puede observarse en germen incluso en el «Discurso sobre la desigualdad», donde, al distinguir el amor propio ( amour de soi ) del orgullo ( amour-propre ), Rousseau hace que el primero, propiedad del hombre «natural», consista no en el deseo de engrandecimiento personal, sino en la búsqueda de la satisfacción de un deseo razonable acompañado de benevolencia; mientras que el orgullo es la preferencia de nuestros intereses sobre los de los demás, el amor propio simplemente nos coloca en pie de igualdad con nuestros semejantes.
Es cierto que en el Discurso Rousseau aboga en contra del desarrollo de muchas facultades humanas; pero al mismo tiempo defiende el pleno desarrollo de aquellas que considera «naturales», con lo cual quiere decir meramente «buenas». El «estado de sociedad», tal como se concibe en el Contrato social, ya no está en contradicción con el «estado de naturaleza» defendido en el Emilio, donde en verdad el entorno social es de la mayor importancia y, aunque al discípulo se le protege de este, no por ello deja de ser educado para él. En efecto, las opiniones expuestas en el Contrato social se resumen en el libro quinto del Emilio, y mediante este resumen se subraya la unidad esencial del sistema de Rousseau.
El objeto de Rousseau, por tanto, en las primeras palabras del Contrato social, «es investigar si, en el orden civil, puede haber alguna regla de administración segura y legítima, tomando a los hombres como son y a las leyes como pueden ser». Montesquieu tomó las leyes tal como eran y vio qué clase de hombres producían; Rousseau, fundando todo su sistema en la libertad humana, toma al hombre como base y lo considera dándose a sí mismo las leyes que le placen. Se afianza en la naturaleza de la libertad humana: sobre esto basa todo su sistema, haciendo de la voluntad de los miembros la única base de toda sociedad.
Al elaborar su teoría, Rousseau se sirve en todo momento de tres conceptos generales y, hasta cierto punto, alternativos. Estos son el Contrato Social, la Soberanía y la Voluntad General. Ahora tendremos que examinar cada uno de ellos a su vez.