Rousseau ha sufrido tanto como cualquiera a manos de críticos carentes de sentido histórico. Ha sido ensalzado y vituperado por demócratas y opresores con una falta igual de comprensión e imaginación. Su nombre, ciento cincuenta años después de la publicación del Contrato social, sigue siendo una consigna polémica y un grito de partido. Se le acepta como uno de los mayores escritores que ha producido Francia; pero aún hoy en día las personas se sienten inclinadas, según les dicta su sesgo político, a aceptar o rechazar sus doctrinas políticas en su conjunto, sin cribarlas ni intentar comprenderlas y diferenciarlas. Todavía es reverenciado u odiado como el autor que, por encima de todos los demás, inspiró la Revolución francesa.
En la actualidad, sus obras poseen un doble significado. Son importantes históricamente, tanto por brindarnos una visión de la mentalidad del siglo XVIII como por la influencia real que han tenido en el curso de los acontecimientos en Europa.
Ciertamente, ningún otro escritor de la época ha ejercido una influencia como la suya. Se le puede llamar justamente el padre del movimiento romántico en el arte, las letras y la vida; afectó profundamente a los románticos alemanes y al propio Goethe; impuso la moda de una nueva introspección que ha impregnado la literatura del siglo XIX; inició la teoría educativa moderna y, sobre todo, en el pensamiento político representa la transición desde una teoría tradicional arraigada en la Edad Media hacia la filosofía moderna del Estado.
Su influencia en la filosofía moral de Kant y en la filosofía del Derecho de Hegel son dos caras de la misma contribución fundamental al pensamiento moderno. Es, de hecho, el gran precursor del idealismo alemán e inglés.
No sería posible, en el curso de una breve introducción, tratar al mismo tiempo el contenido positivo del pensamiento de Rousseau y la influencia real que ha tenido en los asuntos prácticos.