El coche que conducía debajo de mí, descubrí, tenía un motor sorprendentemente bueno para su aspecto destartalado; era tan bueno que supe que se trataba de un coche de contrabandistas de la frontera. Lo llevé con cuidado, sin forzarlo. Todavía quedaban cuatro o cinco horas de luz diurna, y mientras hubiera algo de claridad no podía perder de vista la polvareda del descapotable en huida.
No sabía si íbamos siguiendo un camino o no. A veces el suelo bajo mis pies parecía uno, pero por lo general no se diferenciaba mucho del resto del desierto. Durante media hora más o menos, la nube de polvo de adelante y yo mantuvimos nuestras respectivas posiciones, y entonces descubrí que estaba ganando terreno.
El terreno se estaba poniendo difícil. Cualquier camino que originalmente hubiéramos estado usando se había desvanecido. Aceleré un poco, aunque los sacudidas que me costó fueron feroces.
Pero si quería evitar jugar a los indios entre las rocas y los cactus, tendría que ponerme a tiro de mi hombre antes de que abandonara su auto y empezara un juego de las escondidas a pie.
Soy un hombre de ciudad. He hecho mi parte de trabajo al aire libre, pero no me gusta. Mi gusto por los terrenos de juego se inclina más hacia los callejones, los patios traseros y los sótanos que hacia los cañones, las mesetas y los arroyos.
Me desvié de una roca que me habría hecho papilla —por un pelo— y volví a mirar hacia adelante para ver que el bólido granate ya no levantaba gravilla. Se había detenido.
El roadster estaba vacío. Seguí adelante.
Desde detrás del roadster una pistola me disparó tres veces. Habría hecho falta muy buena puntería para encajarme un tiro en ese instante. Yo iba dando botes y saltos en el asiento como perdigón de azogue en la palma de un hombre nervioso.
Volvió a disparar desde la protección de su coche y luego se lanzó hacia un arroyo estrecho —una grieta de bordes afilados y tres metros de profundidad en la tierra— hacia la izquierda. Al llegar al borde, giró sobre sus sí para dispararme otra vez —y saltó hacia abajo fuera de la vista.
Giraba el volante entre mis manos, pisé los frenos a fondo y deslicé el coche de turismo negro hasta el lugar donde lo había visto por última vez.
El borde del arroyo se estaba desmoronando bajo mis ruedas delanteras.
Solté el freno. Caí. Empujé.
El coche se precipitó por el barranco tras él.
Tendido boca abajo, con una de las pistolas de Gooseneck en cada mano, asomé la cabeza con cautela por el borde. A gatas, el inglés se apartaba del coche a tropezones. El coche estaba destrozado, pero aún petardeaba. Uno de los puños del hombre apretaba un arma: la mía.
—¡Suéltalo y levántate, Ed! —le grité.
Con la rapidez de una serpiente, se giró hasta quedar sentado en el fondo del arroyo, levantó el arma de un golpe, y yo le destrocé el antebrazo con mi segundo disparo.
Sostenía el brazo herido con la mano izquierda cuando me deslicé junto a él, recogí la pistola que se le había caído y lo registré para ver si llevaba más.
Me sonrió con una amplia sonrisa.
—Sabe —arrastró las palabras—, me figuro que su verdadero nombre no es en absoluto Painless Parker. No actúa como tal.
Retorciendo un pañuelo a modo de torniquete, se lo anudé alrededor del brazo herido, que estaba sangrando.
—Subchemos a hablar —sugerí, y lo ayudé a subir por la empinada ladera de la vaguada.
Subimos a su roadster.
—Se acabó la gasolina —dijo—. Nos espera una buena caminata.
“Conseguiremos transporte. Puse a un hombre a vigilar tu casa y a otro a seguir los pasos de Cuello de Ganso. Supongo que no tardarán en salir tras de mí. Mientras tanto, tenemos tiempo para una buena charla íntima”.
—Adelante, habla hasta por los codos —invitó—; pero no esperes que yo aporte mucho a la conversación. No tienes nada que enseñarme.
(¡Ojalá tuviera un dólar, o incluso cinco centavos, por cada vez que he oído ese comentario!)
—Viste a Kewpie cargarse a Pescuezo de Ganso para evitar que la delatara.
—¿Así que ese es tu plan? —inquirí—. ¿La chica contrató a Pescuezo de Ganso para matar a tu esposa —por celos—, cuando se enteró de que planeabas deshacerte de ella y regresar a tu propio mundo?
“Exacto”.
—No está mal, Ed, pero tiene un punto flojo.
¿Sí?
—Sí —repetí—. ¡Tú no eres Ashcraft!
Él saltó y luego se rio.
—Ahora tu entusiasmo te está nublando el juicio —bromeó conmigo—. ¿Pude haber engañado a la mujer de otro hombre? ¿No crees que su abogado, Richmond, me hizo probar mi identidad?
—Bueno, te diré una cosa, Ed, creo que soy un nene más listo que cualquiera de los dos. Supongamos que tuvieras un montón de cosas que pertenecían a Ashcraft: papeles, cartas, cosas de su puño y letra. Si tuvieras un poco de habilidad con la pluma, podrías haber engañado a su mujer. Ella creía que su marido había pasado cuatro años difíciles y se había vuelto adicto a los opiáceos. Eso explicaría las irregularidades en su escritura. Y no me imagino que te hayas mostrado muy efusivo en tus cartas, ni lo suficiente como para arriesgarte a dar un paso en falso. En cuanto al abogado, el hacerte comprobar tu identidad fue solo una cuestión de trámite. Jamás se le ocurrió que no eras Ashcraft. Identificarse es fácil de todos modos. Dame una semana y te demostraré que soy el Sultán de Turquía.
Negó con la cabeza tristemente.
“Eso viene de andar por ahí bajo el sol”.
Continué.
“Al principio tu juego era sacarle dinero a la señora Ashcraft para una asignación, para pagar el tratamiento. Pero después de que ella liquidó sus asuntos en Inglaterra y se vino aquí, decidiste liquidarla a ella y quedarte con todo.
Sabías que era huérfana y que no tenía parientes cercanos que vinieran a meter las narices. Sabías que no era probable que hubiera mucha gente en América capaz de decir que tú no eras Ashcraft.
Ahora bien, si quieres, puedes seguir dando largas durante el tiempo exacto que tardemos en enviar una fotografía tuya a Inglaterra, para enseñársela a la gente que lo conoció allí. Pero ya sabes que darás largas desde la trena, así que no veo de qué te va a servir”.
“¿Dónde crees que estaría Ashcraft mientras yo me gastaba su dinero?”
Solo había dos conjeturas posibles. Elegí la más razonable.
“Muerto.”
Imaginé que su boca se apretaba un poco, así que probé otra vez y añadí:
“Al norte.”
Eso lo tocó, aunque no se alteró. Pero sus ojos se volvieron pensativos detrás de su sonrisa. Los Estados Unidos quedan por completo «allá arriba» desde Tijuana, pero se apostaría a que pensó que me refería a Seattle, de donde procedía el último registro de Ashcraft.
—Puede que tengas razón, por supuesto —dijo arrastrando las palabras—. Pero aun así, no veo exactamente cómo esperas colgarome. ¿Puedes demostrar que a Kewpie no le parecía que yo era Ashcraft? ¿Puedes demostrar que ella sabía por qué la señora Ashcraft me estaba mandando dinero? ¿Puedes demostrar que sabía algo de mi juego? Más bien creo que no. Todavía hay una infinidad de razones para que ella tuviera celos de esta otra mujer.
“Haré lo mío por el fraude, Doloroso, pero no vas a colgarme. Los únicos dos que posiblemente podrían relacionarme con algo están muertos a nuestras espaldas. Tal vez uno de ellos te haya dicho algo. ¿Y qué? Sabes muy bien que no se te permitirá declarar sobre eso en un tribunal. Lo que alguien que ahora está muerto pueda haberte dicho —a menos que la persona a la que afecta estuviera presente— no es prueba, y tú lo sabes”.
—Puede que te salgas con la tuya —admití—, los jurados son impredecibles, y no me importa decirte que sería más feliz si supiera algunas cosas sobre esos asesinatos que no sé. ¿Te importa contarme los pormenores de tuplantambio con Ashcraft —en Seattle?
Entrecerró sus ojos azules hacia mí.
—Eres un tipo desconcertante, Sin Dolor —dijo—. No sé si lo sabes todo o si solo estás tirando a bulto.
Frunció los labios y luego se encogió de hombros—. Te lo diré. No importará gran cosa. Estoy condenado por esta suplantación, así que confesar un pequeño robo adicional no importará.