoint Vance! Si no te gusta, aquí tienes amigos. ¡Llámalos!”
¡Qué joven e insensato idiota! No se le ocurría otra cosa que una ambulancia, ¡y a mí me arrastraban con él!
Vance sonrió con malicia, con los ojos brillando frente al rostro de O’Leary.
“¿Te gustaría eso, Red?”
O’Leary encogió sus grandes hombros y los dejó caer.
“No me importa pelear”, dijo. “Pero me gustaría sacar a Nancy de esto”.
Se volvió hacia ella. “Será mejor que te vayas corriendo, cariño, voy a estar ocupado”.
Ella empezó a decir algo, pero Vance le estaba hablando. Sus palabras fueron pronunciadas con ligereza y no puso objeción a que se fuera. La esencia de lo que le dijo fue que iba a sentirse sola sin Red. Pero entró con familiaridad en los detalles de esa soledad.
La mano derecha de Red O’Leary descansaba sobre la mesa. Fue a parar a la boca de Vance. La mano era un puño cuando llegó allí. Un golpe de ese tipo es incómodo de asestar. El cuerpo no puede impulsarlo mucho. Tiene que depender de los músculos del brazo, y no de los mejores de entre ellos. Aun así, Bluepoint Vance fue despedido de su silla hasta la mesa de al lado.
Las sillas de Larrouy quedaron vacías. La fiesta había comenzado.
—Listos —le gruñí a Jack Counihan, y, haciendo mi mejor esfuerzo por parecer el hombre regordete y asustado que era, corrí hacia la puerta trasera, rebasando a hombres que aún no se movían con rapidez hacia O’Leary.
Debía de parecer todo un esquivaproblemas acobardado, porque nadie me detuvo, y llegué a la puerta antes de que la jauría se le hubiera venido encima a Red. La puerta estaba cerrada, pero no con llave. Giré con la espalda contra ella, la cachiporra en la mano derecha, la pistola en la izquierda. Había hombres frente a mí, pero me daban la espalda.
O’Leary se erguía imponente frente a su mesa, con su duro rostro rojo lleno de tráeme-tu-infierno, su gran cuerpo equilibrado sobre la punta de los pies.
Entre nosotros estaba Jack Counihan, con el rostro vuelto hacia mí, la boca contraída en una sonrisa nerviosa, los ojos chispeantes de júbilo.
Bluepoint Vance se había puesto de pie de nuevo. La sangre le brotaba de los delgados labios, bajando por la barbilla. Sus ojos estaban fríos. Miraban a Red O’Leary con la expresión práctica de un leñador que calcula el árbol que va a derribar.
La pandilla de Vance observaba a Vance.
“¡Rojo!” —le grité al silencio—. “¡Por aquí, Rojo!”
Rostros se volvieron hacia mí—todos los rostros del local—millones de ellos.
«¡Vamos, Red!», exclamó Jack Counihan, dando un paso al frente con el arma en la mano.
La mano de Bluepoint Vance voló hacia la V de su abrigo. La pistola de Jack le apuntó de inmediato.
Bluepoint se había arrojado al suelo antes de que el chico apretara el gatillo. La bala se desvió, pero a Vance se le trabó el revólver al sacar el arma.
Red cogió a la chica en brazos con el izquierdo. Una gran pistola automática floreció en su puño derecho. Después de eso no le presté mucha atención. Yo estaba ocupado.
La casa de Larrouy estaba preñada de armas: pistolas, cuchillos, cachiporras, nudilleras, sillas usadas como garrotes y botellas, diversos implementos de destrucción. Los hombres traían sus armas para juntarlas con las mías. El truco consistía en apartarme a empujones de mi puerta. A O'Leary le habría gustado. Pero yo no era ningún camorrista pelirrojo de pelo de fuego. Estaba cerca de los cuarenta y pesaba veinte libras de más. Tenía el gusto por la comodidad que acompaña a esa edad y a ese peso. Poca comodidad conseguí.
Un portugués bizco me tiró un tajo al cuello con un cuchillo que arruinó mi corbata. Le atiné detrás de la oreja con el lateral de la pistola antes de que pudiera escapar, vi la oreja desgarrarse. Un muchacho sonriente de veinte años se me fue a las piernas: jugada de fútbol americano. Sentí sus dientes en la rodilla que alcé de un golpe, y los sentí romperse. Un mulato picado de viruelas asomó el cañón de una pistola por encima del hombro del hombre que tenía enfrente. Mi cachiporra le crujió el brazo al hombre de enfrente. Se encogió de lado mientras el mulato apretaba el gatillo, y le volaron medio rostro.
Disparé dos veces: una vez cuando me apuntaron con un arma a menos de treinta centímetros del vientre, otra cuando descubrí a un hombre parado en una mesa no muy lejos de allí que apuntaba con cuidado a mi cabeza. Por lo demás, confié en mis brazos y piernas, y ahorré balas. La noche era joven y solo tenía una docena de píldoras: seis en el arma, seis en el bolsillo.
Era un magnífico atado de clavos.
- Balanceo a la derecha, balanceo a la izquierda, patada, balanceo a la derecha, balanceo a la izquierda, patada.
No lo dudes, no busques blancos.
Dios se encargará de que siempre haya un pringado ahí para que tu pistola o tu cachiporra le aticen, un estómago para tu bota.
Una botella atravesó el aire y se estrelló contra mi frente. Mi sombrero me protegió un poco, pero el golpe no me hizo ningún bien. Me tambaleé y le rompí la nariz a uno donde debería haberle destrozado el cráneo.
La habitación parecía sofocante, mal ventilada. Alguien debería decirle algo a Larrouy.
¿Qué te parece esa caricia de plomo y cuero en la sien, rubita? Esta rata a mi izquierda se está acercando demasiado. Lo atraeré inclinándome hacia la derecha para golpear al mulato, y luego me echaré hacia atrás contra él y le daré su merecido.
¡Nada mal! Pero no puedo seguir así toda la noche. ¿Dónde están Red y Jack? ¿Ahí parados mirándome?
Alguien me propinó un golpe en el hombro con algo —por la sensación, parecía un piano. Un griego de ojos legañosos puso su rostro donde no pudiera perdérmelo. Otra botella voladora se llevó mi sombrero y parte del cuero cabelludo. Red O’Leary y Jack Counihan irrumpieron a empujones, arrastrando a la chica entre ambos.