Quince minutos después, el desaliñado viejecito entró corriendo en la cocina, diciendo que había oído pasos en el techo. Sus ojos castaños y descoloridos estaban apagados por el pánico como los de un buey, y sus labios marchitos se retorcían bajo su desaliñado bigote blanco amarillento.
Flora profanamente lo llamó un viejo de esto-y-lo-otro y volvió a perseguirlo escaleras arriba.
Se levantó de la mesa y se apretó el kimono verde contra su gran cuerpo.
—Estás aquí —me dijo—, y te encajarás con nosotros. No hay de otra. ¿Traes caña?
Reconocí que tenía una pistola, pero negué con la cabeza ante el resto.
—Este no es mi velorio... todavía —dije—. Se necesitarán ciento cincuenta mil bayas, en efectivo y al contado, pagadas en mano, para comprar la participación de Percy en esto.
Quería saber si el botín estaba en el lugar.
La voz entrecortada por las lágrimas de Nancy Reagan resonó desde las escaleras:
“¡No, no, cariño! ¡Por favor, por favor, vuelve a la cama! ¡Te vas a matar, Reddy, querido!”
Red O’Leary entró a grandes zancadas en la cocina. Estaba desnudo, salvo por unos pantalones grises y su vendaje. Sus ojos estaban afiebrados y felices. Sus labios resecos se estiraban en una sonrisa. Tenía una pistola en la mano izquierda. Su brazo derecho colgaba inútil. Detrás de él trotaba Nancy. Dejó de suplicar y se encogió a su espalda cuando vio a Big Flora.
«Toca el gong y vámonos», rió el pelirrojo semidesnudo. «Vance está en nuestra calle».
Flora se acercó a él, le puso los dedos en la muñeca, los dejó ahí un par de segundos y asintió:
—Bendito sea tu carácter loco —dijo en un tono que se parecía más al orgullo maternal que a otra cosa—. Ahora mismo estás listo para dar pelea. Y menos mal, maldita sea, porque vas a tener que darla.
Red rió—una risa triunfante que presumía de su dureza—, luego sus ojos se volvieron hacia mí. La risa se desvaneció en ellos y una mirada desconcertada los estrechó.
«Hola —dijo—. Soñé contigo, pero no recuerdo de qué trataba. Fue... Espera. Lo recordaré en un minuto. Fue... ¡Por Dios! ¡Soñé que fuiste tú quien me pegó el tiro!».
Flora me sonrió, la primera vez que la había visto sonreír, y habló rápidamente:
“¡Agárralo, Pogy!”
Me deslicé oblicuamente fuera de mi silla.
El puño de Pogy me dio en la sien. Tambaleándome por la habitación, luchando por mantenerme en pie, pensé en el moretón en la sien del difunto Motsa Kid.
Pogy se me vino encima cuando el muro me enderezó de golpe.
Le metí un puñetazo—¡plas!—en la nariz chata. Salió sangre a borbotones, pero sus zarpas velludas me agarraron. Metí la barbilla hacia dentro, le hundí la coronilla en la cara. El perfume que usaba la Gran Flora me llegó con fuerza. Su ropa de seda me rozó. Con las dos manos llenas de mi pelo, me echó la cabeza hacia atrás, estirándome el cuello para Pogy. Este lo agarró con las zarpas. Me rendí. No me ahogó más de lo necesario, pero fue bastante malo.
Flora me cacheó en busca de pistola y cachiporra.
«.38 special», nombró el calibre de la pistola. «Te saqué una bala de .38 special del cuerpo, Red».
Las palabras me llegaron débilmente a través del zumbido en mis oídos.
La voz del viejecito tartamudeaba en la cocina. No pude distinguir nada de lo que decía. Las manos de Pogy se apartaron de mí.
Me llevé las propias manos a la garganta. Era un infierno no sentir ninguna presión allí. La negrura se fue retirando lentamente de mis ojos, dejando un montón de nubecitas púrpuras que flotaban en círculos.
Al poco rato pude sentarme en el suelo. Por eso supe que había estado estirado en él.
Las nubes púrpuras se encogieron hasta que pude ver más allá de ellas lo suficiente como para saber que ahora éramos solo tres en la habitación.
Acurrucada en una silla, al fondo de un rincón, estaba Nancy Regan. En otra silla, junto a la puerta, con una pistola negra en la mano, estaba el asustado viejecito. Sus ojos reflejaban un miedo desesperado. El arma y la mano me apuntaban temblando. Intenté pedirle que dejara de temblar o que apartara el arma de mí, pero todavía no logré articular ninguna palabra.
Arriba, las pistolas tronaban, sus detonaciones exageradas por la pequeñez de la casa.
El hombre pequeño hizo una mueca.
—Déjame salir —susurró con una brusquedad inesperada—, y te daré todo. ¡Lo haré! Todo... ¡si me dejas salir de esta casa!
Este débil rayo de luz donde no había habido ni un punto me devolvió el uso de mi aparato vocal.
—Habla sin rodeos —logré decir.
—Te entregaré a los de arriba, a esa bruja. Te daré el dinero. Te lo daré todo si me dejas salir. Soy viejo. Estoy enfermo. No puedo vivir en prisión. ¿Qué tengo yo que ver con los robos? Nada. ¿Es culpa mía que esa bruja... ? Lo has visto aquí. Soy un esclavo, yo, que estoy cerca del final de mi vida. Insultos, maldiciones, palizas, y eso no es suficiente. Ahora tengo que ir a la prisión porque esa bruja es una bruja. Soy un viejo que no puede vivir en prisiones. Déjame salir. Hazme ese favor. Te entregaré a esa bruja, a esos otros demonios, el dinero que robaron. ¡Eso haré!
Así este viejecito aterrorizado, retorciéndose e inquietándose en su silla.
—¿Cómo puedo sacarte? —pregunté, levantándome del suelo, con los ojos fijos en su arma. Si lograba acercarme a él mientras hablábamos. …
—¿Cómo que no? Usted es amigo de la policía; eso lo sé. La policía está aquí ahora, esperando que amanezca para entrar a esta casa. Yo misma, con mis viejos ojos, los vi llevarse a ese Bluepoint Vance. Usted puede sacarme pasando de largo a sus amigos, la policía. Haga lo que le pido, y yo le daré a esos demonios y su dinero.
—Me parece bien —dije, dando un paso descuidado hacia él—. ¿Pero puedo simplemente salir de aquí cuando quiera?
“¡No! ¡No!”, dijo, sin prestar atención al segundo paso que di hacia él.
“Pero primero te daré a esos tres demonios. Te los daré vivos pero sin poder. Y su dinero. Eso haré, y luego me sacarás a mí y a esta chica de aquí”.
Asintió de repente hacia Nancy, cuyo rostro pálido, aún bonito a pesar del terror, era en ese momento poco más que unos ojos muy abiertos.
- “Ella tampoco tiene nada que ver con los crímenes de esos demonios. Debe irse conmigo”.
Me preguntaba qué se suponía que podía hacer este viejo conejo. Fruncí el ceño con extremada thoughtfulness mientras daba un paso más hacia él.
—No te equivoques —susurró con vehemencia—. Cuando esa diablesa regrese a esta habitación morirás; te matará con seguridad.
Tres pasos más y estaría lo suficientemente cerca como para apoderarme de él y de su pistola.
Se oían pasos en el pasillo. Demasiado tarde para escapar de un salto.
“¿Sí?” siseó desesperado.
Asentí una fracción de segundo antes de que la Gran Flora cruzara la puerta.