¿Y por qué? Porque su estructura molecular es asimétrica. Los cristales de azúcar no están completamente desarrollados. Hay una irregularidad en un lado, y el cristal y su imagen especular están invertidos, como mi mano derecha y mi mano izquierda”. Puso la palma de la mano derecha sobre el dorso de la izquierda para ilustrar su significado. Todos fruncimos el ceño y practicamos con nuestras propias manos.
—Muy bien —continuó Waters—. Ahora podemos producir en el laboratorio, por síntesis a partir de sustancias inorgánicas, otras sustancias que antaño se creía que eran exclusivamente producto de tejidos vivos; el alcanfor, por ejemplo, y algunos de los alcaloides utilizados en medicina. Pero ¿cuál es la diferencia entre nuestro proceso y el de la Naturaleza? Lo que ocurre es lo siguiente.
La sustancia producida por síntesis aparece siempre en lo que se denomina forma racémica. Consiste en dos conjuntos de sustancias —un conjunto con su asimetría dextrógira y el otro levógira, de modo que el producto en su conjunto se comporta como un compuesto inorgánico y simétrico; es decir, sus dos asimetrías se anulan mutuamente, y el producto es ópticamente inactivo y carece de poder para hacer girar el haz de luz polarizada.
Para obtener una sustancia exactamente equivalente al producto natural, tenemos que dividirla en sus dos formas asimétricas. No podemos hacerlo mecánicamente. Podemos hacerlo mediante el ejercicio de nuestra inteligencia viva, por supuesto, separando los cristales laboriosamente. O podemos hacerlo ingiriendo la sustancia, momento en el cual nuestros cuerpos absorberán y digerirán la forma dextrógira de, por ejemplo, la glucosa, y expulsarán la forma levógira sin alterar.