Cuando, por ejemplo, el pueblo de Atenas nombraba o destituía a sus gobernantes, decretaba honores a uno e imponía castigos a otro, y, mediante una multitud de decretos particulares, ejercía todas las funciones de gobierno indiscriminadamente, ya no tenía en tales casos una voluntad general en sentido estricto; ya no actuaba como soberano, sino como magistrado. Esto parecerá contrario a las opiniones corrientes; pero debe dárseme tiempo para exponer las mías.
De lo anterior se infiere que lo que hace general a la voluntad es menos el número de votos que el interés común que los une; pues, en este sistema, cada uno se somete necesariamente a las condiciones que impone a los demás; y este admirable acuerdo entre el interés y la justicia confiere a las deliberaciones comunes un carácter equitativo que se desvanece de inmediato cuando se discute cualquier asunto particular, ante la ausencia de un interés común que una e identifique la regla del juez con la de la parte.
Por cualquier lado que nos acerquemos a nuestro principio, llegamos a la misma conclusión: que el pacto social establece entre los ciudadanos una igualdad tal, que todos se obligan bajo las mismas condiciones y deben por tanto disfrutar de todos los mismos derechos. Así, por la naturaleza misma del pacto, todo acto de Soberanía, es decir, todo acto auténtico de la voluntad general, obliga o favorece igualmente a todos los ciudadanos; de modo que el Soberano tan solo conoce el cuerpo de la nación y no distingue a ninguno de los que la componen. ¿Qué es, pues, propiamente un acto de Soberanía? No es una convención entre un superior y un inferior, sino una convención del cuerpo con cada uno de sus miembros. Es legítima, porque se fundamenta en el contrato social; equitativa, porque es común a todos; útil, porque no puede tener otro objeto que el bien general; y estable, porque cuenta con la garantía de la fuerza pública y del poder supremo. Mientras los súbditos solo estén sometidos a