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A las 10:15 de esa noche abrí de un empujón la puerta situada enfrente de la tienda de comestibles en Waverly Place⁠—una hora y tres cuartos antes de mi cita con Hsiu Hsiu. A las 9:55, Dick Foley había telefoneado para decir que The Whistler había entrado por la puerta pintada de rojo en Spofford Alley.

Encontré el interior oscuro y cerré la puerta con suavidad, concentrándome en las infantiles indicaciones que Garthorne me había dado. Que supiera que eran tontas no me sirvió de ayuda, ya que no conocía ninguna otra ruta.

Las escaleras me dieron un poco de trabajo, pero superé el segundo y el tercer peldaño sin tocar el pasamanos, y seguí subiendo.

Encontré la segunda puerta en el pasillo, el armario en la habitación detrás de ella y la puerta en el armario. La luz se filtraba por las rendijas que la rodeaban. Al escuchar, no oí nada.

Empujé la puerta para abrirla; la habitación estaba vacía. Una lámpara de aceite humeante apestaba allí. La ventana más cercana no hizo ningún ruido al levantarla. Eso carecía de talento artístico: un chirrido le habría hecho comprender a Garthorne el peligro en el que se encontraba.

Me agaché mucho en el balcón, de acuerdo con las instrucciones, y encontré las tablas del suelo sueltas que abrían un agujero negro. Con los pies por delante, entré, inclinándome en un ángulo que facilitaba el descenso.

Parecía ser una especie de ranura cortada diagonalmente a través de la pared. Olía a cerrado y no me gustan los agujeros estrechos. Bajé rápidamente y llegué a una habitación pequeña, larga y estrecha, como si estuviera situada dentro de un muro grueso.

No había luz. Mi linterna mostró una habitación de tal vez dieciocho pies de largo por cuatro de ancho, amueblada con una mesa, un sofá y dos sillas. Miré debajo de la única alfombra en el piso. La trampilla estaba allí, un armatoste burdo que ni disimulaba ser parte del suelo.

Tendido boca abajo, puse la oreja contra la trampilla. Ni un sonido. La levanté un par de pulgadas. Oscuridad y un débil murmurio de voces. Empujé la trampilla del todo, la bajé con suavidad al suelo y metí la cabeza y los hombros por la abertura, descubriendo entonces que se trataba de un sistema doble. Otra puerta había debajo, encajando sin duda en el techo de la habitación inferior.

Con cautela me dejé caer sobre él. Cedió bajo mi pie. Podría haberme vuelto a subir, pero ya que lo había movido, opté por seguir adelante.

Puse los dos pies en él.

Se abatió.

Caí en la luz.

La puerta chasqueó cerrándose sobre mi cabeza.

Agarré a Hsiu Hsiu y le tapé la pequeña boca con la mano a tiempo para mantenerla callada.

“Hola —le dije al desconcertado Garthorne—; esta es la noche libre de mi muchacho, así que vine yo mismo”.

—Hola —dijo jadeando.

Esta habitación, vi, era un duplicado de aquella de la que había caído, otro armario entre paredes, aunque este tenía una puerta de madera sin pintar en un extremo.

Le entregué a Hsiu Hsiu a Garthorne.

—Mantenedla callada —ordené—, mientras—

El chasquido del pestillo de la puerta me silenció. Salté hacia la pared del lado de las bisagras justo cuando esta se abrió de par en par, y quien la abrió quedó oculto a mi vista por la propia puerta.

La puerta se abrió de par en par, pero no mucho más que los ojos azules de Jack Garthorne, ni que su boca. Solté la puerta para que diera contra la pared y salí tras mi pistola en equilibrio.

¡La reina de algo estaba allí!

Era una mujer alta, de cuerpo erguido y orgullosa.

Un tocado en forma de mariposa adornado con el botín de una docena joyería exageraba su estatura.

Su vestido era de amatista filigranada con oro arriba, un arco iris viviente abajo.

¡La ropa no era nada!

Ella era⁠—tal vez pueda dejarlo claro de este modo. Hsiu Hsiu era una muestra tan perfecta de belleza femenina como pudiera imaginarse. ¡Era perfecta! Luego aparece esta reina de no sé qué⁠—y la belleza de Hsiu Hsiu se desvaneció. Era una vela bajo el sol. Seguía siendo bonita⁠—más bonita que la mujer del umbral, a fin de cuentas⁠—, pero uno ya no le prestaba atención. Hsiu Hsiu era una muchacha bonita: esta mujer de la realeza en el umbral era⁠—no tengo palabras.

—¡Dios mío! —susurraba Garthorne con voz áspera—. ¡No tenía idea!

—¿Qué haces aquí? —le reproché a la mujer.

Ella no me oyó. Miraba a Hsiu Hsiu como una tigresa podría mirar a un gato callejero. Hsiu Hsiu la miraba a ella como un gato callejero podría mirar a una tigresa. Había sudor en el rostro de Garthorne y su boca era la boca de un hombre enfermo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —repetí, acercándome a Lillian Shan.

—Estoy aquí donde pertenezco —dijo lentamente, sin apartar los ojos de la esclava—. He vuelto con los míos.

Todo aquello era una sarta de patrañas. Me volví hacia Garthorne, que me miraba con los ojos desorbitados.

“Llévense a Hsiu Hsiu al piso de arriba y manténganla callada, aunque tengan que estrangularla. Quiero hablar con la señorita Shan”.

Todavía aturdido, empujó la mesa debajo de la trampilla, se subió a ella, se aupó a través del techo y tendió la mano hacia abajo.

Hsiu Hsiu pateó y arañó, pero la subí de un tirón hasta él.

Luego cerré la puerta por la que había entrado Lillian Shan y me planté frente a ella.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le exigí.

“Me fui a casa después de dejarte, sabiendo lo que Yin Hung diría, porque me lo había dicho en la oficina de empleo, y cuando llegué a casa⁠—Cuando llegué a casa decidí venir aquí, que es a donde pertenezco”.

—¡Qué tontería! —la corregí—. Cuando llegaste a casa encontraste allí un mensaje de Chang Li Ching, pidiéndote... ordenándote que vinieras aquí.

Me miró sin decir nada.

—¿Qué quería Chang?

“Pensó que tal vez podría ayudarme —dijo—, y por eso me quedé aquí”.

Más tonterías.

“Chang te dijo que Garthorne estaba en peligro, que se había separado de El Silbador”.

¿“El Silbador”?

—Hiciste un trato con Chang —la acusé, sin prestar atención a su pregunta. Lo más probable era que no conociera a El Silbador por ese nombre.

Ella negó con la cabeza, haciendo tintinear los adornos de su tocado.

—No hubo ningún trato —dijo, sosteniendo mi mirada con demasiada fijeza.

No le creí. Se lo dije.

«Le diste a Chang tu casa —o el uso de ella— a cambio de su promesa de que» —«el tonto» fueron las primeras palabras que pensé, pero las cambié— «Garthorne se libraría de El Silbador, y tú te librarías de la ley».

Se irguió.

—Lo hice —dijo ella con tranquilidad.

Me sorprendí a mí mismo flaqueando. Esta mujer que parecía la reina de no sé qué no era fácil de manejar de la manera en que yo quería manejarla. Hice memoria para recordar que la conocí cuando era rematadamente fea y vestía ropa de hombre.

“¡Habría que darte unos azotes!”, le gruñí. “¿No has tenido bastantes problemas como para meterte ahora con una pandilla de matones? ¿Viste al Silbador?”.

—Había un hombre allá arriba —dijo—, no sé su nombre.

Busqué por todo mi bolsillo y encontré la foto de él que le tomaron cuando lo mandaron a San Quintín.

“Ese es él”, me dijo cuando se lo mostré.

—Vaya socio que has elegido —le reproché con furia—. ¿Cuánto crees que vale su palabra en cualquier asunto?

“No me fié de su palabra para nada. Me fié de la palabra de Chang Li Ching”.

“Eso es igual de malo. Son amigos. ¿Cuál fue vuestro trato?”

Ella volvió a resistirse, recta, terca y con la mirada fija. Como se me estaba escapando con todo ese rollo de princesa manchú, me puse irritable.

—¡No seas chump toda la vida! —supliqué—. Crees que hiciste un trato. ¡Te han engañado! ¿Para qué crees que están usando tu casa?

Intentó intimidarme con la mirada. Probé con otro ángulo de ataque.

—Aquí no te importa con quién haces tratos. Haz uno conmigo. Todavía le llevo una condena de ventaja al Silbador, así que si su palabra vale algo, la mía debería ser sumamente valiosa.

Dime cuál fue el trato. Si es medio decente, te prometo que me arrastraré fuera de aquí y lo olvidaré.

Si no me lo dices, voy a vaciar una pistola por la primera ventana que encuentre. Y te sorprendería cuántos policías atrae un disparo en esta parte de la ciudad, y lo rápido que los atrae.

La amenaza le quitó un poco de color al rostro.

“Si te lo cuento, ¿prometerás no hacer nada?”

—Te perdiste una parte —le recordé—. Si creo que el trato es medio legal, mantendré la boca cerrada.

Se mordió los labios y dejó que sus dedos se entrelazaran, y entonces llegó.

“Chang Li Ching es uno de los líderes del movimiento antijaponés en China. Desde la muerte de Sun Wen⁠—o Sun Yat-Sen, como se le llama en el sur de China y aquí⁠—, los japoneses han aumentado su control sobre el gobierno chino hasta hacerlo mayor que nunca. Es la obra de Sun Wen la que Chang Li Ching y sus amigos continúan.

“Con su propio gobierno en contra, su necesidad inmediata es armar a suficientes patriotas para resistir la agresión japonesa cuando llegue el momento. Para eso se utiliza mi casa.

Los fusiles y la munición se cargan en botes allí y se envían a los barcos anclados mar adentro. Este hombre al que llaman El Silbador es el dueño de los barcos que transportan las armas a China”.

—¿Y la muerte de los criados? —pregunté.

“Wan Lan era una espía del gobierno chino, de los japoneses. La muerte de Wang Ma fue un accidente, creo, aunque a ella también se la sospechaba de ser espía. Para un patriota, la muerte de los traidores es algo necesario, ¿puedes entender eso? Su gente también es así cuando su país está en peligro”.

—Garthorne me contó una historia de contrabando de ron —dije—. ¿Qué hay de cierto en eso?

—Él se lo creyó —dijo ella, sonriendo con suavidad hacia la trampilla por la que él se había marchado—. Le dijeron eso porque no lo conocían lo bastante como para confiar en él. Por eso no querían dejarlo ayudar en la carga.

Una de sus manos salió para posarse en mi brazo.

—¿Se marchará y guardará silencio? —suplicó ella—.

—Estas cosas van en contra de las leyes de su país, pero ¿no rompería usted las leyes de otro país para salvar la vida del suyo? ¿No tienen cuatrocientos millones de personas el derecho de luchar contra una raza extranjera que pretende explotarlas? Desde los días de Taou-kwang, mi país ha sido el juguete de naciones más agresivas. ¿Acaso hay algún precio que sea demasiado alto para que los chinos patriotas paguen con tal de poner fin a ese período de deshonra? ¿No se interpondrá usted en el camino de la libertad de mi pueblo?

—Espero que ganen —dije—, pero los han engañado. ¡Las únicas armas que han pasado por su casa han entrado en los bolsillos! Se tardaría un año en pasar un cargamento por ahí. Tal vez Chang esté pasando contrabando de armas a China. Es probable. Pero no pasan por su casa.

“La noche que estuve allí pasaron culíes; entraban, no salían. Venían de la playa y se marcharon en automóviles. Tal vez The Whistler esté cruzando las armas para Chang y trayendo culíes de vuelta. Puede sacar desde mil dólares en adelante por cada uno que desembarque. Más o menos así es como funciona. Cruza las armas para Chang y trae su propia mercancía —culíes y sin duda algo de opio— de vuelta, obteniendo su gran ganancia en el viaje de regreso. No habría suficiente dinero en las armas como para interesarle”.

“Las armas se cargarían en un muelle, todo legal, disimuladas como otra cosa. Su casa se utiliza para el regreso. Puede que Chang esté o no metido en el negocio de los culíes y el opio, pero es seguro que dejará que The Whistler haga lo que quiera con tal de que The Whistler le pase las armas al otro lado. Así que ya ve, ¡le han estafado!”.

“Pero⁠—”

—¡Pero nada! Estás ayudando a Chang al participar en el tráfico de culíes. Y, según mi suposición, a tus sirvientes los mataron, no por ser espías, sino porque no quisieron venderte.

Tenía el rostro pálido y le temblaban las piernas. No la dejé recuperarse.

—¿Crees que Chang confía en El Silbador? ¿Te parecieron amigos?

Sabía que no podía confiar en él, pero quería algo en específico.

—N-o-o —dijo lentamente—. Se habló algo de un bote desaparecido.

Eso estuvo bien.

“¿Siguen juntos?”

“Sí.”

“¿Cómo llego hasta allí?”

“Por estos escalones, a través de la bodega —en línea recta— y subiendo dos tramos de escaleras al otro lado. Estaban en una habitación a la derecha del descansillo del segundo piso”.

¡Gracias a Dios que por una vez tuve un conjunto de instrucciones directas!

Me subí de un salto a la mesa y golpeé el techo.

“Baja, Garthorne, y trae a tu chaperona”.

—Que ninguno de los dos se mueva de aquí hasta que vuelva —les dije al tonto y a Lillian Shan cuando volvimos a estar todos juntos—. Me voy a llevar a Hsiu Hsiu conmigo. Vamos, hermana, quiero que hables con cualquier mal bicho que me encuentre. Vamos a ver a Chang Li Ching, ¿entiendes?

Puse muecas. «Un grito tuyo y—» Le puse los dedos alrededor del cuello y apreté ligeramente.

Se rio con una risita, lo que arruinó un poco el efecto.

—A Chang —ordené y, tomándola de un hombro, la empujé hacia la puerta.

Bajamos a la oscura bodega, la cruzamos, encontramos las otras escaleras y empezamos a subirlas. Nuestro avance fue lento. Los pies vendados de la muchacha no estaban hechos para caminar rápido.

Una luz tenue ardió en el primer piso, donde tuvimos que doblar para subir al segundo. Apenas habíamos dado la vuelta cuando se oyeron pasos detrás de nosotros.

I lifted the girl up two steps, out of the light, and crouched beside her, holding her still. Four Chinese in wrinkled street clothes came down the first-floor hall, passed our stairs without a glance, and started on.

Hsiu Hsiu abrió su boca, que era como una flor roja, y dejó escapar un chillido que se habría podido oír hasta en Oakland.

Maldecé, la solté y comencé a subir las escaleras. Los cuatro chinos vinieron tras de mí. En el descansillo de arriba apareció uno de los grandes luchadores de Chang, con un pie de acero afilado en la zarpa. Miré hacia atrás.

Hsiu Hsiu se sentó en el escalón inferior, con la cabeza sobre el hombro, experimentando con diferentes tipos de alaridos y gritos, la diversión reflejada en todo su rostro de muñeca risueña. Uno de los hombres amarillos que trepaban estaba desabrochando una pistola automática.

Mis piernas me impulsaron hacia arriba, hacia el devorador de hombres en lo alto de la escalinata.

Cuando se agachó muy cerca de mí, se la devolví.

Mi bala le arrancó la garganta.

Le palmeé la cara con la pistola mientras caía rodando junto a mí.

Una mano me agarró uno de los tobillos.

Agarrado a la barandilla, eché el otro pie hacia atrás. Algo detuvo mi pie. Nada me detuvo a mí.

Una bala hizo saltar pedazos del techo cuando llegué a lo alto de la escalera y di un salto hacia la puerta de la derecha.

Tirando de él para abrirlo, me adentré de golpe.

El otro de los grandes devoradores de hombres me atrapó; atrapó mis tambaleantes ciento ochenta y tantos libras como un muchacho atraparía una pelota de goma.

Al otro lado de la habitación, Chang Li Ching pasó sus dedos regordetes por sus ralos bigotes y me sonrió. A su lado, un hombre a quien conocía como El Silbador se levantó de su silla, con el rostro carnoso contraído por un tic.

—El Príncipe de los Cazadores es bienvenido —dijo Chang, y añadió algo en chino al devorador de hombres que me sostenía.

El devorador de hombres me puso en pie y se volvió para cerrar la puerta ante mis perseguidores.

El Silbador volvió a sentarse, con sus ojos de venas rojas esquivos sobre mí, su rostro hinchado vacío de disfrute.

Metí la pistola dentro de la ropa antes de empezar a cruzar la habitación hacia Chang.

Y al cruzar la habitación, noté algo.

Detrás del sillón del Silbador, los cortinajes de terciopelo se abultaron apenas un poco, no lo suficiente como para haber sido notados por alguien que no los hubiera visto abultarse antes. ¡Así que Chang no confiaba en absoluto en su cómplice!

“Tengo algo que quiero que veas”, le dije al viejo chino cuando estuve de pie frente a él, o, mejor dicho, frente a la mesa que estaba frente a él.

“Aquel ojo es ciertamente privilegiado que pueda contemplar cualquier cosa traída por el Padre de los Vengadores”.

—He oído —dije, mientras metía la mano en el bolsillo— que no todo lo que sale hacia China llega a su destino.

El Silbador volvió a levantarse de la silla de un salto, con la boca convertida en un rictus amenazante y el rostro de un rosa sucio. Chang Li Ching lo miró, y volvió a sentarse.

Saqué la fotografía de The Whistler de pie en un grupo de japoneses, con la medalla de la Orden del Sol Naciente en el pecho. Con la esperanza de que Chang no se hubiera enterado de la estafa y no reconociera la medalla como falsificación, dejé caer la fotografía sobre la mesa.

El Silbador estiró el cuello, pero no pudo ver el cuadro.

Chang Li Ching lo contempló durante un largo momento por encima de sus manos entrelazadas, con sus viejos ojos astutos y bondadosos, y el rostro apacible. Ni un solo músculo de su rostro se movió. Nada cambió en sus ojos.

Las uñas de su mano derecha abrieron lentamente un tajo rojo en el dorso de la mano izquierda entrelazada.

—Es verdad —dijo en voz baja—, que uno adquiere sabiduría en compañía de los sabios.

Desentrelazó las manos, cogió la fotografía y se la tendió al hombre corpulento. El Silbador la arrebató. Su rostro se puso gris demacrado, sus ojos se salieron de las órbitas.

—Pero si eso es... —empezó y se detuvo, dejó caer la fotografía en su regazo y se desmoronó en una actitud de derrota.

Eso me desconcertó. Había esperado discutir con él, convencer a Chang de que la medalla no era la falsificación que parecía.

—Puedes recibir lo que desees como pago por esto —me decía Chang Li Ching.

“Quiero exonerados a Lillian Shan y a Garthorne, y quiero a tu amigo gordo de aquí, y quiero a cualquier otro que haya estado metido en los asesinatos”.

Los ojos de Chang se cerraron por un momento⁠—el primer signo de fatiga que había visto en su cara redonda.

—Puedes quedártelos —dijo.

—El trato que hiciste con la señorita Shan queda totalmente descartado, por supuesto —señalé—. Puede que necesite un poco de evidencia para asegurarme de colgar a este nene —asintiendo con la cabeza hacia El Silbador.

Chang sonrió soñadoramente.

“Eso, lamento decirlo, no es posible.”

«¿Por qué—?», comencé, y me detuve.

Vi que ya no había ningún bulto en la cortina de terciopelo detrás de El Silbador. Una de las patas de la silla brillaba bajo la luz. Un charco rojo se extendía en el suelo debajo de él. No hacía falta que le viera la espalda para saber que ya no había ahorcado que lo salvara.

—Eso es diferente —dije, arrastrando una silla hacia la mesa con una patada—. Ahora hablaremos de negocios.

Me senté y entramos en conferencia.