Nunca he podido decidir si en realidad habría subido al estrado de los testigos y jurado que Sherry estaba vivo cuando asentó, y asentó voluntariamente, de haber sido necesario para condenar a Ringgo.
No me gusta el perjurio, pero sabía que Ringgo era culpable, y ahí lo tenía en mis manos.
Afortunadamente, notuve que decidir.
Ringgo creyó que Sherry había asentido, y luego, cuando Marcus delató el pastel, a Ringgo no le quedó mucho más que hacer que probar suerte con una declaración de culpabilidad.
No tuvimos muchos problemas para sacarle la historia a Marcus. Ringgo había matado a su amado capitaine. El muchacho negro se dejó convencer fácilmente de que la ley le daría su mejor venganza.
Después de que Marcus hubo hablado, Ringgo estuvo dispuesto a hablar.
Se quedó en el hospital hasta el día antes de que empezara su juicio. El cuchillo que Marcus le había clavado en la espalda le había paralizado permanentemente una pierna, aunque aparte de eso se recuperó de la puñalada.
Marcus tenía tres balas de Ringgo en el cuerpo. Los médicos sacaron dos, pero tuvieron miedo de tocar la tercera. A él no parecía preocuparle. Para cuando lo enviaron al norte para cumplir una condena indeterminada en San Quentin por su participación en el asesinato de Kavalov, al parecer estaba tan sano como siempre.
Ringgo nunca estuvo completamente convencido de que yo hubiera llegado a sospechar de él antes del último minuto, cuando irrumpí a la carrera en el bungaló.
—Claro que la tenía, desde el principio —defendí mi habilidad como sabueso. Eso fue mientras él todavía estaba en el hospital.
—No creía que Sherry estuviera chiflado. Era un sinvergüenza con un aspecto de lo más cuerdo. Y no creía que fuera el tipo de hombre que se preocupara mucho por cualquier desgracia que se le viniera encima. Estaba bastante dispuesto a creer que iba tras la cabellera de Kavalov, pero solo si había algún beneficio de por medio. Por eso me fui a dormir y dejé que le degollaran al viejo. Me imaginé que Sherry lo estaba asustando —nada más— para ponerlo a punto para un chantaje de mucho dinero. Bueno, cuando descubrí que me había equivocado en eso, comencé a mirar a mi alrededor.
“Hasta donde yo sabía, su mujer era la heredera de Kavalov. Por lo que había visto, me imaginaba que su mujer estaba lo suficientemente enamorada de usted como para estar por completo en sus manos.
Muy bien, usted, como esposo de su heredera, parecía el más indicado para beneficiarse de forma directa con la muerte de Kavalov. Usted era quien tendría el control de su fortuna cuando él muriera. Sherry solo podría beneficiarse del asesinato si estuviera trabajando con usted”.
“Pero ¿no te extrañó que me rompiera el brazo?”
«Claro. Podría haber entendido una lesión fingida, pero eso parecía ir demasiado lejos. Pero ahí cometiste un error que me ayudó. Fuiste demasiado cuidadoso al imitar un corte de mano izquierda en la garganta de Kavalov; lo hiciste parándote junto a su cabeza, de frente a su cuerpo cuando lo cortaste, en lugar de estar junto a su cuerpo, de frente a su cabeza, y la curva del tajo te delató. Tirar el cuchillo por la ventana tampoco fue muy buena idea. ¿Cómo diablos terminó rompiéndote el brazo? ¿Un accidente?».
—Puedes llamarlo así. Teníamos esa supuesta pelea organizada para encajar con el resto de la obra, y pensé que sería divertido darle un buen puñetazo de verdad. Así que lo hice. Y él era más duro de lo que pensaba, lo suficientemente duro como para devolvérmela rompiéndome el brazo. Supongo que por eso mató también a Mickey. Eso no estaba en el programa. Sinceramente, ¿sospechaste que estábamos inmiscuidos?
Asentí con la cabeza.
“Sherry había preparado el plan para ti, había hecho todo lo posible para atraer las sospechas hacia sí mismo y luego, el día antes del asesinato, había huido para construirse una coartada. No podía haber otra respuesta: tenía que estar trabajando contigo. Ahí estaba, pero yo no podía probarlo. No pude probarlo hasta que te atrapó aquello que hizo posible todo el plan: el amor de tu esposa por ti la llevó a contratarme para protegerte. ¿No es una de esas cosas a las que llaman ironías de la vida?”
Ringgo sonrió con amargura y dijo:
“Deberían llamarlo así. Ya sabes lo que Sherry estaba intentando conmigo, ¿verdad?”
“Puedo adivinarlo. Por eso insistió en ser juzgado”.
—Exacto. El plan era que él se cavara una salida y siguiera adelante, con su coartada lista por si lo detenían, pero permaneciendo sin ser atrapado el mayor tiempo posible. Cuanto más tiempo perdieran buscándolo, menos probable sería que miraran hacia otro lado, y más fría estaría la pista cuando descubrieran que no era su hombre.
Ahí me engañó. Se dejó detener, y su abogado contrató a ese tal Weeks para incitar al fiscal de distrito a que no retirara el caso. Sherry quería ser juzgado y absuelto, para quedar libre de culpa. Entonces me tenía cogido del cuello. Estaba legalmente libre para siempre. Yo no. Él me tenía a mí.
Se supone que iba a recibir cien mil dólares por su parte. Kavalov le había dejado a Miriam algo más de tres millones de dólares. Sherry exigió la mitad. De lo contrario, dijo, iría al fiscal de distrito y haría una confesión completa. No podían hacerle nada. Había sido absuelto. A mí me colgarían. Qué bonito.
—Habría sido prudente de tu parte habérselo dado —dije.
—Tal vez. De todos modos, supongo que se lo habría dado si Miriam no hubiera estropeado las cosas. No habría habido otra salida. Pero después de que ella regresó de contratarlo a usted, fue a ver a Sherry, creyendo que podría convencerlo de que se marchara. Y él soltó algo que le hizo sospechar que yo había tenido algo que ver en la muerte de su padre, aunque todavía ahora no cree realmente que yo le cortara el cuello.
“Ella dijo que vendrías al día siguiente. No me quedaba otra que ir al Sherry’s para tener un cara a cara esa misma noche, y dejar todo arreglado antes de que vinieras a meter las narices. Bueno, eso fue lo que hice, aunque no le dije a Miriam que iba a ir. El cara a cara no iba muy bien, demasiada tensión, y cuando el Sherry te oyó afuera pensó que yo había traído amigos y—fuegos artificiales”.
—¿Cómo diablos te metiste en un juego así en primer lugar? —le pregunté—. Estabas bastante bien acomodado como yerno de Kavalov, ¿o no?
—Sí, pero era agotador estar encerrado en ese agujero con él. Era lo suficientemente joven como para vivir mucho tiempo. Y no siempre era fácil de tratar. Yo no tenía ninguna garantía de que no se fuera a enfadar y me echara, o cambiara su testamento, o cualquier cosa por el estilo.
—Luego me topé con Sherry en San Francisco, nos pusimos a hablar del asunto y de ahí salió este plan. Sherry tenía cerebro. En aquel negocio en El Cairo que tú conoces, tanto él como yo ganamos un montón de lo que Kavalov no se enteró. Bueno, fui un idiota. Pero no creas que siento haber matado a Kavalov. Siento que me hayan pillado. Le había hecho el trabajo sucio desde que me recogió siendo un muchacho de veinte años, y todo lo que había sacado en limpio era maldita la cosa, aparte de la esperanza de que, como me había casado con su hija, probablemente heredaría su dinero cuando muriera, a menos que hiciera otra cosa con él.
Lo ahorcaron.